Bèi Việt không hề tức giận, mà nói một cách bình thản: “Thái phu nhân, ở đây không có người ngoài, tôi cũng chẳng muốn vòng vo nữa; việc bà làm như vậy thật sự không công bằng lắm.”

Bèi Thái Quân có vẻ ngượng ngùng và hỏi: “Lời này ý gì?”

Bèi Việt trả lời: “Hôm nay tôi đến đây để giải quyết vấn đề này, trước hết chắc chắn là vì chị gái tôi – đó là lý do quan trọng nhất. Nếu người được gả cho Lỗ Vương không phải là cô ấy mà là người khác, tôi sẽ không hề can thiệp. Thứ hai, bỏ qua những ân oán trong quá khứ đi, việc bà mời ông Xi gia sư đến dạy dỗ tôi, tôi luôn ghi nhớ ơn điều đó trong lòng; vì vậy tôi cũng không muốn thấy Định Quốc Phủ rơi vào tình trạng hỗn loạn sau khi mọi chuyện kết thúc.”

Thực ra còn một lý do khác mà anh ta giấu kín trong lòng: trên hòn đảo ở Linh Châu, Bèi Chân đã giao cho anh ta một vật quý; dù sau này anh ta có cần đến nó hay không, đó vẫn là một ân tình cá nhân.

Bèi Thái Quân ngạc nhiên nói: “Không ngờ bà cũng có công lao như vậy.”

Bèi Việt thực sự ngưỡng mộ những người phụ nữ sống trong cung đình này; khả năng thay đổi cảm xúc của họ quả thực giống như được học từ sách giáo khoa vậy, không hề có sự gượng ép hay cứng nhắc nào cả. Lúc trước họ còn đối đầu gay gắt, nhưng ngay lập tức sau đó lại trở nên hiền lành và dễ mến.

Tuy nhiên, anh ta không hề có ý định nhượng bộ. Khi cần thiết, anh ta sẵn sàng kéo Bùi Thành vào cuộc và cam kết chăm sóc Định Quốc Phủ – nhưng đó là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau. Hơn nữa, anh ta cũng không hề mất trí; thà chăm sóc những kẻ ăn xin trên đường còn hơn phải chăm sóc những người như Bèi Róng và Lý thị.

Sau một lúc im lặng, anh ta từ từ nói: “Thái phu nhân, những ân oán giữa tôi và Định Quốc Phủ đã được giải quyết rồi; từ nay trở đi, chỉ còn lại mối quan hệ anh em giữa tôi và chị gái tôi mà thôi. Tôi vẫn nói điều đó: miễn là Bèi Róng và Bèi Vân không còn quấy rối tôi nữa, tôi sẽ không bao giờ can thiệp vào chuyện gia đình của Định Quốc Phủ. Nhưng nếu họ cứ tiếp tục làm liều, tôi chắc chắn sẽ không tha thứ cho họ nữa.”

Anh ta ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén như kiếm, và nói từng câu một: “Đừng cố gắng dùng sự an toàn của chị gái tôi để đe dọa tôi. Cô ấy là người thân duy nhất của tôi; nếu buộc tôi phải đối mặt với tình huống bế tắc, tôi chắc chắn sẽ kéo theo nhiều người khác chết theo.”

Nghe anh ấy nói một cách quyết đoán như vậy, trong lòng Bèi Thái Quân tự nhiên cảm thấy không thoải mái, nhưng dù sao thì cô ấy cũng mạnh mẽ hơn Bèi Róng và Lý thị.

Bèi Thái Quân không tranh luận, mà chỉ nói với vẻ lo lắng: “Nếu chị gái cậu ấy không muốn, tôi cũng sẽ không ép buộc cô ấy. Nhưng Hoàng phi đã bày tỏ ý kiến rồi, chúng ta phải giải quyết thế nào đây?”

Bèi Việt nhìn về phía Ôn Ngọc đang đứng yên lặng, rồi nói bình tĩnh: “Tôi sẽ xin sự thông cảm của Hoàng đế, tin rằng Ngài sẽ hiểu hoàn cảnh khó khăn của tôi.”

“Thôi đi, đã như vậy rồi thì tôi cũng không can thiệp nữa.”

Bèi Thái Quân vẫy tay, cảm thấy mình vô cùng mệt mỏi. Nếu Bèi Việt tiếp tục làm như vậy thêm vài lần nữa, cô ấy không biết mình còn sống được bao lâu nữa…

Bèi Ninh thấy Bèi Việt có ý định rời đi, liền nói: “Em trai út, có thể đến nhà em một lát không?”

Bèi Việt cười nhẹ, gật đầu: “Được.”

Đối với các người hầu trong nhà, những sự việc xảy ra trong phòng khách hôm nay thực sự rất đáng sợ: trước tiên là người quản gia lớn Bùi Vĩnh Niên bị đánh đến mức chỉ còn thở thoi thóp; sau đó là Lý thị trở về sân nhà mình và đập phá đồ đạc, tức giận; cuối cùng lại thấy cậu con trai thứ hai bị thương nặng và được đưa ra ngoài… Mọi thứ trở nên hỗn loạn hoàn toàn.

