Bèi Việt đã dẫn quân tiêu diệt nước Nam Châu; trong trận chiến tại Nham Sơn, Cốc Lương đã đánh bại Ngô quân. Những chiến thắng quyết định này của hai người cha con này gần như cùng lúc xảy ra, và khi tin tức truyền về kinh đô, cả thành phố đều hò reo mừng rỡ.

Tin tức rằng Hoàng đế sẽ phong Bèi Việt làm vương đã lan truyền nhanh chóng, nhưng lần này, không hề có tiếng phản đối nào từ giới quý tộc hay dân chúng. Ngay cả những người luôn e ngại Bèi Việt và gọi ông ta là kẻ có âm mưu xấu xa, cũng không dám bày tỏ sự nghi ngờ nào, bởi vì công lao của Bèi Việt thực sự không thể chối cãi được; bất kỳ ai dám phản đối ông ta đều sẽ phải đối mặt với sự phẫn nộ của mọi người.

Trong cung điện Kính Nhân, Thái hậu Ngô ngồi sau rèm ngọc, lặng lẽ lắng nghe báo cáo của Phạm Dư.

“… Tình hình phía nam đã được ổn định; Quyền thủ triều chắc chắn sẽ thúc giục Quốc công Vệ quốc trở về kinh đô. Hiện nay, mọi người trong kinh đều ủng hộ việc phong Quốc công Vệ quốc làm vương; số người phản đối rất ít. Chỉ cần ông ấy tuân theo lệnh trở về, Hoàng đế chắc chắn sẽ ngay lập tức bắt đầu thủ tục phong vương. Theo báo cáo của các tướng lĩnh thuộc quân đội phía nam, cho đến nay, Quốc công Vệ quốc vẫn chưa bộc lộ bất kỳ ý đồ không phù hợp nào.”

Thái hậu Ngô im lặng không nói gì.

Phạm Dư lặng lẽ ngẩng đầu nhìn một cái, rồi tiếp tục nói: “Thông tin về miền tây đã được kiểm tra rõ ràng; Tả Quân Cơ thực sự đã bị thương trong trận chiến tại Nham Sơn và hiện vẫn đang nằm liệt giường, không thể di chuyển về kinh đô trong thời gian ngắn.”

Ánh mắt Thái hậu Ngô hơi chuyển động, nhưng bà vẫn nói một cách bình thản: “Như vậy cũng tốt.”

Phạm Dư hơi ngạc nhiên. Ai cũng biết lòng thù của người phụ nữ cao quý này đối với Cốc Lương là sâu sắc đến mức nào; đặc biệt là sau khi ông ta phát hiện ra mối quan hệ bí mật giữa Lưu Bảo và Quảng Bình Hầu Phủ từ nhiều năm trước, cùng với hành động bất thường của Cốc Lương sau vụ nổ tại điện Nam Hương, gần như có thể khẳng định rằng Cốc Lương đã tham gia vào vụ ám sát Hoàng đế vào mùa thu năm ngoái.

Hoàng thái hậu Ngô không giải thích gì thêm, chỉ nói một cách bình thản: “Lưu Bảo kia có thể xử lý việc này được rồi; người này khá là tinh ranh và không để lại dấu vết gì.”

Phạm Dư trong lòng bỗng se lại, cúi đầu đáp: “Vâng, Hoàng thái hậu.”

Hoàng thái hậu Ngô suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Việc sắp xếp ở phía Định Quốc Phủ thì sao rồi?”

Phạm Dư trả lời: “Báo cáo với Hoàng thái hậu, thần đã chuẩn bị hai biện pháp. Một là liên lạc bí mật với Bèi Gia – hoàng tử thứ hai của Bèi Vân – tận dụng sự hận thù của anh ta đối với Bèi Việt và mong muốn trở lại triều đình, để dụ anh ta thực hiện việc đó vào thời điểm quan trọng. Thần hiểu những lo ngại của Hoàng thái hậu, và cũng biết rằng chuyện này tuyệt đối không được để lại hậu quả gì; vì vậy, việc để Bèi Vân tự mình thực hiện là lựa chọn phù hợp nhất.”

“Bèi Vân ư…” Hoàng thái hậu Ngô cười lạnh, lắc đầu nói: “Loại người không biết tôn trọng người lớn tuổi như vậy, sau này không thể để lại được.”

