Từ Huỳnh Ngôn biết rằng hành động này sẽ làm tổn thương sâu sắc trái tim của Từ Sơ Nhậm, và vết nứt giữa cha con họ sẽ không bao giờ có thể được khắc phục. Nhưng trên đường trở về từ Bi Hồ Biệt Viện về Kiến An Thành, ông chưa bao giờ tỏ ra buồn bã hay lo lắng, chỉ là nhắm mắt lại để nghỉ ngơi.

“Cha ạ, em gái tôi…” Từ Hy muốn nói nhưng lại dừng lại.

Từ Huỳnh Ngôn vẫn nhắm mắt và nói một cách bình thản: “Con ấy sẽ không sao đâu.”

Từ Hy thở dài nhẹ và không nói thêm gì nữa.

Chiếc xe ngựa tiến vào Kiến An Thành và sau đó đi thẳng đến cung điện ở Nam Thành.

Trong phòng phụ của Đại Khánh Điện, Hoàng đế Khánh Nguyên, Xian Chunqiu và Phương Tạ Xỉ Tiểu đều có mặt.

Từ Huỳnh Ngôn bước vào điện một cách từ tốn và chào hỏi Hoàng đế một cách kính trọng.

“Thủ tướng không cần phải quá lịch sự. Mời người ta mang ghế đến cho ông ấy.”

Hoàng đế Khánh Nguyên có vẻ hơi bất thoải mái; suốt hơn mười năm qua, tình cảm mà ông dành cho Qinghe và Từ Sơ Nhậm là điều không thể giả tạo. Nhưng bây giờ, đứa bé Qinghe đã rời xa quê hương để đến Liang một mình, và Từ Sơ Nhậm lại một lần nữa bị lợi dụng. Dù lần này chính là Từ Huỳnh Ngôn quiết định thực hiện kế hoạch này, nhưng với tư cách là một vị Hoàng đế, ông không khỏi cảm thấy áy náy.

Từ Huỳnh Ngôn vẫn giữ vẻ bình thường, cảm ơn rồi ngồi xuống vị trí bên trái, ánh mắt liếc nhìn hai vị đại thần quân sự đối diện, sau đó nói với Hoàng đế: “Bệ hạ, thông tin giả mạo đã được gửi đến phía Bắc sông Dương. Con gái tôi đã soạn thảo nội dung theo thỏa thuận với họ ở phía Bắc; mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ, chắc chắn có thể lừa được Bèi Việt.”

Hoàng đế Khánh Nguyên mỉm cười và nói: “Cảm ơn Thủ tướng.”

Từ Huỳnh Ngôn cúi đầu và đáp: “Xin đừng khen ngợi con.”

Đối diện, Xian Chunqiu cũng bày tỏ sự ngưỡng mộ: “Kế hoạch của Thủ tướng thật sự sâu sắc và may mắn cho đất nước. Thực ra, từ năm ngoái khi nghe nói cô Xu trở về từ phía Bắc sông Dương và thường xuyên liên lạc với một số gia tộc lớn, tôi đã đoán trước đây rằng đây chính là một chiến thuật tinh vi của Thủ tướng.”

Từ Huỳnh Ngôn không biểu lộ cảm xúc gì và nói: “Nếu không như vậy, thì không thể lấy được lòng các quan lại và vua chúa của Liang Bắc, đặc biệt là người như Bèi Việt – người có âm mưu sâu sắc như vậy.”

Trên đời này không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo; huống chi mối quan hệ giữa Từ Sơ Nhậm và Bèi Việt thì chắc chắn không thể che giấu được trước những người để ý. Từ khi cô ấy theo sứ đoàn lên phía Bắc và gặp Bèi Việt, cho đến những rắc rối xảy ra tại Hội Văn Đông Lâm, và việc cô ấy trở về an toàn từ thành Phù Kỳ ở bờ Bắc, tất cả những điều này đều chứng tỏ rằng giữa họ chắc chắn có những chuyện chưa được tiết lộ.

