Khuôn viên dinh thự này…

Trong phòng đọc bên ngoài, hương thơm nhẹ nhàng lan tỏa khắp không gian.

Những thanh hương đang cháy trong lò có tác dụng an thần và điều hòa tâm trạng; từ xưa, các vị quân sĩ luôn rất yêu thích loại hương này, bởi nó giúp che giấu đi mùi máu trên người họ. Những năm chiến đấu trên chiến trường, Vương Bình Chương chưa bao giờ quan tâm đến những chi tiết nhỏ như vậy; nhưng không hiểu từ khi nào, ông đã ra lệnh thay thế loại hương thông thường bằng loại hương này.

Trong phòng đọc còn có một vị khách đang ở độ tuổi sung sức. Người này nhìn cảnh Vương Bình Chương từ tốn chuẩn bị đồ uống trà, cười nói: “Nếu những quan lại văn phòng nhìn thấy cảnh này, họ chắc chắn sẽ chế giễu Quốc Công là kẻ giả vờ am hiểu văn hóa; họ đâu biết rằng chính ngài mới là người thực sự uyên bác.”

Vương Bình Chương nhìn người khách một cách bình thản và nói: “Tại sao Quý Nguyên lại phải tỏ ra như một đứa trẻ con nhỉ? Chẳng lẽ ngươi nghĩ rằng ta không thể chịu đựng được những tổn thương đó sao?”

Vị khách tên là Quý Giang, tự xưng là Quý Nguyên, được phong làm Hầu tước Trường Hưng và giữ chức vụ Tổng chỉ huy quân đội phía tây kinh thành.

Mối quan hệ giữa ông và vị lão nhân đối diện rất sâu sắc; ngày xưa, khi Vương Bình Chương liên tục giành chiến thắng ở miền nam, Quý Giang chính là người chỉ huy đội quân cá nhân của ông.

Khi Vương Bình Chương dần dần trở nên quyền lực, địa vị của Quý Giang cũng tăng lên theo; cuối cùng, ông – một người xuất thân từ gia đình nghèo khó – cũng đã giành được chức vụ Tổng chỉ huy quân đội kinh thành, một câu chuyện đầy kịch tính, gần giống như sự nghiệp của Bèi Việt ngày nay.

Quý Giang rất rõ về những biến động gần đây ở kinh thành; đặc biệt sau khi biết tin Vương Cửu Huyền bị giáng chức xuống hàng dân thường, ông đã đặc biệt đến thăm Vương Bình Chương để bày tỏ sự kính trọng và hy vọng những lời khen ngợi này có thể xua tan nỗi buồn trong lòng vị lão nhân.

Nhìn thấy vẻ mặt bình thản của Vương Bình Chương, dường như ông hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi những chuyện vừa qua, Quý Giang liền nói một cách chân thành: “Dù tôi có hơi ngu dốt, nhưng tôi cũng biết rằng Quốc Công luôn có tầm nhìn xa trông rộng; những chuyện nhỏ nhặt như vậy chắc chắn không thể làm ảnh hưởng đến ngài. Tuy nhiên, Quý Xuân vẫn còn quá trẻ; tôi lo lắng rằng cậu ấy có thể suy nghĩ lung tung…”

Sau khi những sóng gió gần đây kết thúc, không ai biết rõ Vương Bình Chương và Bình Đế đã đạt được thỏa thuận gì với

Nếu nhìn từ góc độ của Bèi Việt, việc trừng phạt này rõ ràng vẫn chưa đủ mạnh để buộc Vương Bình Chương vào tình thế bí hoảng. Nhưng đối với một người cận thần trung thành như Quý Giang, quyết định của Hoàng đế thật sự quá lạnh lùng và vô tình.

Dù sao đi nữa, Vương Bình Chương đã cống hiến hết mình cho Đại Lương, trong khi Vương Cửu Huyền lại là cháu trai cả mà ông ấy coi trọng nhất; người này rất có khả năng trở thành người lãnh đạo tương lai của gia tộc Quốc công Ngụy quốc. Không thể so sánh Vương Cửu Huyền với những kẻ có thể bị bỏ rơi bất cứ lúc nào như Lý Bính Trung được.

Quan trọng hơn nữa, không có bằng chứng chắc chắn nào cho thấy Vương Cửu Huyền có liên quan đến hai sự việc đó. Nếu Hoàng đế sẵn lòng bảo vệ ông ta một chút, chắc chắn ông ta sẽ không rơi vào tình cảnh này. Thế nhưng, vị Vua Tối Cao lại làm theo ý muốn của Bèi Việt và phá hủy hoàn toàn danh tiếng cũng như tương lai của Vương Cửu Huyền.