Phạm Dư bình tĩnh đáp: “Xin Hoàng thái hậu yên tâm, thần biết phải làm thế nào. Vì chuyện này quan trọng, thần không thể đặt tất cả hy vọng vào Bèi Vân; vì vậy thần đã thảo luận với Trần An và trong thời gian này, chúng tôi đã bố trí người vào Định Quốc Phủ. Nếu có biến cố xảy ra, thần cam đoan vẫn còn phương án thứ hai để hoàn thành nhiệm vụ mà Hoàng thái hậu giao phó.”

Nét mặt Hoàng thái hậu Ngô dường như dịu đi một chút, bà hỏi một cách ý nghĩa sâu sắc: “Bây giờ cuộc chiến đã gần kết thúc, triều đình cần thời gian để thu phục lòng dân ở miền nam. Dù Tây Ngô đã bị tổn thất nặng nề, nhưng trong thời gian ngắn hạn họ sẽ không tiếp tục gây chiến nữa. Theo lý thuyết, trong tình huống này, Bèi Việt không có lý do gì để từ chối thời gian tang lễ… Nhưng theo ý kiến của ngươi, liệu Hoàng đế có cho phép anh ta vượt qua quy định này để trở lại triều đình hay không?”

Phạm Dư hơi ngập ngừng, suy nghĩ rồi đáp: “Báo cáo với Hoàng thái hậu, thần nghĩ là không.”

Nhưng Hoàng thái hậu Ngô lại nói: “Tâm trí của Hoàng đế ngày càng khó đoán trước được… Thần thấy chuyện này cũng không chắc chắn lắm. Muốn Bèi Việt tuân thủ nghiêm túc quy định tang lễ trong 27 tháng, có lẽ sức ảnh hưởng của Bèi Róng một mình là chưa đủ.”

“Phạm Dư ngây người nhìn về phía người quý tộc đứng sau bức màn lụa, cảm thấy lạnh lẽo trong lòng.

Hoàng Thái Hậu Wu nói một cách bình tĩnh: “Bây giờ Cốc Lương đang trong tình trạng nguy kịch, và không thể trở về kinh để điều trị. Vì vậy, ta và Hoàng đế sẽ cử một số thầy thuốc giỏi nhất đến Tây Biên. Ngươi hãy chọn một số người đi cùng để bảo vệ an toàn cho họ.”

Lời này có vẻ như là sự quan tâm, nhưng Phạm Dư hiểu rõ ý nghĩa sâu xa đằng sau đó.

Anh ta cúi đầu chào và nói: “Thần tuân chỉ.”

Lúc này, một nữ quan bước vào cung điện nhanh chóng và thì thầm: “Báo Hoàng Thái Hậu, Hoàng đế đang trên đường đến Cung Jingren.”

Phạm Dư vội vàng chào xin phép rời đi. Một lát sau, Lưu Hiền – người mặc bộ áo choàng màu đen của một vị hoàng đế – bước đến trước mặt Hoàng Thái Hậu Wu. Sau khi chào hỏi, ông ngồi xuống phía bên kia chiếc giường dài, và mẫu tử hai người trò chuyện với nhau một lúc; bầu không khí khá hòa thuận và ấm cúng.

Kể từ khi Hoàng Thái Hậu Wu đồng ý với yêu cầu của Lưu Hiền về việc phong Bèi Việt làm vương, và đã nói với ông những lời khuyên chân thành, Lưu Hiền dường như trưởng thành hơn nhiều. Gần đây, với sự hỗ trợ của Lo Ting, ông đã quyết đoán và thăng chức cho nhiều người trẻ tài năng, khiến người ta bắt đầu nhận ra dáng vẻ của một vị vua thông minh và sáng suốt.

Sau khi trò chuyện phiếm, Lưu Hiền ho khan hai tiếng rồi chuyển đề tài: “Mẫu thân, con có một việc mà con không biết phải quyết định thế nào.”

Hoàng Thái Hậu Wu nói một cách nhẹ nhàng: “Chuyện gì vậy?”

Lưu Hiền nhíu mày và nói: “Theo bản báo cáo chi tiết do quân Tây gửi về, trận chiến ở Nam Sơn dù diễn ra phức tạp, nhưng Quảng Bình Hầu và Cốc Lương luôn đứng ở trung quân, vì vậy ban đầu họ không gặp nguy hiểm gì. Tuy nhiên, ngay từ đầu trận chiến, doanh trại phía tây của quân kinh đã rút lui, khiến cho một đội kỵ binh tinh nhuệ của Tây Ngô xâm nhập vào trung quân, và đó chính là lý do khiến Cốc Lương bị trúng tên vào lúc cuối cùng. Con đã suy nghĩ kỹ trong những ngày qua, nhưng vẫn không biết phải xử lý thế nào với Nam An Hầu Tô Ngọ. Xét về mặt công lý, ông ấy đã chỉ huy quân đội tiến hành cuộc phản công và hoàn thành trách nhiệm của mình trong chiến thắng cuối cùng.”

