Kyoto, Trung Sơn Hầu Phủ.

Bèi Việt ngồi trên chiếc ghế lớn, tay phải đặt lên má, tay trái cầm một bản báo mật từ biên giới phía Bắc, chăm chú nhìn mãi cho đến khi những dòng chữ trên giấy in sâu vào trí óc mới đưa nó cho Phùng Dực đang đứng bên cạnh và nói: “Đốt đi.”

Trong phòng còn có bốn người nữa: Thiện Kinh, Uy Quý, Phù Hoành Chi và Đặng Tải.

Thiện Kinh không hiểu và hỏi: “Lãnh chúa, Ngài thực sự muốn ngài dẫn quân đến Hóa Châu sao?”

Bèi Việt lắc đầu và nói: “Anh trai, chúng ta đã thỏa thuận rằng trong những lúc riêng tư vẫn phải gọi nhau theo cách cũ, phải không?”

Thiện Kinh mỉm cười nhẹ nhàng nhưng kiên quyết: “Nghi thức không thể bị bỏ qua.”

Bèi Việt không biết phải làm thế nào; hơn nữa, anh cảm nhận được rằng việc Thiện Kinh làm như vậy có lẽ xuất phát từ những suy nghĩ sâu sắc nào đó. Kể từ khi anh tiếp quản quân đội phía Bắc của kinh thành, chỉ khi họ chỉ có hai người bên nhau thì Thiện Kinh mới gọi anh là “Việt Ca Nhi”; còn khi có người thứ ba xung quanh, Thiện Kinh luôn sử dụng danh hiệu tước vị để gọi anh. Dù đã nói đi nói lại nhiều lần, nhưng anh vẫn không thể thay đổi được điều này.

Uy Quý kịp thời chuyển hướng cuộc trò chuyện: “Dù số lượng người man rợ ít hơn, nhưng nhờ vào thể lực mạnh mẽ và sự am hiểu sâu rộng về vùng biên giới cũng như những vùng hoang dã, họ hoàn toàn có thể liên tục tấn công chúng ta. Ngài không chỉ muốn đẩy lùi họ mà còn muốn giải quyết vấn đề này một cách triệt để, vì vậy mới quyết định giao nhiệm vụ chỉ huy quân đội cho Lãnh chúa. Tôi có một đề xuất, hy vọng Lãnh chúa sẽ xem xét.”

Bèi Việt gật đầu và nói: “Cứ nói đi.”

Uy Quý bình tĩnh đề xuất: “Nếu Ngài thực sự muốn Lãnh chúa đến miền Bắc, thì ngoài đội quân Canh Vệ Thành Cương, Vũ Định Vệ và đội quân Bối Viễn cũng cần phải tham gia.”

Không khí trong phòng học dường như bỗng nhiên trở nên lạnh hơn.

Phùng Dực hiện tại đang giữ chức vụ trưởng đội quân cá nhân của gia tộc Lãnh chúa và dần dần trở thành một thành viên quan trọng trong nhóm người thân cận của Bèi Việt. Nhờ vào kinh nghiệm ngày càng nhiều và tầm nhìn rộng lớn hơn, ông ấy không còn nhìn nhận các vấn đề một cách đơn giản như trước đây nữa.

Uy Quý Lời khuyên này có vẻ rất bình thường, nhưng khi suy nghĩ kỹ lại, một cảm giác lạnh lẽo bỗng dâng lên từ sâu thẳm tâm hồn anh. Tuy nhiên, trên khuôn mặt anh, không hề có chút biểu hiện gì; ánh mắt anh nhìn xuống mũi mình, tựa như một vị sư già đang thiền định.

Thấy bầu không khí trở nên quá nặng nề, Phù Hoành Chi liền nói với giọng tự giễu: “Anh Vệ, binh sĩ của Đội Tuần duyên Thái An cũng thuộc quyền chỉ huy của Ngài Hầu. Năm ngoái ở miền Nam, chỉ có Tướng Đường mới đi theo Ngài Hầu, còn chúng ta thì không được phép tham gia. Bây giờ khi muốn đi đến miền Bắc để chiến đấu với bọn man rợ, anh lại không nhắc đến Đội Tuần duyên Thái An… Còn Tướng Đường thì thôi, nhưng chẳng lẽ chúng ta hoàn toàn không có cơ hội nào sao?”