Còn những việc sau khi cô ấy trở về như kết bạn với các gia tộc quyền quý, đưa người thân vào triều đình… làm sao có thể tránh khỏi sự chú ý của Hoàng đế Khánh Nguyên và Xian Chunqiu?

Nói cách khác, việc Từ Sơ Nhậm vẫn có thể tiếp tục liên lạc với phía Bắc sau khi trở về, hoàn toàn là nhờ sự im lặng và dung túng của Từ Huỳnh Ngôn. Nếu không, với quyền lực của chủ nhân gia tộc Thanh Hà Xu và vị Thủ tướng đương nhiệm, việc ngăn cản cô ấy liên lạc với bên ngoài sẽ dễ dàng như trở bàn tay.

Lý do Từ Huỳnh Ngôn làm như vậy, chỉ là mong muốn Từ Sơ Nhậm giành được sự tin tưởng của Bèi Việt và có thể quay lại phục vụ đất nước vào lúc cần thiết nhất.

Lúc này, vẻ mặt của vị Thủ tướng đang không mấy tốt; Hoàng đế Khánh Nguyên hoàn toàn có thể hiểu điều đó. Dù sao thì Từ Sơ Nhậm cũng là con gái yêu quý nhất của ông, và việc phải làm như vậy vì sự an nguy của đất nước là điều không thể tránh khỏi… Nhưng trong lòng ông chắc chắn cũng cảm thấy áy náy.

Nghĩ đến đây, Hoàng đế Khánh Nguyên đổi chủ đề và nói: “Tiếp theo chúng ta sẽ sắp xếp như thế nào? Các quan đại thần hãy cứ thoải mái đề xuất ý kiến.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu nói một cách sâu sắc: “Thưa Hoàng đế, theo ý kiến của tôi, điều quan trọng nhất bây giờ là chờ đợi.”

Hoàng đế Khánh Nguyên nhìn ông và hỏi: “Chờ đợi?”

Phương Tạ Xỉ Tiểu bình tĩnh trả lời: “Vâng, Thưa Hoàng đế. Việc thông tin giả mạo đến tay quân chủ và triều đình Bắc Liang cần thời gian; họ cũng cần thời gian để phản ứng. Khi quân Bắc Liang chuyển trọng tâm phòng thủ sang các tuyến phía Tây và Trung, chúng ta mới có thể tiến hành bước tiếp theo.”

Mọi người đều biết rằng khu vực giữa thành Giang Lăng và thành Hán Dương ở phía Bắc chính là tuyến phòng thủ then chốt của quân Bắc Liang. Hai thành trì này có tổng cộng tám mươi nghìn binh sĩ đóng quân; cùng với quân đội của ba thành phụ lân cận, tổng số quân lực lên đến một trăm nghìn người. Bên bắc sông Thiên Tương, các căn cứ lớn như Changping, Qinián, Zhennan, Gulei, Yaoshan được sắp xếp hàng từ tâ

Trong thông tin giả mạo về tình hình quân sự được gửi đi phía bắc, Châu Quân sẽ tập trung lực lượng lớn để vượt sông từ thượng nguồn sông Thiên Tương, sau đó tiến công vào phía sau tuyến phòng thủ của Lương Quân.

Sau khi nhận được thông tin này, Lương Quân chắc chắn sẽ tăng cường việc phòng thủ khu vực Tây, đặc biệt là khu vực Sĩ Châu, trong khi tuyến phòng thủ dọc theo bờ biển phía Đông – khu vực Dao Châu – sẽ trở nên yếu đi.