Tại sao lại phải đến mức này chứ?

Nhìn thấy vẻ tức giận trên khuôn mặt người cận thân mình, Vương Bình Chương cảm thấy an lòng và nói một cách bình tĩnh: “Anh đã chứng kiến Qiu Xuan lớn lên, chẳng lẽ anh không hiểu tính cách của cậu ấy sao?”

Quý Giang cười nhẹ và nói: “Tôi đã suy nghĩ quá nhiều.”

Nhưng Vương Bình Chương lắc đầu và nói: “Việc anh nghĩ như vậy khiến tôi cảm thấy yên tâm. Sau khi Qiu Xuan bị bãi nhiệm, gia tộc Quốc Công này bỗng trở nên vắng vẻ; có lẽ mọi người bên ngoài đều đang chờ đợi tôi sụp đổ hoàn toàn.”

Quý Giang khẽ phát ra tiếng cười không mấy vui vẻ và nói: “Những kẻ đó chỉ đang mơ mộng mà thôi. Cha, Hoàng đế thực sự muốn đi đến đâu vậy?”

Câu nói này có phần thẳng thắn, không hợp lý với địa vị của một tướng lĩnh ở kinh đô, nhưng trong lòng Quý Giang biết rằng trước mặt người già này, không cần phải e dè hay nói mập mờ gì cả.

Ánh mắt Vương Bình Chương sâu thẳm, đôi lông mày bạc phơ hơi nhướng lên, ông nói một cách trầm ngâm: “Vào năm Khai Bình thứ tư, tôi – Từng– đã xin từ chức và trở về quê hương. Anh còn nhớ chuyện đó không?”

“Năm Khai Bình thứ tư…” Quý Giang suy nghĩ một lúc rồi bỗng nhớ ra: “Tôi nhớ rồi… Lúc đó, một viên quan thanh tra đã dùng cớ loạn lạc do bọn cướp gây ra để cáo buộc cha, thậm chí còn cố gắng kéo chuyện cũ từ năm Nguyên Niên của triều đại Yongning vào đó nữa.”

Bệ hạ cực kỳ ghét bỏ người đó; không lâu sau, vị quan thanh tra đó đã chết trong tù của Thái Sử Đài Các.

Vương Bình Chương ánh mắt lộ ra vẻ sắc bén, từ từ nói: “Lần đó, tôi đã kiên quyết yêu cầu rời xa nơi đầy rối ren này, nhưng bệ hạ lại càng cứng rắn hơn trong việc từ chối lời cầu xin của tôi. Từ khoảnh khắc đó, tôi biết rằng bệ hạ sẽ không dễ dàng buông bỏ chuyện này.”

Quốc Giang cau mày và hỏi: “Phải chăng bệ hạ vẫn còn giữ oán về chuyện xưa? Dù Quốc Công cha tôi còn sống hay không, dù ông ấy có đang giữ chức vụ cao cấp hay không, ông ấy vẫn không thể quên được điều đó.”

Vương Bình Chương lắc đầu và nói: “Không phải vậy. Tiên hoàng đã bị nhiễm độc nặng; chuyện này là do tôi cùng với bảy gia tộc kia âm mưu gây ra. Mặc dù bệ hạ biết chuyện này, nhưng Ngài không can thiệp vào. Ngay cả khi tôi sẵn lòng chịu hậu quả để tiết lộ sự thật, thì đối với các quan lại triều đình hiện nay, họ cũng chỉ coi đó là lời nói suông của tôi mà thôi. Còn về vụ án diệt tộc Trần gia, có nhiều quý tộc Võ Huân liên quan đến đó hơn nữa. Bệ hạ biết rằng tôi không dám nói ra sự thật, bởi vì điều đó sẽ khiến gia tộc hoàng gia trở thành kẻ thù của mọi người, thậm chí ngôi mộ tổ tiên của chúng ta cũng có thể bị đào lên.”

Quốc Giang nhìn ông ta một cách nghiêm túc và hỏi: “Vậy thì có vẻ như điều đó không hợp lý lắm. Nếu bệ hạ không lo lắng về việc Quốc Công cha tôi sẽ tiết lộ những bí mật xưa, tại sao Ngài lại không cho phép Quốc Công cha tôi về hưu và trở về quê hương?”

