Trong đại sảnh, mọi người đều có những biểu cảm khác nhau.

Dương Ứng Kỷ chăm chú nhìn xuống các viên gạch lát nền; Thiện Kinh tỏ vẻ lặng lẽ và nghiêm túc; Tiết Mạnh nhìn chằm chằm vào La Kỳ Địch và khó giấu được vẻ tức giận trên khuôn mặt; trong khi hai phó chỉ huy là Dụ Đại Trí và Bình Nam Vệ thì đều tỏ ra rất nghiêm túc.

La Kỳ Địch quan sát rõ ràng những phản ứng của họ, nhưng lại không dám nhìn về phía Bèi Việt – người đang ẩn danh ngồi trên ghế chỉ huy. Vì vậy, ông ta đứng thẳng người, tư thế hơi còng queo.

Bèi Việt vừa vuốt ve ống tay để lau miệng, vừa uống một ngụm trà nóng, sau đó nói một cách bình tĩnh: “Khi bạn ở Tây Biên, bạn đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng tôi. Tôi vẫn nhớ rõ sự dũng cảm và quyết đoán của bạn khi dẫn quân thoát khỏi Trại Cố Nguyên. Lúc đó, tôi đã cảm thấy thật may mắn khi được gặp một tài năng tiềm ẩn như bạn. Cho đến bây giờ, tôi vẫn nghĩ như vậy – xét về kiến thức quân sự và chiến thuật, bạn không hề kém cạnh Thiện Kinh hay Uy Quý.”

La Kỳ Địch cảm thấy lộn xộn trong lòng và chỉ có thể cười khổ: “Thưa ngài, lời khen ngợi của ngài quá lớn; tôi thực sự không xứng đáng.”

Bên ngoài đại sảnh, tất cả những người được ông ta điều động đều sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh của ông ta bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, khi nhìn thấy Bèi Việt, La Kỳ Địch đã mất hết can đảm. Vị tướng cấp cao này trông rất mệt mỏi và lộn xộn, hoàn toàn khác với hình ảnh oai phong mà mọi người từng biết về ông ta. Nhưng không ai trong số các binh sĩ Bắc Đồn dám đối đầu công khai với ông ta, và La Kỳ Địch cũng vậy.

Đó chính là ấn tượng mà Bèi Việt– người luôn chiến thắng trong mọi trận chiến – đã để lại trong tâm trí họ.

Bèi Việt nhẹ nhàng hỏi: “Bạn có biết tại sao tôi lại muốn Vũ Định Vệ ở lại không?”

La Kỳ Địch và Từng trước đây đã suy nghĩ về vấn đề này và cho rằng Bèi Việt muốn tận dụng cơ hội này để rèn luyện các binh sĩ của Thái An Vệ. Nhưng bây giờ, khi nhìn vào ánh mắt lạnh lùng của ông ta, họ đã có một câu trả lời khác và thành kính đáp: “Tôi hiểu rồi.”

Hoàng gia tử chưa bao giờ giảm bớt sự cảnh giác đối với Quốc công Ngụy quốc, chắc hẳn đã suy luận ra nhiều khả năng có thể xảy ra rồi. Trong số tất cả các tướng lĩnh của Bắc doanh, nếu có ai là mật người được Quốc công Ngụy quốc cài đặt, thì nghi phạm lớn nhất chính là tôi.”

Bèi Việt với vẻ mặt phức tạp nói: “Tôi từng nghĩ rằng khi gặp nhau hôm nay, ngài sẽ lập tức ra lệnh hành động. Nếu không chỉ loại bỏ Dương Ứng Kỷ và những kẻ khác, mà ngay cả tôi – người chỉ huy Bắc doanh – cũng bị bắt, chắc chắn Vương Bình Chương sẽ rất vui mừng.”

La Kỳ Địch thở dài nhẹ, sau đó nói một cách bình thản: “Vì hoàng gia tử đã xuất hiện ở đây, chắc chắn ngài đã chuẩn bị mọi thứ kỹ lưỡng. Tôi biết mình khó tránh khỏi cái chết, vậy tại sao lại cố gắng kéo thêm nhiều người khác vào vòng rắc rối này?”

