Đình Quốc Công Phủ, Khu vườn Thanh Phong.

Lương Ngôn bước vào phòng trong và nhìn thấy bóng dáng gầy yếu của cô gái bên cửa sổ, không khỏi tiến lại an ủi: “Cô gái ơi, sao phải vất vả như vậy chứ? Bây giờ mới cuối tháng Tám mà, còn có hơn mười ngày nữa mà.”

Bèi Ninh nghe vậy liền đặt xuống công việc đan may đang làm, xoa xoa đôi vai đang đau nhức, ánh mắt yên bình của cô ấy lộ ra vẻ buồn bã và thở dài nhẹ.

Lương Ngôn đưa tay xoa nhẹ vai cô ấy và hỏi lo lắng: “Cô gái ơi, tại sao lại thở dài vậy?”

Bèi Ninh do dự một lát rồi từ từ nói: “Tôi muốn đi thăm Lục Liễu Trang một chuyến, nhưng cha mẹ chắc chắn sẽ không đồng ý đâu.”

Lương Ngôn nhìn chiếc áo dài gần hoàn thành trên bàn, động tác xoa vai cô ấy càng trở nên nhẹ nhàng hơn, và suy nghĩ kỹ trước khi nói: “Cô gái ơi, về chuyện này, lẽ ra thiếp không nên nói, nhưng Bèi Việt cuối cùng cũng khác với hai anh trai cả của cô. Cha mẹ không ưa anh ta, nếu cô cứ cố chấp đi, e rằng sẽ không ổn đâu.”

Bèi Ninh lắc đầu nhẹ: “Khác biệt ở đâu chứ? Họ đều là anh em ruột thịt mà.”

Lương Ngôn cười đắng lòng; thực ra, cô chủ nhân của mình luôn kiên định với lý tưởng của mình. Cô ấy rất quan tâm đến gia đình, không hề có ý xa cách với Bùi Thành hay Bèi Vân; hàng năm cô đều may quần áo cho họ. Lý do cô tỏ ra thân thiện hơn với Bèi Việt chỉ là vì những người khác trong nhà quá lạnh lùng, khiến cô trở nên đặc biệt hơn. Tính cách hiền lành của cô chủ nhân là một điểm mạnh, nhưng đôi khi cô cũng khá cố chấp. Chẳng hạn, dù biết cha mẹ không ưa Bèi Việt, cô vẫn không bao giờ nghĩ đến việc cắt đứt mối quan hệ với người anh trai đã rời khỏi nhà.

Những lời này, Lương Ngôn không dám nói ra, vì sợ sẽ làm cô chủ nhân tức giận. Cô chỉ có thể khuyên nhủ một cách khéo léo: “Cô đã chuẩn bị xong quà rồi đấy, sau này khi sinh nhật của Bèi Việt đến, có thể gửi quà trước để anh ấy vui mừng. Hơn nữa, Bèi Việt là người hiểu chuyện, nếu cô không tiện ra ngoài thành phố, anh ấy chắc chắn sẽ thông cảm.”

Bèi Ninh ngồi yên lặng, khuôn mặt dần trở nên quyết tâm hơn. Cô nói với Lương Ngôn: “Hãy cất chiếc áo này đi, sau đó dọn dẹp căn phòng lại, thắp hương xong thì đậy nắp cái ấm lại.”

Lương Ngôn trong lòng se lại, cố gắng mỉm cười và nói: “Thiếp nhớ rồi, cô muốn ra ngoài à?”

Bèi Ninh đứng dậy và nói: “Con sẽ đi thăm mẹ.”

Lương Ngôn vội vàng nói: “Cô ơi, thiếp…”

Bèi Ninh ngắt lời cô, giọng nói dịu dàng nhưng không cho phép bất kỳ sự phản đối nào: “Con tự mình đi là được, không cần thiếp đi theo.”

Khi ra khỏi phòng, hai cô hầu gái thân cận khác tiến lên đón. Bèi Ninh cũng yêu cầu họ không theo sau; còn những cô hầu gái nhỏ tuổi hay những người phụ nữ làm việc vặt trong vườn thì từ đầu đã không có quyền đi theo cô.

Ra khỏi Vườn Thanh Phong, đi theo hướng tây nam qua Đền Tổ của gia tộc Bạch, sau đó vòng qua Đình Định Đỉnh, khu vườn rộng lớn ở phía đông chính là nơi ở của Bèi Róng và Lý thị.