Vương Bình Chương rót thêm trà cho anh ta, Quốc Giang vội vàng đứng dậy và nhận lấy ly trà một cách kính cẩn. Sau đó, ông già đó nói với giọng lạnh lùng: “Bệ hạ của chúng ta là người có tài năng và tầm nhìn xa trông rộng, Ngài chỉ mong muốn xây dựng một đế chế hùng mạnh hơn cả triều đại Tiền Ngụy. Hiện nay, Tây Ngô đã suy yếu nghiêm trọng, Nam Châu đang rơi vào hỗn loạn; đây chính là cơ hội để Đại Lương thống nhất cả nước. Chỉ cần tiến hành chuẩn bị quân sự một cách có trật tự, Ngài chắc chắn sẽ thực hiện được ước mơ của mình trong suốt cuộc đời này.”

Ông ta dừng lại một chút, thở dài và nói tiếp: “Khi kẻ thù bên ngoài không còn là mối đe dọa lớn, ánh mắt của bệ hạ tự nhiên sẽ hướng về phía trong. Vì vậy, ngay trước khi trận chiến ở miền nam bắt đầu, Ngài đã bắt đầu giải quyết những vấn đề nan giải đã tồn tại trong hàng trăm n

Khác với sự thối nát bên trong của triều đại Tiền Ngụy, Đại Liang trong gần một trăm năm qua luôn phải đối mặt với những kẻ thù bên ngoài mạnh mẽ; vì vậy, cả triều đình lẫn quân đội đều giữ được sức sống và tinh thần tiến lên. Nhưng điều này lại dẫn đến một vấn đề không thể tránh khỏi: vị thế quá cao của quân đội chắc chắn sẽ tạo ra các phe phái quyền lực. Trước đây là phe do Bèi Nguyên dẫn đầu, còn bây giờ thì là những mối quan hệ được xây dựng trong hàng chục năm qua.

Quách Giang lo lắng nói: “Vậy bệ hạ muốn…”

Người đó ngắt lời anh ta, lạnh lùng nói: “Bệ hạ không chỉ muốn ta từ chức mà còn muốn tước đi danh hiệu của ta, để từ đó triệt để loại bỏ mọi sức mạnh đối kháng trong quân đội. Khi thiên hạ đã thống nhất, bệ hạ có thể thoải mái điều chỉnh vị trí của các quý tộc, thiết lập một cơ chế chính trị mà quan lại dân sự chiếm ưu thế so với các tướng lĩnh.”

Quách Giang cảm thấy lạnh lòng. Dù đây quả thực là biện pháp giúp đất nước bền vững, bởi lịch sử đã cho thấy rõ ràng rằng các triều đại trước đây đều bị những người lính chiếm quyền lực. Nhưng đối với các quý tộc của Đại Liang, điều này thật sự quá tàn nhẫn và gây bất công.

Tất cả mọi người đều đổ mồ hôi và hy sinh mạng sống để mong có được vinh quang và giàu sang cho gia đình mình. Làm sao họ có thể chấp nhận việc bị tước đoạt tất cả những gì họ đã đạt được?

Người đó nói với giọng lạnh lùng: “Nếu bệ hạ chỉ muốn thu hồi quyền lực, ta sẽ không quá phản đối; những năm gần đây, ta cũng đã làm như vậy. Nhưng bệ hạ không thể quá đáng đâu. Từ khi ta giúp bệ hạ lên ngai vàng, cho đến khi ta hỗ trợ bệ hạ kiềm chế phe Bèi Nguyên, dù bỏ qua tất cả những công lao mà ta đã đóng góp cho Đại Liang trong suốt cuộc đời, chỉ riêng về sự hỗ trợ và giúp đỡ mà ta đã dành cho bệ hạ, liệu bệ hạ có thể quên hết tất cả không?”

Quách Giang gật đầu: “Hoàng đế thật là vô tình.”

Người đó nhấp một ngụm trà, thở dài và nói: “Ta nay đã 65 tuổi, còn khoảng 15 năm nữa là đủ để nghỉ ngơi và hưởng thụ cuộc sống. Ban đầu, ta không muốn gây ra thêm rắc rối, nhưng vì sự áp bức của bệ hạ, vì con cháu và vì danh dự của hoàng gia, ta buộc phải làm thêm một số việc nữa.”

Những lời này, dù bề ngoài là nói với Quách Giang, nhưng thực chất lại giống như là người đó đang tự thuyết phục chính mình.

Quách Giang suy nghĩ: “Dù ông ấy muốn làm gì, ta cũng sẽ cố gắng hết sức để hỗ trợ ông ấy. Chỉ là bệ hạ hiểu rất rõ về những chuyện x