Bèi Việt gật đầu nhẹ, rồi đổi chủ đề hỏi: “Theo ông, Vương Bình Chương có bao nhiêu khả năng chiến thắng?”

La Kỳ Địch không hiểu ý ông ta, nhìn thẳng vào mắt Bèi Việt và không thấy chút chế giễu hay mỉa mai nào; dường như họ đang thực sự thảo luận về vấn đề này một cách nghiêm túc, giống như những ngày họ cùng nhau chiến đấu ở Tây biên.

Không hiểu sao, một cảm giác buồn bã bỗng nhiên tràn ngập trong lòng anh ta.

Nếu có thể lựa chọn, chắc chắn anh ta sẽ không muốn đứng về phe Vương Bình Chương. Chỉ bằng cách trung thành tuyệt đối với vua cha, anh ta mới có thể thực hiện được ước mơ và hoài bão của mình. Nhưng cuộc đời này luôn đầy những điều không như ý muốn… Khi cha anh quyết định hợp tác với Vương Bình Chương, toàn bộ gia tộc Định Quân Hoàng gia đã không còn lối thoát nào khác.

Anh ta gắng gượng kìm nén những cảm xúc ấy lại và nói từ từ: “Tôi không biết Quốc công Ngụy quốc đã giấu bao nhiêu kế hoạch bí mật, nhưng với tài năng và sự khôn ngoan của ông ta, nếu dám tiến hành bước này, chắc chắn ông ta ít nhất cũng tin rằng mình có 50% cơ hội thành công.”

Bèi Việt cười và lắc đầu, khẳng định: “Nhưng theo tôi, ông ta thậm chí không có đến 10% cơ hội chiến thắng.”

La Kỳ Địch vô thức muốn phản bác, nhưng ngay lập tức nghĩ đến khả năng quân sự và những chiến thắng vang dội mà Bèi Việt đã đạt được trong quá khứ, anh ta không khỏi do dự. Sau một lúc, anh ta mới nói một cách ngắn gọn: “Hoàng gia tử, thành Thủ đô không thể bảo vệ được.”

Quân đội kinh thành chính là những lực lượng tinh nhuệ hàng đầu thiên hạ, và Vương Bình Chương chắc chắn sẽ không đặt tất cả hy vọng vào việc tấn công mạnh mẽ. Chắc chắn phải có người trong số họ đang giúp đỡ Vương Bình Chương từ bên trong; chỉ là không biết ông ta sẽ tìm cách xâm nhập từ hướng nào thôi.

Bèi Việt tựa người ra sau ghế, nói một cách trầm ngâm: “Để đánh bại kẻ thù, Tả Chính Thức Mạc đại nhân Từng đã từng nói với tôi một câu: ‘Nếu bắt đầu như thế này, làm sao để tiếp tục?’ Vương Bình Chương biết rằng mình không thể kết thúc mọi chuyện một cách tốt đẹp, và toàn bộ gia tộc Vương cũng sẽ sụp đổ như một tòa nhà đổ nát… Vì vậy ông ta mới liều lĩnh đi con đường tự hủy diệt. Nhưng gia tộc Lỗ của các bạn thì khác… Các tổ tiên qua các thế hệ đều luôn trung thành với đất nước; cha của các bạn còn đã gác lại biên giới suốt hơn hai mươi năm, đóng góp rất nhiều cho triều đình… Tại sao các bạn lại cam lòng trở thành quân cờ trong tay Vương Bình Chương?”

La Kỳ Địch ngẩng đầu lên, cười một cách bi thảm: “Thưa Hầu gia, tôi chỉ mong được chết.”

“Tôi biết rằng bạn không sợ chết… Nhưng liệu bạn có thực sự muốn các tổ tiên của gia tộc Lỗ phải đau khổ trước mặt Thần linh? Liệu bạn có thực sự muốn, sau khi các bạn chết đi, hoàng đế tức giận sẽ sai người phá hủy mộ phần tổ tiên của gia tộc Lỗ không?”