Xian Chunqiu gật đầu nhẹ rồi tiếp tục nói: “Các hoạt động bề ngoài có thể tiếp tục diễn ra như bình thường; hạm đội Ngũ Phong cần thể hiện thái độ xâm lược, loại bỏ các chiến thuyền của Lương Quân ở thượng nguồn sông Thiên Tương. Đồng thời, từ ba mươi dặm phía trước doanh trại Bắc Thành, cần phái ra nhiều kỵ binh để chặn đứng các gián điệp của Lương Quân ở phía nam, đảm bảo họ không thể vượt qua khu vực giữa thành phố Giang Lăng và Hán Dương. Ngoài ra, triều đình có thể cho người dân vận chuyển những xe ngựa được ngụy trang thành hàng tiếp tế đến doanh trại Ninh Quốc, tạo ra ấn tượng rằng quân đội đang tiến về phía thượng nguồn sông Thiên Tương.”

Mọi người trong cung đều nhận thức rõ rằng chỉ dựa vào một bức thư bí mật của Từ Sơ Nhậm, Bèi Việt sẽ không thể tin tưởng hoàn toàn vào kế hoạch này; chắc chắn họ sẽ cử người đi thám hiểm hai bên bờ sông.

“Lời khuyên của Tướng Cự Bắc rất hợp lý,” Hoàng đế Khánh Nguyên nói với vẻ đồng ý, sau đó hỏi Phương Tạ Xỉ Tiểu: “Việc chế tạo các chiến thuyền mới tiến triển như thế nào?”

Phương Tạ Xỉ Tiểu trả lời: “Báo cáo với Hoàng thượng, hai xưởng đóng tàu ở phía đông nam thị trấn Bình Giang đang làm việc liên tục ngày đêm; hiện đã hoàn thành việc chế tạo 22 chiến thuyền loại khác nhau. Để tránh thu hút sự chú ý của Bắc Liang, những chiến thuyền này đều được cất giấu tại cảng Ninh Hải. Việc triệu hồi các cựu binh thuộc hạm đội đang diễn ra thuận lợi, và việc huấn luyện binh sĩ trên thuyền cũng đang được tiến hành song song.”

Hoàng đế Khánh Nguyên thở phào nhẹ nhõm.

Kế hoạch chiến tranh này được Xian Chunqiu và Phương Tạ Xỉ Tiểu cùng nhau soạn thảo; việc gửi thông tin giả mạo về phía bắc chỉ là bước đầu tiên. Nhờ thông tin này cùng các biện pháp gây nhiễu khác, Bắc Liang sẽ tập trung lực lượng phòng thủ vào tuyến phía Tây, trong khi hạm đội giàu kinh nghiệm của triều đình Chu sẽ tiến về phía bắc dọc theo bờ biển, tấn công trực tiếp vào khu vực Dao Châu của Lương Quốc – từ đó tạo ra điểm đột phá, khiến đối phương không thể kiểm soát được tình hình.

Xian Fang cùng người bạn của mình cũng đã xem xét đến khả năng Bắc Liang có thể áp dụng chiến lược đối phó nào đó, chẳng hạn như huy động toàn bộ các lực lượng Lương Quân tại vài thành phố ở bờ nam tiến công trực tiếp vào vùng đất trọng yếu của họ, sử dụng lực lượng vượt trội để chiếm giữ những căn cứ quan trọng ở phía bắc, từ đó đe dọa an ninh kinh đô.

Đó chính là nơi diễn ra trận chiến quyết định.

Sau khi suy nghĩ kỹ về kế hoạch này, Hoàng đế Qingyuan nhìn hai vị đại thần quân sự và nói: “Hoàng đế nước Ngô sẽ tự mình xuất binh, huy động toàn bộ quân đội trong nước để tấn công biên giới Lương Quốc. Lúc đó, sự chú ý của họ sẽ đổ dồn về phía tây; ngay cả khi họ đoán được rằng ta sẽ điều quân về phía bắc, họ cũng chỉ có thể chọn thái độ phòng thủ. Vì vậy, đề xuất của ngài phụ trách khu vực Quốc Công rất hợp lý. Khi Lương Quốc sa vào tình thế khó khăn ở phía tây, chúng ta sẽ tiếp tục điều quân về phía bắc.”

Mọi người đồng thanh tán dương: “Bệ hạ thật thông minh!”

