Thời gian trôi qua nhanh chóng, trong chốc lát đã qua nửa năm.

Ánh nắng mùa hè rực rỡ chiếu xuyên qua những tán lá um tùm; tiếng ve kêu vang lên rõ ràng và trong trẻo.

Đại Lương Kinh Đô, Quảng Bình Hầu Phủ.

Cốc Chân đang một mình ngồi trong phòng đọc sách. Trên bàn có vài chồng hồ sơ dày cộm, trên bìa ghi rõ “Bảng kê tổng quát tháng Năm của công ty Xiangyun”. Từ tháng Mười Hai năm ngoái, công ty Xiangyun hàng tháng đều gửi đến một thùng lớn các bản sao sổ sách, bao gồm thông tin thu chi hàng tháng của than hoa ong, cũng như báo cáo chi tiết về hơn một trăm chi nhánh của công ty tại Kinh Đô.

Khi biết con gái mình đã có thỏa thuận với Bèi Việt, Triệu thị rất vui mừng và càng thêm hài lòng khi Bèi Việt giao quyền giám sát sổ sách cho Cốc Chân. Tại Đại Lương, quy tắc phong tục không quá nghiêm ngặt; phụ nữ hoàn toàn có thể tiếp xúc với bên ngoài. Hơn nữa, Cốc Chân chỉ đơn giản là kiểm tra sổ sách trong nhà mà không tham gia vào các công việc chi tiết của công ty, vì vậy điều này không được coi là điều gì sai trái.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy đống hồ sơ dày cộm kia, Triệu thị đã bị sốc; làm sao có thể xem hết tất cả chúng trong thời gian ngắn được?

Cuối cùng, Cốc Chân đã kiên nhẫn an ủi bà, giải thích rằng mình không cần phải đọc hết từng cuốn sách, mà chỉ chọn một vài cuốn để kiểm tra hàng tháng mà thôi. Mục đích chính của việc này là để đe dọa những người quản lý công ty, ngăn họ làm những việc sai trái. Nhờ vậy, Triệu thị mới từ bỏ ý định ngăn cản con gái mình đảm nhận nhiệm vụ này.

Hai cô hầu gái ở bên ngoài đang dùng quạt nan để thổi hơi lạnh từ những khối băng vào phòng, tạo ra bầu không khí mát mẻ trong cái nóng của mùa hè, mà vẫn không gây hại cho sức khỏe của Cốc Chân – bởi vì bà không học võ và chỉ là một phụ nữ bình thường mà thôi.

Cốc Phạm, người mặc bộ áo choàng lộng lẫy, xuất hiện bên ngoài cửa phòng đọc sách. Dù ánh nắng bên ngoài chói chang như lửa, điều đó cũng không ngăn cản ông theo đuổi phong cách và thái độ chuẩn mực của mình.

Ông bước vào một cách nhẹ nhàng, ra hiệu cho hai cô hầu gái im lặng, sau đó đến bên cạnh bàn và nhìn thấy Cốc Chân đang chăm chỉ kiểm tra sổ sách. Sau một lúc, ông lắc đầu và thở dài: “Ài…”

Cốc Chân ngẩng đầu nhìn thấy ông liền mỉm cười và nói: “Anh Tứ đến rồi à?”

Cốc Phạm quay người đi đến một bên và ngồi xuống, với vẻ lo lắng nói: “Em gái yêu, em bây giờ cứ ở trong phòng đọc sách suốt ngày, không ra ngoài chút nào, không mệt sao?”

Cốc Chân trả lời: “Sao lại mệt được chứ? Anh tư ơi, anh Phạm đã nghĩ ra một phương pháp ghi sổ mới, tiện lợi hơn rất nhiều so với cách chúng ta dùng trước đây, và phương pháp đó còn ẩn chứa những nguyên lý sâu sắc; việc nghiên cứu nó thực sự rất thú vị.”

Cốc Phạm tỏ vẻ không hài lòng: “Dù có thú vị đến mấy thì em cũng đã đọc nó được hơn nửa năm rồi, chưa chán à?”

Cốc Chân e thẹn nói: “Ban đầu chỉ thấy cách này thú vị thôi, sau đó nó thành thói quen luôn. Anh Phạm đã tin tưởng giao việc này cho em, làm sao em có thể coi thường được?”