Ánh mắt của Bèi Việt sắc bén như lưỡi dao, những lời nói ấy như đang đâm thẳng vào trái tim La Kỳ Địch.

Anh ta không biết phải trả lời thế nào… Đúng lúc đó, bên ngoài phòng họp bỗng nhiên vang lên tiếng ồn ào; không lâu sau, mọi thứ lại trở nên yên tĩnh như trước.

Dương Ứng Kỷ nói một cách nghiêm túc: “Tướng Lỗ, hiện tại những người dưới quyền của ngài không cần lo về tính mạng nữa. Hầu gia đã bỏ qua mọi ý kiến khác để cho ngài một cơ hội… Hy vọng ngài sẽ không cố chấp nữa.”

La Kỳ Địch lắc đầu nhẹ, nhìn Bèi Việt và nói: “Thưa Hầu gia, xin lỗi, tôi không thể phản bội cha mình.”

Bèi Việt vẫn giữ vẻ bình thường, nói với mọi người: “Các người hãy rời đi trước.”

Mọi người tuân lệnh rời khỏi phòng họp.

Bên trong phòng họp, không khí trở nên yên tĩnh.

Bèi Việt đặt tay lên mặt bàn, từ từ nói: “Trong cuộc chiến ở miền Tây năm xưa, điều khiến tôi ấn tượng sâu sắc nhất không phải là việc đánh bại Tạ Lâm và Trương Thanh Bái, mà là lúc ở thành phố quân sự Cổ Bình, khi đối đầu với Lộ Minh, cha tôi đã cởi bỏ áo giáp, để cho hàng vạn binh sĩ thấy những vết th

“Nếu không tự mình chứng kiến tận mắt, thật khó để tưởng tượng một người đầy vết thương như vậy phải trải qua bao nhiêu khổ đau mới có thể sống sót được.”

Anh ta nhìn thẳng vào đôi mắt của La Kỳ Địch và thở dài: “Làm sao một người như vậy lại có thể trở thành kẻ phạm tội âm mưu nổi loạn?”

La Kỳ Địch cúi đầu im lặng không nói gì.

Bèi Việt nói nhẹ: “Những gì anh vừa nói là đúng. Tôi luôn nghi ngờ cha anh. Đặc biệt là khi Vương Bình Chương kích động cuộc bạo loạn của các tộc man rợ và buộc tôi phải rời khỏi kinh đô, tôi đã suy nghĩ mãi không hiểu nguồn lực của ông ta đến từ đâu. Cho đến một ngày nọ, tôi chợt nhớ ra rằng, ngay từ đầu, ông ta đã tìm mọi cách để đưa Quý tộc Jining Đường Dư Chi lên vị trí Thống đốc Lĩnh Châu; vì vậy, chức vụ Tướng chỉ huy quân đội phía nam tự nhiên thuộc về cha anh.”

Hơn nửa tháng trước, vào đêm trước trận chiến quyết định với đại quân các tộc man rợ, Bèi Việt và Từng đã bàn về những lo ngại của mình với Cốc Phạm; lúc đó, trên bản đồ cát, cái tên được viết ra chính là La Hoàn Chương.

La Kỳ Địch nói một cách khó khăn: “Quý tộc, cha con tôi chưa bao giờ có ý định làm hại đến ngài.”

Bèi Việt nhớ lại những lời khuyên chân thành mà La Hoàn Chương đã đưa ra cho mình khi anh rời Lĩnh Châu, và không khỏi thở dài: “Tất nhiên tôi hiểu điều đó. Nếu không, tại sao hôm nay tôi lại nói với anh những điều này? Việc đánh bại kẻ thù… Vì tôi đã trở về kinh đô sớm hơn dự kiến, điều đó chứng tỏ Hoàng đế đã chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng; Vương Bình Chương chắc chắn sẽ thất bại. Cha anh… Dù anh tin hay không, tôi cũng không muốn cả gia đình Quý tộc Định Quân bị xử tử. Chỉ cần anh sẵn lòng gánh vác trách nhiệm và làm điều đúng đắn, tôi cam đoan sẽ bảo vệ anh và những người trong gia tộc Lỗ không tham gia vào cuộc nổi loạn khỏi án tử hình.”

