Khuôn viên phủ, phòng đọc sách ở tòa nhà chính.

Hôm nay trời u ám, gió bắc lạnh lẽo thổi qua, những đám mây đen dày như tấm thảm len phủ kín bầu trời.

Cửa sổ được mở hé, khó có thể nhìn thấy cảnh vật trong sân vườn.

Bên trong ngôi nhà lại ấm áp như mùa xuân; thậm chí không cần phải dùng đèn xông hương nữa.

Ngồi trên chiếc ghế lớn, ông lật xem vài lá thư trên bàn.

Một người bước đến từ từ để thay cho ông ly trà ấm, sau đó đứng ở khoảng cách vừa phải để không thể nhìn thấy nội dung các lá thư đó.

Lá thư bí mật đầu tiên đến từ Uy Quý, người vẫn đang ở vùng hoang dã. Trong thư, Uy Quý thông báo rằng mối nguy hiểm do các bộ lạc man rợ gây ra đã được giải quyết. Ngoại trừ những kẻ đã làm tổn thương đến người dân Đại Lương và bị xử tử, những người còn lại đều bị giam giữ tập trung, tạm thời được nhốt gần dãy núi Kuta, chờ đợi chỉ thị tiếp theo của triều đình. Ngoài ra, lực lượng phòng thủ Chàng Phong cũng đang sẵn sàng, sẵn lòng tiến hành các cuộc tấn công xa xôi theo lệnh của Bèi Việt bất cứ lúc nào.

Bèi Việt suy nghĩ kỹ lưỡng. Ông có một kế hoạch phát triển toàn diện cho ba tỉnh ở biên giới phía bắc; người thanh niên tên Hứa Mặc đó đã thể hiện rất xuất sắc, và các chi nhánh của tổ chức Xiangyun đang dần được mở rộng. Tuy nhiên, ông rõ ràng biết rằng không thể đạt được mọi thứ cùng một lúc. Hiện nay, điều quan trọng nhất là phải đối phó với mối đe dọa từ sự liên minh giữa Tây Ngô và Nam Chu; tiếp theo là việc ổn định tình hình trong triều đình và củng cố các chiến lược ở năm tỉnh phía nam. Việc cải tạo biên giới phía bắc có thể phải tạm hoãn lại.

“Gọi Phùng Dực vào đây.”

“Vâng, thiếu gia.”

Không lâu sau, Bèi Việt viết xong hai lá thư và giao cho Phùng Dực. Ông nói một cách bình thản: “Đưa chúng cho Uy Quý và Hứa Mặc.”

Phùng Dực nhận lệnh và rời đi.

Bèi Việt mở lá thư thứ hai – lá thư này đến từ miền tây, do chính tỉnh trưởng Lýnh Châu, Đường Dư Chi, viết tay.

Cốc Lương không đi thẳng đến thành phố Lýnh Châu ở Yíng Dương, mà sau khi rời kinh đô, ông đi theo hướng tây nam, qua tỉnh Kỷ Châu, sau đó tiếp tục đi thẳng theo ranh giới giữa tỉnh Đằng Châu và Dung Châu, với điểm đến là căn cứ Định Tây ở góc tây nam của Lýnh Châu.

Trước khi lên đường, ông đã thảo luận với Bèi Việt. Trong số ba doanh trại lớn ở biên giới phía tây, doanh trại Kim Thủy và doanh trại Trường Cung vẫn hoạt động bình thường như mọi khi; tuy nhiên, doanh trại Định Tây lại được Lưu Định Viễn – Chúa tước Nhữ Nam – quản lý trong thời gian dài. Vì vụ án phản loạn liên quan đến Vương Bình Chương, Lưu Định Viễn bị bãi nhiệm và xử tử, nên tinh thần của binh sĩ ở đó khó tránh khỏi việc suy yếu.

Vì vậy, nhiệm vụ quan trọng nhất của Cốc Lương trong chuyến đi này là ổn định tình hình tại doanh trại Định Tây, sau đó mới tiếp tục tiến về phía bắc dọc theo biên giới, kiểm tra lần lượt các doanh trại Kim Thủy, Cổ Bình, Hổ Thành, Trường Cung cùng các căn cứ quân sự lân cận, và cuối cùng trở về lãnh thổ Linh Châu.

Là người nắm toàn quyền quân sự và chính trị tại Linh Châu, Đường Dư Chi rất am hiểu về những hoạt động của Cốc Lương; vì vậy ông đã đặc biệt đề cập đến điều này trong thư, cũng nhằm an ủi Bèi Việt. Ngoài ra, với sự hợp tác của Vương Dũng và những người khác, ông đã âm thầm tích trữ lương thực để phòng trường hợp khẩn cấp.

Bèi Việt đặt tay lên mặt bàn, chìm vào suy nghĩ sâu lắng.

Ông không nghi ngờ về tính chân thực của báo cáo mật từ Từ Sơ Nhậm; ông Hồi cũng đã tự mình xác minh thông tin này, và những hành động liều lĩnh của Nam Chu và Tây Ngô cũng nằm trong dự đoán của ông.