Cốc Phạm nhìn cô ấy một cái và nói: “Theo em nghĩ, lý do sau đó mới quan trọng hơn đấy.”

Nếu là vài năm trước, khi Cốc Phạm đùa như vậy, chắc chắn Cốc Chân sẽ tức giận, nhưng bây giờ cô ấy lại có thể bình tĩnh đối mặt, không hề tỏ ra buồn bã hay giận dữ.

Cốc Chân không tiếp tục tranh luận với anh trai mình, mà hỏi với vẻ mong đợi: “Anh tư ơi, gần đây có tin tức gì về anh Phạm không?”

Cốc Phạm ngạc nhiên: “Hàng tháng anh ấy đều cử người mang thư về kinh đô cho em, vậy sao em lại hỏi anh?”

Nói về năm ngoái, sau khi Bèi Việt rời khỏi kinh đô, từ tháng Mười Hai trở đi, mỗi khi đầu tháng anh ấy đều gửi hai lá thư về kinh đô: một lá gửi đến nhà của Zhongshan Zi, một lá gửi đến Quảng Bình Hầu Phủ, thông qua các tuyến đường bưu chính thông thường. Nội dung của hai lá thư không có gì đặc biệt, chỉ là báo tin về sức khỏe và kể về những điều thấy trên đường đi, không hề có bất kỳ điều gì không thể nói ra được.

Cốc Chân nói: “Trong thư, anh ấy chỉ nói những chuyện bình thường, không hề đề cập đến những rủi ro có thể gặp phải trong chuyến đi này. Em nghĩ rằng vì anh ấy đang đi làm việc, chắc chắn sẽ gặp phải những người không hài lòng với mình, và có thể sẽ gặp phải một số rắc rối.”

Cô ấy nháy mắt với Cốc Phạm và nói một cách nhẹ nhàng: “Anh tư thông tin rất tốt, cha em đã nói rằng anh ấy đã giao một nhóm người cho anh, chắc chắn anh biết nhiều hơn em rồi, vậy anh có thể nói cho em biết không?”

Cốc Phạm ngạc nhiên: “Cha em cũng đã nói với em về chuyện này à?”

“Không để Cốc Chân tiếp tục nũng nịu nữa, anh ta lắc đầu mạnh mẽ và nói: ‘Không được đâu, chuyện này liên quan đến bí mật, hơn nữa tôi đã hứa với Bèi Việt rằng không được tiết lộ.’”

Cốc Chân ngừng cười, hỏi nhẹ: “Anh trai thứ tư thực sự không muốn nói sao?”

Cốc Phạm tiếp tục lắc đầu.

Cốc Chân đứng dậy và nói: “Tôi sẽ đi nói chuyện với mẹ về cô Nãm Cầm kia.”

Cốc Phạm vội vàng nhảy dậy từ ghế, lo lắng nhìn ra ngoài, nghĩ rằng hai cô hầu gái kia có lẽ chưa hiểu rõ, liền vội vàng chặn trước mặt Cốc Chân và nói không khỏi lo lắng: “Cô ơi, chuyện này không thể nói trong nhà được đâu! Thôi được, tôi sẽ nói cho cô biết.”

Cốc Chân ban đầu chỉ muốn dọa dỗ anh ta thôi, nhưng nghe vậy liền cười tươi và quay lại ngồi xuống, sau đó hỏi với vẻ tò mò: “Anh trai thứ tư, anh định giấu chuyện này mãi sao?”

Cốc Phạm thở dài, dang rộng hai tay và nói: “Nếu không giấu thì làm sao được chứ? Anh em chúng ta đều biết tính cách của mẹ, bình thường trông bà ấy hiền lành và dễ mến, nhưng nếu nghe tôi nói muốn cưới Nãm Cầm về nhà, chắc chắn bà ấy sẽ nổi giận lớn đấy. Tạm thời hãy giấu đi đã, đợi khi Bèi Việt trở về, để ông ấy giúp tôi tìm cách giải quyết. Đứa bé kia rất ranh ma, nếu không thành công thì cũng để nó đi xin lỗi mẹ. À, em gái, tại sao em lại biết về Nãm Cầm vậy?”

Cốc Chân cười nhẹ và nói: “Chị Yếp đã kể cho em nghe.”