Đứng trước cửa có hai cô hầu gái nhỏ; khi thấy Bèi Ninh, chúng lập tức mỉm cười và chào hỏi. Bèi Ninh hỏi một cách nhẹ nhàng: “Mẹ có ở trong sân không?”

Cô hầu gái gật đầu và trả lời: “Báo cáo với cô, bà chủ đang ở nhà.”

Bèi Ninh nói: “Không cần thông báo nữa, con vào một mình.”

Nói xong, cô lấy ra hai miếng bạc nhỏ để thưởng cho hai người hầu gái; họ nhận lấy và mỉm cười vui vẻ.

Bước chậm rãi vào sân, đi qua sân trước, Bèi Ninh đến trước cửa phòng của Lý thị và cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Quá yên tĩnh…

Lý thị là người phụ nữ đứng đầu gia đình, hàng ngày phải lo liệu rất nhiều việc; thường xuyên có người hầu gái đến báo cáo với cô, và trong sân này cũng có rất nhiều người phụ nữ làm việc. Dù không thể nói là ồn ào, nhưng cũng không thể yên tĩnh đến mức này. Bèi Ninh thấy hai người phụ nữ đứng trước cửa sân; họ ban đầu muốn vào báo cáo, nhưng sau khi bị cô ngăn lại, họ chỉ cười và nói rằng chủ nhân đang nói chuyện với bà chủ.

Trong lòng Bèi Ninh bỗng nhiên cảm thấy lo lắng, và vô thức bước đi nhẹ nhàng hơn.

Phòng khách gồm năm căn phòng lớn, cánh cửa ở giữa được treo một tấm rèm cửa.

Bèi Ninh đang chuẩn bị kéo rèm cửa lên thì bỗng nhiên nghe thấy giọng nói của Lý thị phát ra từ căn phòng bên trái: “Chủ nhân ơi, đã tra ra danh tính người đó chưa?”

“Bèi Róng” lạnh lùng nói: “Tôi bảo cậu đừng can thiệp vào chuyện không của mình, nhưng cậu lại không nghe… Về thăm nhà mẹ cũng khiến tôi phiền lòng. Chính vì những lời không hay mà cậu nói ra, con trai tôi mới đi tìm cái đồ vô lại kia, muốn giúp dì ruột của cậu trả đũa, kết quả là nó phải chịu thiệt thòi và suýt nữa bị đánh.” Nghe những lời này, Bèi Ninh đặt tay xuống không trung, khuôn mặt đầy biểu cảm phức tạp; cô lặng lẽ tiến đến bên cửa sổ bên trái đang đóng chặt.

Bên trong nhà, Lý thị tức giận nói: “Kẻ bất hiếu, vô nhân đạo ấy xứng đáng bị trời đánh!”

Bèi Róng không kiên nhẫn trả lời: “Nói những điều này để làm gì? Đừng quên rằng cô là mẹ đẻ của nó… Dù nó không phải con ruột của tôi, nhưng danh dự gia đình thì không thể từ bỏ được. Nếu không, mọi người sẽ nghĩ gì về chúng ta?” Nghe những lời này, Bèi Ninh bên ngoài bỗng run rẩy, suýt nữa không thể đứng vững. Khuôn mặt cô tái nhợt, đưa tay đặt vào tường, như thể sắp ngã xuống vậy.

Hóa ra là như vậy… Em trai út của cô… nó không phải con ruột của cha sao? Tại sao lại như vậy? Tại sao dù không phải con ruột của cha, nó vẫn sống trong nhà này từ nhỏ? Nếu cha không muốn, ai có thể ép buộc ông phải nuôi dưỡng một đứa trẻ? Nếu cha muốn, tại sao lại đối xử với em trai út như vậy? Biết bao câu hỏi ùa về trong đầu Bèi Ninh, khiến cô đau đầu không thể chịu đựng nổi. Dù cô rất mong đây chỉ là sự nhầm lẫn, nhưng khi nghĩ lại về những việc đã qua, tất cả những bí ẩn đó đều có lời giải đáp. Cha luôn lạnh lùng và nghiêm khắc với nó, mẹ thì đối xử tàn nhẫn với nó, thậm chí còn dung túng cho bà Liu bắt nạt em trai út… Để nó quỳ trên tuyết lạnh vào mùa đông và bị đánh đập bằng gậy. Việc phân biệt con chính và con thứ, Bèi Ninh cũng đã từng nghe nói… Nhưng kể từ khi cô cứu Bèi Việt khỏi tay bà Liu vào mùa đông năm Thần Xuân thứ chín, cô luôn muốn tìm hiểu một điều: liệu tất cả các con thứ trong các gia đình quý tộc đều phải chịu số phận bi thảm như vậy sao? Vì quen biết và tin tưởng Thẩm Đàn Mặc, cô đã từng hỏi một cách kín đáo về vấn đề này… Lúc đó, Thẩm Đàn Mặc chỉ nói rằng dù con thứ có địa vị thấp kém, nhưng vẫn là máu mủ của gia đình chủ nhân… Dù mẹ chính không ưa chuộng, cũng không thể đối xử quá tàn nhẫn với họ.