Từ cách gọi tên người khác, người ta có thể nhận ra mức độ thân thiết hay xa cách giữa họ. Ban đầu, Phù Hoành Chi chỉ đơn giản là đùa cợt, nhưng Uy Quý lại nói một cách rất nghiêm túc: “Đội Tuần duyên Thái An không thể tham gia. Nếu Ngài Hầu muốn đi đến miền Bắc, ông ấy chỉ có thể mang theo Đội Tàng Phong, Vũ Định Vệ và Trại Bối Việt.”

Phù Hoành Chi ngừng cười, không tranh luận với Uy Quý, mà thay vào đó hỏi với vẻ lo lắng: “Tình hình đã trầm trọng đến mức này à?”

Bèi Việt lắc đầu và nói một cách bình tĩnh: “Tôi đã lên kế hoạch cho việc này từ lâu rồi. Hôm nay tôi triệu tập các bạn đến đây, không phải vì Đường Lâm Phân và Mạnh Long Phù không đáng tin cậy, mà chỉ là vì việc huấn luyện ở Bắc doanh trại không thể tạm dừng, và phải có người ở đó giám sát. Theo thông tin mà tôi nhận được, tình hình ở miền Bắc hiện nay rất kỳ lạ.”

Thiện Kinh nhíu mày và hỏi: “Bọn man rợ thực sự muốn làm gì vậy?”

Bèi Việt trả lời: “Theo tôi nghĩ, họ muốn thông qua chiến tranh để buộc triều đình phải đồng ý bán sắt và các hàng hóa thiết yếu khác.”

Đặng Tải ngạc nhiên: “Không thể nào!”

Bèi Việt gật đầu và tiếp tục: “Thực ra, từ những năm trước, một số bộ lạc của người man rợ đã từng bày tỏ ý định tương tự. Nhưng đối với triều đình mà nói, những bộ lạc chỉ có vài trăm người như vậy thậm chí không đủ tư cách cống nạp. Nếu chúng ta đồng ý cho họ thành lập các khu thương mại thực sự, những sinh viên ở Quốc Tử Giám chắc chắn sẽ kiên quyết chống đối đến cùng.”

Anh dừng lại một chút, sau đó nhíu mắt và nói: “Tôi rất tò mò về những gì đã xảy ra trên hoang mạc năm ngoái… Tại sao đột nhiên lại xuất hiện một bộ lạc lớ

Mọi người đều tỏ vẻ bối rối, không thể hiểu nổi điều gì kỳ lạ ở đây.

Từ xưa đến nay, các sử sách chẳng phải đều ghi chép như vậy sao? Chiến tranh chinh phục, sáp nhập và đồng hóa… Từ một thành phố nhỏ đến vô số thành trì lớn, từ một quốc gia nhỏ bé đến một triều đại hùng mạnh; ngay cả khi Đại Liang được thành lập, họ cũng chỉ kiểm soát vài tỉnh lãnh thổ, và là nhờ vào những người đã khai phá ra những vùng đất rộng lớn như ngày nay.

Bèi Việt không bàn luận với họ về thời gian cần thiết để xã hội phát triển, hay về những khó khăn mà các bộ lạc nhỏ gặp phải khi hình thành tổ chức, mà thay vào đó ông nói: “Dù các tộc man rợ đang âm mưu điều gì đi nữa, cuộc chiến ở biên giới phía Bắc cũng phải được kiểm soát trong mức độ nhất định. Nếu Hoàng thượng vẫn muốn tôi dẫn quân đi chinh chiến, thì đội quân Chương Phong Vệ và Thái An Vệ sẽ theo tôi lên phía Bắc, còn Vũ Định Vệ và doanh trại Bèi Việt sẽ ở lại kinh đô.”

Lần này, Phù Hoành Chi không hề tỏ ra vui mừng, ngược lại, Trọng thể nói: “Thưa Ngài Hầu tước, tôi cho rằng đề xuất của anh Wei là một chiến lược tốt.”

Thiện Kinh cũng nói: “Thưa Ngài Hầu tước, xin cho phép tôi và Uy Quý đi theo Ngài lên phía Bắc.”

Uy Quý im lặng, dường như đang suy nghĩ về lý do Bèi Việt đưa ra quyết định này.

Bèi Việt mỉm cười nhẹ nhàng và nói một cách bình tĩnh: “Các bạn lo lắng điều gì vậy? Sợ rằng Hoàng thượng sẽ lợi dụng cơ hội này để khiến tôi hy sinh trên chiến trường? Hay là lo rằng việc các tộc man rợ xâm lược phía Nam thực chất chỉ là một âm mưu của Hoàng thượng, nhằm mục đích loại bỏ tôi để tránh việc xuất hiện một quan lại quá mạnh mẽ sau này?”