So với hai người ở phía nam là Tiêm Xuân Thu và Phương Tạ Xỉ Tiểu, điều khiến Bèi Việt thực sự lo lắng là tình hình biên giới phía tây.

Hiện nay, quân đội phía tây của Đại Liang có 220.000 binh sĩ, nhưng khi đối mặt với kỵ binh sắt của Tây Ngô, họ vẫn chỉ có thể chọn thái độ phòng thủ. Tuy nhiên, theo thông tin thu thập được từ Sử Đài Các và các đơn vị kỵ binh biên giới, có vẻ như Tây Ngô không có ý định xuất quân, và các hoạt động di chuyển của các đội quân khác cũng không có gì bất thường.

“Hãy mang bản đồ biên giới phía tây đến đây.”

“Vâng, thiếu gia.”

Ôn Ngọc treo một bản đồ nhỏ lên tường phía trước mặt Bèi Việt, rồi lặng lẽ nhìn vào khuôn mặt bên của ông, trong lòng không khỏi cảm thấy xúc động.

Những năm trước, khi cô bị giam giữ trong Định Quốc Phủ, những gì cô thường xuyên chứng kiến chỉ là những kẻ lêu lổ như Bèi Róng; thỉnh thoảng, cô nghe nói rằng Bèi Gia–thiếu gia thứ ba–ngoài kia đã giành được nhiều chiến công lớn, chiến đấu trên chiến trường một cách xuất sắc, khiến cô không khỏi ao ước… nhưng vì địa vị của mình, c

Bây giờ khi được ở bên cạnh anh ấy, cô mới nhận ra rằng việc Bèi Việt có được thành tựu ngày hôm nay không phải chỉ nhờ may mắn; ít nhất là trong căn phòng đọc sách này, cô đã chứng kiến bao nhiêu công sức và tâm huyết mà anh ấy đã bỏ ra.

“Cậu nghĩ xem, nếu Tây Ngô lại tiếp tục điều quân, mục tiêu tấn công đầu tiên sẽ là đâu?”

“Thưa thiếu gia, con… con không biết.”

Bèi Việt quay đầu nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng của Ôn Ngọc, liền mỉm cười nói: “Ngay cả Hoa Đào cũng không bao giờ tự xưng là nô lệ trước mặt ta, vậy sao cậu lại phải tự ti đến thế?”

Ôn Ngọc cúi đầu, e lệ đáp: “Vâng, thưa thiếu gia.”

Thấy vậy, Bèi Việt liền đổi chủ đề: “Cậu là một người già trong Luan Yi Wei, không phải là một cô hầu gái chỉ biết phục vụ người khác; cậu hẳn phải hiểu rõ tình hình biên giới. Nếu có ý kiến gì, cứ thoải mái nói ra.”

Ôn Ngọc nhìn vào bản đồ, suy nghĩ một lát rồi cẩn thận trả lời: “Tây Ngô rất muốn giành lại Thú Thành, nhưng họ đã thử nhiều lần rồi đều thất bại; họ chắc hẳn biết rằng điều đó là bất khả thi. Con… con nghe nói rằng hai năm trước, trong cuộc chiến đó, Tây Ngô đã cử gần một nghìn kỵ binh xâm nhập vào lãnh thổ Linh Châu. Nếu không phải vì thiếu gia đã xuất hiện kịp thời để tiêu diệt đội quân đó, thì phía sau biên giới sẽ không thể ổn định, và điều đó có thể ảnh hưởng xấu đến diễn biến của cuộc chiến.”

“Thật là đáng ngạc nhiên khi cậu nhớ rõ đến thế…”

Bèi Việt có vẻ cảm động, nhưng rồi anh ấy ngập ngừng không nói tiếp.

Anh ấy nhìn chằm chằm vào đường ranh giới phía bắc của Linh Châu trên bản đồ, sau đó ánh mắt lại hướng về phía Tây Nam, nơi có doanh trại Định Tây.

“Tám trăm kỵ binh Bá Đao… liệu họ có dám lặp lại chiến thuật cũ, hay sẽ liều lĩnh mạo hiểm một lần nữa?”

Ôn Ngọc nghe Bèi Việt lẩm bẩm một mình, không hiểu sao bỗng nhiên cảm thấy lo lắng, đến nỗi không dám thở mạnh.

Khoảng nửa canh sau, vẻ mặt của Bèi Việt đã trở lại bình tĩnh, anh ấy quay đầu nhìn Ôn Ngọc và hỏi: “Gần đây, Trần An có bao giờ tỏ ra nghi ngờ gì về cậu không?”

Anh ấy đã đưa Ôn Ngọc từ Định Quốc Phủ đến bên mình, và bây giờ cô ấy đang giúp Cốc Chân và Diệp Thất quản lý các công việc vặt trong dinh thự này; tuy nhiên, bí mật liên lạc với Luan Yi Wei vẫn được giữ kín.

Nhờ vào những bí mật mà Ôn Ngọc nắm giữ, hiện tại anh ta rất am hiểu về cấu trúc nội bộ của Luan Yi Wei – ít nhất là những người hoạt động công khai trong tổ chức này. Đồng thời, nhờ sự hỗ trợ lén lút của Kinh Sở, anh ta cũng đã có được vài người tin cậy trong Luan Yi Wei.