May mà trước đó Bèi Việt đã để các binh sĩ canh gác ở sân trước; nếu không, người ta có thể nghĩ rằng Hoàng đế đã ban lệnh tịch thu tài sản nhà họ đấy…

Đi dạo trong khuôn viên nhà riêng tuyệt đẹp của Quốc Công, Bèi Việt nhìn quanh với vẻ bình tĩnh; bên cạnh, ánh mắt của Bèi Ninh luôn dõi theo anh, và cô nói với vẻ vui mừng: “Con cao lên rồi, cũng trở nên mạnh mẽ hơn nữa, so với những năm trước thì trông tốt hơn rất nhiều.”

Nói đến đây, đôi mắt cô lại đỏ lên…

Bèi Việt không nhịn được cười: “Chị ơi, nếu ai thấy thế này chắc sẽ nghĩ con đang bắt nạt chị đấy…”

Anh ấy biết rằng Bèi Ninh thích khóc; trong thời gian này, cô ấy bị cả gia đình ép buộc phải kết hôn, nhưng trước mặt mọi người thì giả vờ như không có chuyện gì xảy ra cả. Chắc hẳn vào ban đêm, cô ấy đã khóc không biết bao nhiêu lần… Nghĩ đến điều này, anh ấy lại cảm thấy đau lòng và cười nói: “Nếu muốn khóc thì cứ khóc đi. Anh cũng không quan tâm người khác sẽ nói gì; bây giờ thì dù có chuyện gì xảy ra cũng không sao cả.”

Bèi Ninh giơ tay lên như muốn vỗ anh ấy, nhưng khi tay ấy hạ xuống thì chỉ vuốt phẳng những nếp nhăn trên áo anh ấy mà thôi, rồi tức giận nói: “Làm sao có thể nói như vậy về bản thân mình được?”

“Trước mặt chị thì tất nhiên không cần phải giấu giếm gì cả. Những ngày thường, khi phải đối mặt với những kẻ già kia, mỗi câu nói cũng phải luẩn quanh ba vòng mới thành, thật là mệt mỏi…” Bèi Việt không nhịn được mà than phiền.

Bèi Ninh âu yếm nói: “Thật là khó cho em quá… Ở đây, chị sẵn sàng để em nói bất cứ điều gì em muốn. Đáng tiếc là bây giờ em quá bận rộn, không có nhiều thời gian để đến gặp chị.”

Bèi Việt nháy mắt và nói: “Chị ơi, sao chị không chuyển đến ở cùng em nhỉ? Việc kết hôn thì không cần lo lắng đâu; em trai chị bây giờ giàu có lắm, sau này sẽ chuẩn bị cho chị một khoản sính vật lớn… Khi đến Yongzhou, chúng ta còn chưa kịp rời khỏi nhà đã có đủ đồ để mang theo rồi đấy.”

Bèi Ninh cười nhẹ và nói: “Đừng nói bậy.”

Bèi Việt nhếch môi và nói: “Em không nói bậy đâu… Đừng tin những lời ngon ngọt mà bà cụ kia nói đâu; cô ấy chỉ đang dỗ dành trẻ con thôi… Những của cải vàng bạc đó chắc chắn sẽ được để lại cho hai người anh trai kia… Cô ấy sẽ chỉ chuẩn bị cho chị một khoản sính vật nhỏ bé thôi, thật là keo kiệt lắm.”

Bèi Ninh lắc đầu và nói: “Em trai út ơi, chị không định kết hôn đâu.”

Bèi Việt nhận ra rằng đây không phải là lý do để từ chối, nhưng cũng hiểu được tâm trạng của cô ấy lúc này, liền đổi chủ đề và hỏi: “Chị ơi, cuốn sách ‘Lương Ngôn’ vẫn còn ở trong nhà chị phải không?”

“Ừm, em vẫn nhớ đến nó à?”

“Làm sao có thể quên được chứ? Nếu không phải vì chị bảo cô ấy gửi cuốn sách đó cho em, em đã không có sức để xông vào Lăng Minh Gác đâu.”

Hai người đều cảm thấy buồn bã… Không lâu sau, Khu Vườn Thanh Gió đã hiện ra trước mắt họ.

Một cô hầu gái đứng trước cửa, đứng dậy cao để nhìn xem… Là ai khác ngoài Lương Ngôn

“Thôi đi. Lương Ngôn, năm nay em bao nhiêu tuổi rồi?” Bèi Việt cười hỏi.

Lương Ngôn ngập ngừng một chút, rồi đáp một cách lúng túng: “Mười bảy.”

Bèi Việt vuốt râu và nói: “Hóa ra em cùng tuổi với tôi à… Chắc đã có người yêu chưa?”

Câu nói đó khiến Lương Ngôn đỏ mặt, cô cầm gấu áo e thẹn trả lời: “Đệ tam gia!”