Nếu không phải vì sự sơ suất của anh ta, Cốc Lương cũng đã không bị thương nặng như vậy.”

Khi nói những lời này, ánh mắt anh ta luôn dán chặt vào đôi mắt của Thái hậu Ngô.

Sau một khoảng lặng, Thái hậu Ngô bình tĩnh nói ra một câu khiến mọi người giật mình: “Chính bà là người ép buộc Tô Ngọ phải làm như vậy.”

Lưu Hiền tròn mắt, khuôn mặt đầy sự không thể tin được.

“Mẫu hậu, bà… bà làm sao có thể…”

“Bây giờ mọi chuyện đã rõ ràng, bà sẽ không tiếp tục che giấu chuyện này nữa. Lý do bà phải hành động với Cốc Lương là vừa để trả thù cho cha ngài, vừa để loại bỏ những trở ngại trong kế hoạch tương lai của ngài. Đừng quên, Cốc Lương mới chỉ năm mươi lăm tuổi mà thôi, lại sở hữu kiến thức võ thuật sâu rộng; với trường hợp của Vương Bình Chương trước đây, ai cũng không thể đoán trước được ông ấy có thể sống khỏe mạnh được bao lâu nữa. Nếu ông ấy không tự nguyện từ chức, liệu ngài có thể buộc ông ấy từ bỏ chức vụ Tả Quân Cơ đó hay không?”

Đối mặt với câu hỏi sắc bén của Thái hậu Ngô, Lưu Hiền không biết phải nói gì.

Thái hậu Ngô nhẹ nhàng nói: “Bà biết ngài là người thiện lương, không muốn làm những việc xấu xa như vậy, nhưng việc một gia tộc chiếm ưu thế tuyệt đối trong triều đình không phải là điều tốt. Nếu bây giờ không giải quyết vấn đề này, khi sau này Gu Pei và những người khác trở nên quyền lực, liệu ngài có thể yên ổn ngồi trên ngai vàng nữa không?”

Lưu Hiền cúi đầu xuống.

Anh ta đã không còn là người non nớt, thiển cận như trước nữa; sau một năm lên ngôi, làm sao anh ta không hiểu được những rắc rối phức tạp trong triều đình?

Nhưng Thái hậu Ngô không cho anh ta cơ hội suy nghĩ, bà tiếp tục nói: “Bà đã bảo Phạm Dư làm một việc; sau khi ngài phong Bèi Việt làm công tước, ông ấy sẽ tìm thời cơ thích hợp để giết Bèi Róng. Bèi Việt vẫn là công thần của Đại Liang, và ông ấy đã kiên quyết phủ nhận những lời đồn đại về xuất thân của mình trước mặt tất cả các quan lại trong triều đình; vì vậy, ông ấy phải tuân theo đạo đức trung thành và hiếu thảo.”

Lưu Hiền đã hoàn toàn mất lời, đầu óc anh ta trở nên hỗn loạn.

Hoàng thái hậu Ngô tiếp tục nói: “Hiện tại, tình hình ở hai phía tây nam đã ổn định, triều đình không nên động binh vào Tây Ngô trong thời gian ngắn, bởi vì việc sáp nhập miền nam vào lãnh thổ mới là điều quan trọng nhất. Đối với Bèi Việt, việc được phong tước cũng không phải là sự thiếu công bằng từ hoàng gia; chỉ cần ông ta không có ý đồ phản bội, thì ngay cả các thành viên của hoàng tộc khi gặp ông ta cũng phải đối xử một cách lễ nghi. Còn đối với bạn, Cốc Lương chắc chắn sẽ không thể tiếp tục nắm quyền ở Tây Phủ nữa; Bèi Việt lại còn có khoảng thời gian 27 tháng để tang ma, thời gian này đủ để bạn hoàn toàn kiểm soát triều đình.”

Lưu Hiền nói với vẻ đau khổ: “Mẫu hậu, liệu Mẫu hậu có biết rằng nếu không có Bèi Việt và Cốc Lương, Đại Lương có thể sẽ gặp nguy hiểm? Họ đã cống hiến hết mình ở chiến trường, nhưng hoàng gia lại… lại…” Anh ta cuối cùng vẫn là một người hiếu thảo, nên không thể nào nói ra những lời đó.