Cốc Phạm tức giận, vung tay mạnh vào tay vịn và nói: “Diệp Thất kẻ phản bội này! Em gái, em ít tiếp xúc với mọi người lắm, không hiểu rằng biết mặt người khác không có nghĩa là hiểu được tâm hồn họ. Sau này, em cần phải cẩn thận hơn khi nghe Diệp Thất nói bất cứ điều gì.”

Cốc Chân nghiêm túc phản bác: “Chị Yếp không phải là kiểu người đó đâu. Anh trai thứ tư, hãy nói cho em biết tin tức về anh Bối trước đã.”

Cốc Phạm suy nghĩ một lát, rồi nói nghiêm túc: “Hiện tại, anh ấy có lẽ đang trên đường đến Linh Châu.”

Cốc Chân hơi ngạc nhiên và hỏi: “Linh Châu à?”

Tháng trước, anh ấy viết trong thư rằng sau khi hoàn thành công việc ở Vân Châu, anh ấy sẽ tiếp tục đến Kỷ Châu. Tại sao lại đi thẳng đến Lính Châu nhỉ?”

Cốc Phạm thở dài và nói: “Gần đây, Lính Châu không yên bình lắm.”

Cốc Chân khuôn mặt hiện rõ vẻ lo lắng.

Cốc Phạm vỗ tay và nói: “Cũng không cần phải quá lo lắng đâu. Việc Bèi Việt được cử đến Lính Châu là ý muốn của Hoàng đế. Có lẽ ngài muốn thông qua việc triển khai than hồng để xoa dịu lòng dân và thể hiện ân huệ của triều đình. Trước đây, anh ấy đã làm rất tốt ở Vĩnh Châu và Vân Châu; từ việc xây dựng các mỏ khoáng sản cho đến việc thiết lập cơ cấu tổ chức, hầu hết đều do chính anh ấy thực hiện. Người được phái đến đó chỉ là người hưởng lợi mà thôi. Đến mùa đông này, người dân ở Vĩnh Châu, Vân Châu, Thanh Châu, Duy Châu và Hóa Châu đều có thể mua than hồng. Gần đây, triều đình liên tục tranh luận về việc ban thưởng cho Bèi Việt, nên Hoàng đế quyết định cử anh ấy đến Lính Châu trước; sau khi công việc ở đó hoàn tất, mới bàn đến việc phong thưởng.”

Dù là con gái của một gia đình quý tộc, nhưng cha mẹ cô đều là tướng sĩ ra trận, nên từ nhỏ cô đã được giáo dục về những chuyện thế sự. Nghe lời anh trai an ủi một cách hơi mơ hồ, cô vẫn không yên tâm và nói: “Lính Châu là vùng biên giới, không yên bình như Vĩnh Châu và Vân Châu đâu… Hy vọng anh ấy sẽ an toàn.”

Cốc Phạm thấy vậy không nhịn được mà cười và nói: “Cứ yên tâm đi. Anh chàng đó ranh mãnh hơn cáo nhiều; anh ta chỉ biết lừa đảo người khác mà thôi, làm sao có thể bị người khác tính toán được chứ? Trước đây tôi cũng đã nói với bạn rồi… Khi ở Vĩnh Châu, còn có người muốn đối đầu với anh ấy, nhưng anh ấy đã dễ dàng đánh bại họ. Lính Châu thì sao? Dù sao đó cũng là lãnh thổ của Đại Liang mà.”

Nghe vậy, Cốc Chân cười nhẹ, nhưng trong lòng vẫn không yên tâm lắm, liền đứng dậy và nói: “Anh trai, cho em đi thăm nhà của Diệp Thất một chút được không?”

Cốc Phạm cau mày và hỏi: “Lại đi tìm Diệp Thất à?”

Cốc Chân gật đầu và nói: “Anh trai không bảo em đừng cứ ở nhà suốt ngày sao? Em muốn đi nói chuyện với chị Yến một chút… Hay anh trai cùng đi với em nhé?”

Nghĩ đến việc Diệp Thất ngày càng tiến bộ về võ thuật, và bản thân mình lại thất bại năm lần trong vòng nửa năm vừa qua, Cốc Phạm ngáp một cái rồi quay người đi ra ngoài, lẩm bẩm: “Mệt quá… V