Bèi Ninh nhẹ nhàng vỗ vai anh ta và cười nói: “Đừng bắt nạt cô ấy nhé.”

Bèi Việt cười vài tiếng, sau đó bước vào Khu Vườn Thanh Phong.

Cảnh vật ở đây vẫn giống như ngày xưa: những cây tre xanh um tùm, đung đưa trong làn gió xuân; con đường nhỏ lát đá phía giữa như một con đường uốn lượn dẫn đến một nơi yên bình.

Nội thất bên trong cũng phù hợp với đẳng cấp của dinh thự Quốc Công, nhưng Bèi Việt nhìn kỹ và phát hiện ra một số vật dụng chỉ những cô gái sắp lấy chồng mới chuẩn bị, chúng được đặt trên các kệ trong tủ quần áo.

Bèi Ninh nhìn Lương Ngôn với vẻ mặt phức tạp; cô vội vàng thu dọn những thứ đó, và anh ta thở dài nói: “Những thứ đó là mẹ tôi chuẩn bị đấy.”

“Bà ấy thật là không kiên nhẫn…” Bèi Việt nói với giọng không mấy thiện cảm, nhưng cũng không tiếp tục nói thêm. Dù sao thì Lý thị cũng là mẹ ruột của Bèi Ninh, và anh ta không cần phải lên án bà ấy trước mặt cậu.

Sau khi hai người ngồi xuống, Lương Ngôn trở nên rất hào hứng; cô cùng vài cô hầu gái rót trà, mang ra các loại bánh ngọt, hoạt động như một con bướm bay lượn qua hoa, toàn thân tràn ngập niềm vui và hứng khởi.

Nhưng Bèi Việt lại im lặng.

Anh ta chắc chắn biết lý do tại sao… Bản tính nhẹ nhàng, dịu dàng của Bèi Ninh chắc chỉ có thể để chia sẻ những nỗi buồn với Lương Ngôn – người hầu gái đã theo cô từ nhỏ. Bây giờ mọi chuyện tạm thời được giải quyết, việc Lương Ngôn cư xử như vậy là hoàn toàn bình thường.

Bèi Ninh nhìn thẳng vào mặt Bèi Việt và nói nhẹ nhàng: “Đệ ba ơi, em vui mừng lắm vì anh đã đến đây… Đừng tự trách mình vì điều này nhé.”

“Thực ra, khi người ta định đến tìm anh, chính em là người đã ngăn họ lại.”

Bèi Việt không hiểu và hỏi: “Tại sao vậy?”

Bèi Ninh lắc đầu nhẹ, nói một cách buồn bã: “Anh trai thứ ba ơi, anh luôn nói rằng em đã tốt với anh như thế nào, nhưng em chưa bao giờ nghĩ về điều đó. Em không giúp anh đuổi đi người bảo mẫu hung dữ kia, cũng không thể ngăn mẹ giam anh trong căn phòng nhỏ ấy. Anh phải chịu đựng bao nhiêu đòn đánh, bị người khác coi thường, mắng nhiếc… Nhưng em chẳng làm được gì cả. Chỉ có thể sai người hầu mang đồ ăn cho anh, đôi khi tìm cơ hội nói vài lời tốt đẹp về anh… Có lẽ điều đó cũng giúp ích được phần nào, nhưng không thể giải quyết vấn đề triệt để được.”

Cô cúi đầu xuống, hai tay không tự chủ mà siết chặt vào nhau, nói tiếp một cách khó khăn: “Em đã đối xử với anh như vậy, nhưng vì em mà anh đã nhiều lần kiềm chế bản thân. So với những gì anh đang làm cho em bây giờ, những việc ở quá khứ thực sự chẳng đáng kể gì cả… Mỗi khi nghĩ đến những khó khăn mà anh đã trải qua suốt những năm qua, em thực sự không thể yên lòng được.”

Bèi Việt ngẩn ngơ nhìn cô.

Bèi Ninh im lặng một lát, sau đó ngước đầu nói một cách nghiêm túc: “Việc em không lấy chồng không phải là lời đùa đâu. Cuộc sống này luôn đầy rẫy những rắc rối phức tạp; em không muốn mất anh trai thứ ba của mình, vì vậy em sẽ từ bỏ khả năng đó… Để sau này không ai có thể lợi dụng em để tính toán với anh nữa… Em không muốn thấy anh phải đối mặt với những lựa chọn khó khăn.”

“Chị ơi…” Bèi Việt ngập ngừng.

Lần đầu tiên, Bèi Ninh ngắt lời anh, nói một cách dịu dàng nhưng kiên định: “Thực ra, việc không lấy chồng cũng hay lắm đấy… Em sống trong biệt thự này không lo thiếu thốn gì, còn có một anh trai cao lớn, mạnh mẽ luôn bảo vệ em… Biết bao nhiêu người sẽ ghen tị với em đây.”

Bên ngoài, gió mát thổi nhẹ; ánh mắt cô trong trẻo và long lanh.