Lời nói này rất táo bạo, nhưng mọi người trong phòng đều giữ vẻ bình thản; rõ ràng họ cũng đã nhận thức được vấn đề này từ lâu rồi.

Uy Quý nói một cách thẳng thắn hơn: “Thưa Ngài Hầu tước, chúng ta không thể không cẩn thận.”

Bèi Việt nhớ đến người đàn ông trung niên đang lật xem các tấm sớ trong phòng đọc sách hoàng gia, và nói: “Các bạn vẫn chưa hiểu rõ Hoàng thượng đủ. Đôi khi ông ấy hành động có phần cực đoan, thậm chí còn hơi ích kỷ… Đó là bởi vì Tiên hoàng qua đời chỉ sau một năm, ngai vàng của ông ấy không được đạt được một cách chính đáng như Tiên hoàng, vì vậy ông ấy tự nhiên không thể hành động một cách công khai và minh bạch. Nhưng xét về tình hình hiện tại, người mà Hoàng thượng muốn tính toán không phải là tôi… Hoặc có lẽ tôi chỉ

Một cái tên bỗng nhiên hiện lên trong suy nghĩ của mọi người.

Thiện Kinh suy nghĩ một chút rồi gật đầu nói: “Ngài yên tâm, Vũ Định Vệ chắc chắn sẽ canh giữ Bắc doanh trại cẩn thận. Nếu như Bình Nam Vệ của Dụ Đại Trí có hành động điên rồ, tôi cũng tin rằng mình có thể kiểm soát được họ.”

“Tốt.”

Bèi Việt gật đầu an ủi, sau đó nhìn về phía Đặng Tải và nói: “Doanh trại Bèi Vĩ sẽ ở lại kinh thành, không cần phải che giấu gì cả. Tôi sẽ trực tiếp báo cáo việc này với Hoàng thượng.”

Đặng Tải vâng lời một cách kính trọng.

Bèi Việt tiếp tục nói: “Còn về cuộc săn mùa thu này, có lẽ sẽ bị hoãn lại, nhưng các ngươi không được lơ là. Sau khi trở về, vẫn phải tiếp tục luyện tập theo kế hoạch ban đầu.”

Mọi người đều đứng dậy và nhận lệnh.

Bèi Việt nhìn họ một cách ân cần và nói: “Hôm nay tôi nói ra những điều này chỉ để mọi người biết trước, để tránh tình huống khẩn cấp xảy ra mà không biết phải xử lý thế nào. Các người cứ về đi, chỉ cần Đặng Tải ở lại đây.”

Sau khi Thiện Kinh cùng ba người khác rời đi, Bèi Việt lấy hai phong bì từ khuất giá sách và đưa cho Đặng Tải, nói với giọng nặng nề: “Một phong bì gửi cho ông Hứa, một phong bì gửi cho Vương Dũng. Hãy gửi chúng qua con đường nhanh nhất. Nhớ rằng, việc này phải do ngươi tự mình lo liệu, tuyệt đối không được để xảy ra bất kỳ sai sót nào.”

Đặng Tải tỏ vẻ nghiêm túc và cúi đầu nói: “Vâng, thiếu gia.”

Bèi Việt nhìn theo anh ta rời khỏi phòng đọc sách, mới thở dài một hơi, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi.

Phùng Dực đưa chiếc ấm trà đến, Bèi Việt nhận lấy và uống một ngụm nhẹ, sau đó ra lệnh: “Hãy báo cho các lính canh trong nhà biết rằng tối nay sẽ có một người quen đến thăm. Dù họ có phát hiện ra hay không, cũng không được phép làm gì cả.”

“Vâng, thiếu gia.” Phùng Dực dừng lại một chút, rồi lo lắng hỏi: “Thiếu gia, bây giờ vẫn còn sớm, có muốn vào nội viên phòng nghỉ một lát không?”

“

   Bèi Việt lắc đầu, quay người đi đến bên cạnh cửa sổ và ngồi xuống bàn.

   Phùng Dực liền lặng lẽ rời đi.

  ……

  Trăng sáng le lói, mọi thứ yên tĩnh im lặng; trong bóng đêm, Trung Sơn Hầu Phủ trở nên yên bình và thanh thản.

   Bèi Việt tự mình pha một ấm trà. Dù kỹ năng pha trà của anh ta chưa bằng Thẩm Đàn Mặc, nhưng cũng khá là điêu luyện, diễn ra một cách trôi chảy như dòng nước.

  Bỗng nhiên, có một làn gió nhẹ thổi qua, và ngay sau đó, một bóng dáng xuất hiện bên ngoài cửa mở; người đó cúi đầu chào: “Xin chào Ngài Hầu.”