La Kỳ Địch do dự rất lâu, khuôn mặt trở nên nhợt nhạt.

Bèi Việt kiên nhẫn chờ đợi.

Cuối cùng, La Kỳ Địch thở dài một hơi và nói nhỏ: “Quý tộc muốn tôi làm gì?”

Bèi Việt gật đầu và nói một cách nhẹ nhàng: “Không làm cho anh phải gặp khó khăn gì đâu. Chỉ cần anh viết một bức thư tay và yêu cầu người tin cậy của mình ngay lập tức đưa nó đến cho Vương Bình Chương và Vương Cửu Huyền, thông báo với họ rằng anh đã làm theo kế hoạch ban đầu và đã bắt giữ được Dương Ứng Kỷ cùng những người khác.”

Chỉ là các tướng sĩ ở Bắc doanh vẫn còn hoài nghi về cuộc bạo loạn ở kinh đô; để tránh khỏi tình huống quân đội đổi phe ngay trên chiến trường, bạn vẫn chưa thể dẫn quân ra khỏi doanh trại, mà cần vài ngày nữa để thu hồi lòng tin của binh sĩ.”

La Kỳ Địch rất nhanh chóng hiểu được ý nghĩa sâu xa của quyết định này, nhưng đối với anh ta, đây lại là một lựa chọn vô cùng khó khăn.

Anh ta không nghi ngờ về lời hứa của Bèi Việt có thiết thực hay không, cũng biết rằng với địa vị của cha mình và quyết định mà ông đã đưa ra, nếu thất bại, ông chắc chắn sẽ không thể sống sót. Vấn đề then chốt là nếu anh ta đồng ý với Bèi Việt, điều đó có nghĩa là anh ta đang phản bội và lừa dối chính cha mình.

Trên chiến trường đầy biến động, một sự thay đổi nhỏ cũng có thể quyết định thành bại của cả trận chiến.

Thấy vậy, Bèi Việt nói một cách chân thành: “Nếu bây giờ tôi có thể gặp cha bạn, tôi tin rằng ông ấy sẽ không phản đối việc bạn làm theo lời tôi.”

La Kỳ Địch tỏ vẻ không hiểu.

Bèi Việt đứng dậy, tiến lại gần La Kỳ Địch và lấy ra một vật nhỏ bằng kích thước bàn tay đưa cho anh ta.

La Kỳ Địch nhận lấy vật đó và quan sát kỹ lưỡng, rồi đột nhiên biến sắc, không thể tin được khi nhìn vào người đàn ông cấp cao này.

Bèi Việt thở dài và nói: “Tôi hiểu tại sao cha bạn lại phải đi theo con đường này, nhưng chắc chắn ông ấy không bao giờ nghĩ đến việc liệu những người mà ông ấy quan tâm có muốn ông ấy làm như vậy hay không. Ngay cả khi bạn từ chối đồng ý với tôi, Vương Bình Chương cũng chắc chắn sẽ không thể thành công. Có lẽ bạn sẽ thắc mắc tại sao tôi lại phải làm như vậy.”

Anh ta vỗ nhẹ lên vai La Kỳ Địch và nói từ từ: “Lần này, ở kinh đô sẽ có rất nhiều người chết, nhưng nhiều người như bạn thực sự không nên chết. Vì vậy, tôi hy vọng các bạn có thể sống sót.”

Đôi mắt La Kỳ Địch đỏ hoe; cho đến hôm nay, khi bước vào đại sảnh, anh ta chưa bao giờ làm điều gì trái với lương tâm của mình.

Chỉ là… lệnh của cha quá khó để từ chối…

Anh ta trả lại vật đó cho Bèi Việt và sau đó cúi đầu chào, nói từng câu một: “Tôi xin tuân theo mệnh lệnh của ngài.”