Hoàng thái hậu Ngô lạnh lùng đáp: “Phản bội ân tình? Quên ơn? Những điều đó không quan trọng. Nếu Cốc Lương không phải là cha vợ của Bèi Việt, thì Mẫu hậu tự nhiên có thể chấp nhận việc anh ta tiếp tục nắm quyền. Mẫu hậu biết rằng trong lòng bạn có rất nhiều oán giận, bởi vì Mẫu hậu đã không quan tâm đến di ngôn của Hoàng đế cha bạn. Có lẽ theo quan điểm của bạn, việc Hoàng đế cha bạn không xử tử Cốc Lương trước khi qua đời là vì lợi ích của đại quốc; nhưng những gì Mẫu hậu đang làm bây giờ dường như đang phá hỏng hoàn toàn tình hình tốt đẹp mà ông ấy đã để lại.”

Lưu Hiền đau khổ nói: “Mẫu hậu, con không bao giờ nghĩ như vậy.”

Hoàng thái hậu Ngô lạnh lùng đáp: “Tình hình tốt đẹp… Hoàng đế cha bạn có thể được coi là một vị hoàng đế vĩ đại, nhưng ông ấy cuối cùng cũng không thể lường trước được những tình huống sau này. Ông ấy không biết rằng Tây Ngô và Nam Châu sẽ liên minh để tấn công Đại Lương, cũng không biết rằng Tiêu Cẩn sẽ không đáp ứng được kỳ vọng và khiến cho quân đội tổn thất nặng nề, và càng không biết rằng bây giờ Cốc Lương và Bèi Việt đã nắm giữ hơn một nửa số binh sĩ tinh nhuệ của Đại Lương, trong khi bạn chỉ còn lại lực lượng vệ binh hoàng gia và đội quân canh giữ kinh đô!”

Lưu Hiền dũng cảm ngẩng đầu lên, ánh mắt anh ta tràn đầy sự kinh ngạc.

Hoàng thái hậu Ngô tỏ vẻ mệt mỏi và nói với giọng buồn bã: “Con trai yêu quý của Mẫu hậu, con có hiểu ý Mẫu hậu muốn n

Cô ấy cười một cách tự giễu, lắc đầu nói: “Nàng đã từng nói với cha ngài rằng sẽ bảo vệ thiên hạ này vì ông ấy, vì ngài, và vì gia tộc Lưu của các người… Nhưng nếu chính ngài cũng không muốn trân trọng điều đó, thì nàng biết phải làm gì được nữa?”

Lưu Hiền từ từ thở ra một hơi dài, vẻ do dự, e ngại và áy náy trên khuôn mặt dần tan biến, chỉ còn lại vẻ nghiêm túc.

Anh ta đứng dậy và cúi chào: “Mẫu hậu, con hiểu rồi.”

Hoàng Thái Hậu Ngô có chút an lòng nhưng cũng không khỏi buồn bã; đây chính là quá trình mà mọi vị hoàng đế trưởng thành đều phải trải qua. Có lẽ sau này, Lưu Hiền sẽ không còn đơn giản và trong sáng như trước nữa, nhưng đó chính là số phận mà anh ta, với tư cách là con trai của cựu hoàng, phải gánh vác.

Nhìn vào thân hình cao lớn của Lưu Hiền, bà Trọng thể nói: “Nàng biết con rất coi trọng mối quan hệ với Bèi Việt… Nhưng con là vua, còn người ấy là tôi tớ. Nếu con muốn duy trì mối quan hệ này lâu dài, con phải hiểu rõ ranh giới và sự khác biệt giữa vua và tôi tớ. Vì vậy, nàng hy vọng rằng sau khi người ấy tang ma xong, con sẽ thực sự nắm giữ được quyền lực. Nếu con không làm được điều đó, mối quan hệ hòa thuận giữa vua và tôi tớ chỉ là ảo tưởng mà thôi… Rồi sớm muộn gì hai người cũng sẽ trở thành kẻ thù.”

Lưu Hiền im lặng một lúc lâu, sau đó cúi chào và nói: “Con sẽ ghi nhớ lời dạy của mẫu hậu và làm theo sắp xếp của bà.”

Khi đứng dậy, khuôn mặt anh ta đã trở lại bình tĩnh, ánh mắt anh ta lạnh lùng như những ngày xưa… Giống hệt như ngày Bình Đế bắt đầu.