   Bèi Việt mỉm cười và nói: “Ngươi thật là đúng giờ… Hãy ngồi đi.”

  Người đó bước vào phòng đọc sách, ngồi đối diện với Bèi Việt, lưng thẳng tắp, khuôn mặt hiện rõ nét vẻ chân thành và mộc mạc.

  Nhìn vào khuôn mặt bình thường ấy, Bèi Việt thốt lên: “Thật đáng tiếc cho cửa hàng bán bánh bao kia…”

  Người đó nhớ lại những năm tháng hoạt động ẩn mình ở miền Nam, cũng thở dài: “Thực ra, cửa hàng bánh bao của tôi rất kinh doanh tốt; những người già trẻ trong Kiến An Thành thường xuyên đến ăn.”

   Bèi Việt gật đầu và nói: “Tôi đã sai người đi kiểm tra… Sau khi cửa hàng đó đóng cửa, mọi người trong khu vực đều rất tiếc nuối. Điều này chứng tỏ rằng Thẩm đại nhân có con mắt tinh tường lựa chọn người rất giỏi; ngươi không chỉ làm bánh bao ngon, mà việc giết người vào ban đêm cũng không ai sánh kịp, phải không? Tiền Chủ Sự…”

  Quan sát gia đình Sử Đài Các – kẻ sát thủ số một, Tiền Bính, nghe vậy liền cười buồn và nói: “Ngài Hầu, bây giờ tôi không còn là Chủ Sự nữa…”

   Bèi Việt ngạc nhiên: “Đã được thăng chức à? Theo những gì tôi biết, vị trí ‘Phó Lệnh Đấu’ đã bị bỏ trống nhiều năm rồi… Không ngờ Thẩm đại nhân lại coi trọng ngươi đến thế.”

  Tiền Bính lắc đầu và nói: “Ngài Hầu, tôi đã rời khỏi gia đình Sử Đài Các…”

  Sau những lời chào hỏi, nụ cười trên khuôn mặt Bèi Việt cuối cùng cũng biến mất; anh ta nhìn chằm chằm vào mắt Tiền Bính và nói: “Tôi nghĩ rằng việc ngươi thông báo trước rồi đến thăm vào đêm khuya, chắc chắn là do Thẩm đại nhân đã nhắc nhở…”

Anh Qian, anh có thể nói cho tôi biết rằng, bên trong cơ quan chính phủ đang xảy ra vấn đề gì không?

Qian Băng im lặng một lúc, sau đó thành thật trả lời: “Thưa ngài, mọi việc bên trong cơ quan chính phủ vẫn diễn ra bình thường như mọi khi. Chỉ là tôi không muốn tiếp tục ở lại đó nữa, vì vậy tôi đã bày tỏ ý định từ chức với Thẩm đại nhân.”

Bèi Việt ngạc nhiên hỏi: “Làm sao Thẩm đại nhân lại đồng ý?”

Qian Băng đáp: “Dĩ nhiên là Thẩm đại nhân không đồng ý, nhưng tôi đã quyết tâm rời đi rồi; ông ấy không thể bắt tôi ở lại được. Tôi đã làm việc tại cơ quan chính phủ này suốt mười ba năm, dù không có công lao lớn nào, nhưng cũng đã trải qua không ít khó khăn. Cuối cùng, Thẩm đại nhân cũng đồng ý cho tôi từ chức. Hồi trước, khi còn ở Nam Chu, ngài đã nói rằng nếu sau này tôi muốn tìm một công việc mới, có thể đến tìm ngài… Vì vậy, tôi mới dám đến xin phép ngài. Chỉ là tôi không biết liệu ngài có sẵn lòng nhận tôi vào làm việc không…”

Trong ánh nến sáng chói, người đàn ông hơn ba mươi tuổi này có vẻ chân thành và hơi lo lắng.

Bèi Việt cười và gật đầu, nói một cách bình tĩnh: “Tôi rất mong được nhận anh.”

Qian Băng sững sờ.

Anh biết rằng địa vị của mình không giống những người khác; các vị chủ nhân trước đây cũng chưa bao giờ hành xử như vậy với anh. Ban đầu, anh chỉ nghĩ rằng đêm nay mình sẽ chỉ nhận được vài lời nói khéo léo hoặc một số quà tặng như vàng bạc thôi.

Nhưng người chủ trẻ tuổi trước mặt này lại đồng ý ngay lập tức.

Điều này khiến anh càng thêm bối rối.