Lúc này, Bèi Ninh cuối cùng cũng hiểu tại sao mẹ mình lại có những hành động độc ác đến thế, và tại sao bà ấy không chỉ một lần muốn hủy diệt Bèi Việt. Bởi vì người em thứ ba kia thực sự không phải con trai của cha!

Lúc này, bên trong nhà, Bèi Róng nói một cách lạnh lùng: “Mẹ ta quả thật rất tốt với thằng chó con đó; bà ấy thậm chí còn mời cả vị cố vấn mà cha ta từng tin tưởng nhất đến để bảo vệ thằng bé ấy tại trang trại, vì vậy con trai của chúng ta mới phải chịu thiệt thòi nặng nề.”

Lý thị nói một giọng trầm ấm: “Thưa gia chủ, chẳng lẽ ngài không thể làm gì được với hắn sao?”

Bèi Róng cười lạnh: “Cậu sốt ruột quá à? Tôi đã nói rồi, những việc như thế này không thể tự mình xử lý; nếu không sẽ bị người khác chỉ trích! Cậu nghĩ tôi muốn nuôi một đứa con trai của người khác sao? Hơn nữa, đó lại là một kẻ vô dụng, không biết ơn… Nếu không phải vì… hừ! Chừng nào hắn còn ở trong nhà này, tôi sẽ không thể làm gì được cả; dù sao mẹ tôi cũng đang nhìn chăm chú, tôi không thể làm cho bà ấy buồn lòng được. Khi trước, khi mẹ bảo hắn rời khỏi nhà này đi nơi khác, tại sao tôi lại không phản đối chứ? Chỉ khi hắn tự nguyện rời đi, nếu có chuyện gì xảy ra bên ngoài, ai có thể đổ lỗi cho tôi được?”

Lý thị nói: “Con chỉ là một người phụ nữ bình thường, làm sao có thể sánh được với sự thông minh của gia chủ… Nhưng gia chủ cũng nói rằng, vì có vị cao nhân đó canh giữ bên cạnh, ai có thể làm gì được hắn chứ?”

Bèi Róng cười một cách tự hào: “Muốn đuổi ông Tiêu kia đi thì cũng không phải là chuyện khó đâu.”

Lý thị vội vàng hỏi: “Gia chủ đã có kế hoạch chưa?”

Bèi Róng do dự một lát, rồi nói một cách bình thản: “Đừng hỏi nữa; cũng đừng cử ai đó đến trang trại đó – những kẻ đó chỉ làm hỏng mọi chuyện mà thôi. Chỉ cần chờ đợi thôi… Chuyện đó sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra thôi.”

Bên ngoài nhà, Bèi Ninh nghe những lời lạnh lùng đó, liền lau đi nước mắt trên mặt, sau đó bước ra ngoài một cách nhẹ nhàng. Cô thở sâu vài cái để đảm bảo rằng khuôn mặt mình không có gì bất thường, rồi mới tiếp tục đi như bình thường.

Quả nhiên, chưa đi được vài bước, cô đã nghe thấy Lý thị hỏi với giọng hơi tức giận: “Ai đó ở bên ngoài vậy?”

Bèi Ninh trả lời một cách dịu dàng như mọi khi: “Mẹ ơi, con có chuyện muốn nói với

“Hãy vào đi, bố con cũng đang ở đây.” Lý thị nói một cách nhẹ nhàng.

Bèi Ninh bước vào nhà, trước tiên cúi chào hai người như thường lệ, sau đó bắt đầu nói về một việc nhỏ nào đó. Ý định xin phép Lý thị để ra ngoại ô thăm Lục Liễu Trang đã được cô giấu sâu trong lòng.

Bèi Róng và Lý thị không nhận ra điều gì bất thường ở cô; sau khi nói xong chuyện quan trọng, họ lại trò chuyện thêm một lúc, rồi Bèi Ninh liền lễ phép từ biệt.

Khi rời khỏi khuôn viên nhà quen thuộc và gần gũi này, Bèi Ninh cảm thấy buồn bã và không biết phải đi đâu.