Hoàng đế Qingyuan sau đó nói với Xian Chunqiu: “Tướng Xian, việc chỉ huy các lực lượng Lương Quân ở bờ nam sẽ được giao cho ngài.”

Xian Chunqiu đứng dậy và đáp: “Thưa Bệ hạ, tôi sẽ cố gắng hết sức để hoàn thành nhiệm vụ!”

Hoàng đế Qingyuan đánh giá cao: “Tốt.”

Lý do ông ta quyết định tin tưởng vào kế hoạch này chính là vì sự đoàn kết và ủng hộ lẫn nhau giữa Phương Tạ Xỉ Tiểu và Xian Chunqiu lần này. Theo kế hoạch đã thống nhất, sau khi trận chiến bắt đầu, Phương Tạ Xỉ Tiểu sẽ chỉ huy hạm đội mới được thành lập cùng các binh sĩ từ Pingjiang vượt biển tiến về phía bắc, phá vỡ tuyến phòng thủ Yaozhou của Bắc Liang. Còn Xian Chunqiu sẽ dẫn quân đóng giữ tại cửa khẩu Xu Yang ở phía bắc, đối đầu trực tiếp với đội quân 100.000 người của Lương Quốc đóng ở bờ nam.

Từ Huỳnh Ngôn luôn giữ im lặng.

Bầu không khí trong cung điện ngày càng hòa thuận; dưới sự thúc giục của hai nhân vật quan trọng trong quân đội, Hoàng đế Qingyuan không chỉ loại bỏ những lo ngại trong lòng mình, mà còn tràn đầy ý chí và khát vọng chiến thắng. Như người xưa đã nói: “Khi người Wei mất con hươu, cả thiên hạ sẽ cùng nhau săn đuổi nó.” Phải chăng Bắc Liang thực sự không thể bị đánh bại?

Vào khoảnh khắc này, sự hòa hợp giữa vua và tôi thần dường như mang lại sự đoàn kết cho toàn thể đất nước; chỉ cần chiến thắng Lương Quốc trong trận chiến này, chúng ta sẽ không còn phải sống trong cảnh yên ổn một cách hạn chế nữa, mà có thể mở rộng lãnh thổ và chiếm đoạt những v

Từ Huỳnh Ngôn tin rằng họ sẽ không phản bội Đại Chu để đứng về phe Lương Quốc. Chẳng cần nói đến Xian Chunqiu, ngay cả Phương Tạ Xỉ Tiểu cũng phải xem xét đến tâm trạng của những người con em xuất thân từ Phong Giang; bởi trong suốt hàng chục năm qua, không biết bao nhiêu người dân Phong Giang đã thiệt mạng dưới lưỡi lửa súng đạn của Lương Quân. Đây là một mối thù khôn giải được, ngay cả dòng sông Thiên Tương cuồn cuộn cũng không thể gột rửa đi được.

  Tuy nhiên, việc họ quyết tâm khơi mào cuộc chiến này có lẽ không đơn thuần chỉ vì những lý do được công bố một cách đơn giản như vậy.

  “Về việc cung cấp vũ khí, lương thực cho đại quân và các vấn đề liên quan đến sự ổn định nội địa, xin giao cho Thủ tướng lo liệu.” Giọng nói ôn hòa của Hoàng đế Khánh Nguyên vang lên.

  Từ Huỳnh Ngôn bừng tỉnh khỏi những suy nghĩ ấy, khuôn mặt vẫn bình tĩnh như mặt hồ yên ắng, ông trả lời một cách nghiêm túc: “Thần tuân lệnh.”

  Khi rời khỏi cung điện, trời đã tối đen; gió Bắc thổi vào mang theo hơi lạnh buốt. Nhìn ngắm ngôi cung điện hùng vĩ này, Từ Huỳnh Ngôn không khỏi siết chặt tay áo lại và thở dài một tiếng, ý nghĩa của tiếng thở dài ấy thật khó để hiểu.