Ôn Ngọc trả lời: “Chỉ có một lần, Chỉ huy Trần đã sai người mang thông điệp đến cho tôi, yêu cầu tôi phải ở bên cạnh thiếu gia một cách ngoan ngoãn. Tôi đã báo cáo việc này với thiếu gia từ trước rồi. Ngoài ra, ông ấy không đưa ra bất kỳ chỉ thị nào khác đối với tôi; và vì tôi thực sự đã từng giúp đỡ thiếu gia trước đây, nên việc thiếu gia đưa tôi về dinh là điều hoàn toàn bình thường. Cho đến nay, ông ấy chắc chắn không nghi ngờ gì cả.”

“Ngoan ngoãn ư?”

Bèi Việt cười lạnh, lắc đầu và nói nhẹ: “Hoàng Thái Hậu quá lo lắng rồi.”

Ôn Ngọc hiểu rõ rằng người quý tộc đó trong cung có thái độ phức tạp đối với thiếu gia mình: không thể hoàn toàn tin tưởng, nhưng cũng không dám áp đặt quá mức.

Cô suy nghĩ một lát rồi nói nhẹ: “Thiếu gia, chúng ta không thể không coi chừng Hoàng Thái Hậu.”

Bèi Việt gật đầu nhẹ: “Đúng vậy. Hãy tìm hai người phù hợp và sắp xếp để họ vào Minh Đức Điện sau một thời gian nữa; phía Nội Thị Sứ Quán sẽ hỗ trợ họ.”

Ôn Ngọc có vẻ ngạc nhiên: “Minh Đức Điện ư?”

Dĩ nhiên, cô biết đó là nơi ở của Công chúa Thanh Hà thuộc Nam Chu, hiện là Phu nhân Trần.

Bèi Việt nhớ lại cuộc trò chuyện mập mờ với Công chúa Thanh Hà tại Minh Đức Điện ngày hôm trước, và nói một cách nhẹ nhàng: “Công chúa ấy rất sâu sắc trong suy nghĩ, không hề yếu đuối hay dễ bị lừa dối như bề ngoài. Bà ấy cần có sự hỗ trợ trong kinh thành, nếu không thì sớm muộn gì cũng sẽ chết dưới tay Hoàng Thái Hậu Ngô. Đối với tôi, mặc dù không cần bà ấy làm gì cho mình, nhưng ít nhất hiện tại, bà ấy có thể ảnh hưởng đến Hoàng đế… Thôi, tạm thời thế thôi.”

Ôn Ngọc cung kính đáp: “Vâng, thiếu gia, tôi sẽ sắp xếp mọi thứ chu đáo.”

Bèi Việt lấy lá thư bí mật cuối cùng trên bàn; bên trong ngoài hai tờ giấy thư còn có một chiếc phong bì nhỏ được niêm phong cẩn thận.

Bức thư này do ông Xí gửi đến, trong đó ngắn gọn nói về tình hình hiện tại ở miền nam và các vấn đề liên quan đến việc huấn luyện lính canh của công ty. Sau khi đọc xong, Bèi Việt mở chiếc phong bì nhỏ bên trong.

Chỉ có một tờ giấy thôi, với hơn một trăm từ ngắn gọn.

“Bèi Việt, đọc thư này cứ như thể đang gặp mặt nhau.”

“Gần đây tình hình rất phức tạp và biến động không ngừng. Cha thường xuyên thở dài; có lẽ Quý tộc Chống Bắc và Quốc Công đã hàn gắn quan hệ lại với nhau và đang bí mật lập kế hoạch tiến quân. Tôi không hiểu họ đang dự định điều gì, và cha cũng không thể tìm hiểu được. Có lẽ vì chúng ta đã gặp nhau vào năm ngoái, họ đã bắt đầu nghi ngờ chúng ta. Nhưng có một điều khiến tôi thấy khó hiểu: rất nhiều cửa hàng bán gỗ trong kinh thành đều đóng cửa, trong khi triều đình lại không hề có bất kỳ công việc xây dựng lớn nào được tiến hành.”

“Ngoài ra, tôi vẫn ổn cả. Mong anh hãy chăm sóc bản thân thật tốt.”

Bức thư được ký tên bằng Từ Sơ Nhậm.

Bèi Việt im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng thở dài nhẹ.

……

Ngày hôm sau, tại Hoàng thành, cổng Thành Thiên Môn.

Chiếc xe ngựa của gia đình Quốc công Vệ quốc dừng lại bên ngoài cung điện. Bèi Việt một mình bước qua cổng vòm dài, sau đó rẽ sang hướng tây và bước vào trung tâm của cơ quan quyền lực lớn này với vẻ mặt bình tĩnh.

Tại Phủ Tây, Viện Quân sự.

Hơn mười vị quan cao cấp Võ Huân đang chờ đợi ở đó. Họ đứng dậy và chào hỏi vị Quốc Công trẻ tuổi nhưng uy nghiêm này.