Hóa ra em trai thứ ba của mình không phải là anh trai ruột; nhưng bố mẹ vẫn không muốn buông tha cho cậu ta… Liệu cậu ta có thể tránh khỏi tình huống này không? Khi biết được sự thật, liệu cậu ta có còn coi cô là chị gái không? Ngay cả khi cậu ta muốn công nhận mối quan hệ này, thì giữa bố mẹ và người anh trai không có quan hệ huyết thống này, mối quan hệ giữa họ có thể trở nên căng thẳng đến mức trở thành kẻ thù sống còn… Lúc đó, cô sẽ phải làm thế nào?

Ánh nắng cuối tháng Tám vẫn còn chói chang, nhưng cô gái cảm thấy như đang ở trong một hang băng, lạnh lẽo cả về thể xác lẫn tâm hồn.

Trước mặt bố mẹ, cô đã cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình, nhưng giờ đây, cô không thể kiểm soát được nữa; nước mắt tuôn trào, khuôn mặt đầy đau khổ.

Không biết đã qua bao lâu, bỗng nhiên từ xa vang lên tiếng gọi của Liáng Ngôn: “Cô gái ơi! Cô gái ơi!”

Bèi Ninh đứng yên bất động bên bể nước, như một tượng đá.

Liáng Ngôn vội vàng chạy đến gần, nhìn thấy cô và suýt ngất đi; cô bé nói với giọng nức nở: “Cô gái ơi, sao cô lại như vậy?”

Bèi Ninh vẫn im lặng, không trả lời gì.

Liáng Ngôn hoảng sợ đến nỗi cũng bắt đầu khóc; vẻ mặt của Bèi Ninh lạnh lùng như băng giá, thực sự rất đáng sợ. Liáng Ngôn chỉ đoán rằng Lý thị không cho phép cô gái gặp em trai thứ ba, vì vậy cô bé nắm lấy cánh tay của Bèi Ninh và nói một cách lo lắng: “Cô gái ơi, thiếp đã nghĩ ra rồi… Dù cô không thể ra ngoại ô, nhưng vào ngày sinh nhật của em trai thứ ba, chắc chắn cậu ấy sẽ trở về nhà để cúi chào bà cụ… Lúc đó, cô có thể trực tiếp đưa quà cho cậu ấy… Cô gái ơi, đừng nghĩ quá nhiều nhé!”

“Trong lòng Bèi Ninh, có cảm giác như có một sợi dây đang đập thình thịch.”

Tổ tiên vẫn còn sống!

Cô gái cuối cùng cũng thấy được chút hy vọng. Nếu cha mình cũng nói rằng tổ tiên đặc biệt quan tâm đến em trai út của mình, thì chắc chắn ông ấy không muốn chứng kiến cảnh cha con trở thành kẻ thù. Vẫn còn cơ hội để mọi chuyện thay đổi.

Nghĩ đến đây, cô ấy bỗng tỉnh táo lại và cười nhạo Liễu Ngôn: “Chỉ là tôi đang suy nghĩ quá nhiều thôi… Cô bé này lại điên rồ cái gì vậy? Cứ nói những lời vô nghĩa, chỉ biết nói lung tung.”

Liễu Ngôn sững sờ, nhìn cô chủ nhỏ như thể vừa trở nên sống động trở lại, và ngớ ngẩn hỏi: “Phải chăng là thiếp đã nhìn nhầm?”

Rồi cô ấy bật cười: “Đúng rồi, chắc là thiếp quá lo lắng nên mới nhìn nhầm. Cô chủ, may mà cô không sao.”

Bèi Ninh cảm thấy xúc động, vỗ nhẹ vào mũi cô ta và hỏi: “Sao vội vàng đến tìm tôi vậy? Rốt cuộc có chuyện gì xảy ra vậy?”

Liễu Ngôn mới nhớ ra chuyện quan trọng, cười ngượng ngùng và nói: “Cô gái nhà Thẩm và cô gái nhà Cốc đều đã gửi thư mời, nói rằng sẽ đến thăm cô vào buổi chiều mai.”

“Hả?” Bèi Ninh ngạc nhiên.

Việc hai người đến thăm cô cũng không có gì lạ, vì họ vốn dĩ rất thân thiết với nhau, việc ghé thăm nhau là chuyện bình thường.

Nhưng cô gái nhà Cốc… Cốc Chân thì không quen biết lắm với cô; trước đây chỉ gặp nhau vài lần thôi.

Và hơn nữa, hai người dường như đã hẹn nhau từ trước… Điều này thật sự quá ngẫu nhiên.