Tiêu Cẩn Nụ cười trên khuôn mặt dần biến mất, sau khi buông tay ra, ông nói một cách nhẹ nhàng: “Ngồi xuống và nói chuyện đi.”

Bùi Thành Sau khi hoàn thành các nghi thức lễ nghi, ông bước đến chiếc ghế bên trái và ngồi xuống.

Một khoảng lặng kéo dài.

Tiêu Cẩn Vẫn nhớ rõ khi mới đến Thành Hổ, Bùi Thành ở trong tình trạng như thế nào. Mặc dù vị thiếu gia này luôn cố gắng kiểm soát tính cách của mình, nhưng đôi khi vẫn bộc lộ những thói quen của một kẻ phóng đãng. Tuy nhiên, Tiêu Cẩn không hề xa lánh Bùi Thành, mà thay vào đó, ông đã đưa cậu ta vào Trại Kinh Dương – nơi huấn luyện cực kỳ khắc nghiệt – để từ từ loại bỏ những thói xấu ấy.

Sau năm năm sống trong quân đội, Bùi Thành đã trở thành một vị tướng giỏi. Danh hiệu mà ông được thừa kế đã từ Bá tước được nâng lên thành Tam cấp Quốc hầu. Mặc dù không sánh kịp Bèi Việt – người phi thường ấy – nhưng cũng đủ để an ủi linh hồn của các tổ tiên Bèi Gia trên trời.

Trước mặt người khác, Bùi Thành luôn nghiêm túc và ít nói; nhưng hôm nay, trước mặt Tiêu Cẩn, ông lại im lặng đến thế.

Tiêu Cẩn Nhìn thấy vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt Bùi Thành, cuối cùng ông cũng bắt đầu nói: “Tôi biết, trong lòng cậu có một nỗi oán khó lòng giải tỏa.”

Bùi Thành Ánh mắt ông chuyển động nhẹ, cười một cách tự giễu: “Đối với cung đình mà nói, Bèi Gia đã không còn là vị tướng giúp đỡ đất nước như ngày xưa nữa… Chỉ là một kẻ phóng đãng, cái chết của hắn chẳng đáng kể gì cả. Nếu cái chết của hắn có thể mang lại lợi ích cho triều đình, thì đó chính là công lao lớn nhất của hắn. Sau khi hắn mất, chắc chắn cung đình sẽ đối xử tốt với gia đình Bèi Gia, và danh hiệu của tôi cũng sẽ được nâng cao thêm.”

Tiêu Cẩn Cảm thấy lòng mình nặng nề, ông không khỏi thở dài nhẹ.

Bùi Thành Vẫn giữ nguyên tư thế đứng thẳng, nhưng sau khi nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt Tiêu Cẩn, giọng nói của ông trở nên nhẹ nhàng hơn một chút: “Tôi là người được Hoàng đế bổ nhiệm làm chỉ huy quân đội phòng thủ… Dù ở bất cứ lúc nào, ở bất cứ nơi đâu, tôi cũng phải đặt triều đình lên vị trí quan trọng nhất. Đó cũng chính là lời dạy của tổ tiên được khắc sâu trong Đình Định Đường.”

Đêm cha tôi bị ám sát, Hoàng thượng đã giữ tôi lại trong cung, mãi đến sáng hôm sau mới cho phép tôi rời đi, và còn nghiêm cấm tôi can thiệp vào chuyện này.”

Tiêu Cẩn từ từ nói: “Hoàng thượng làm vậy là để bảo vệ bạn, không muốn bạn phải đối mặt với tình huống khó xử giữa lòng trung thành và bổn phận gia đình.”

“Có lẽ là vậy.”

Bùi Thành không đồng ý hay phản đối gì, chỉ buồn bã nói tiếp: “Mặc dù mọi người trong nhà không hỏi tôi gì, vẫn coi trọng tôi như mọi khi, nhưng tôi biết rõ họ đều có một câu hỏi mà không thể giải đáp được.”

Anh ta ngước nhìn Tiêu Cẩn, ánh mắt cuối cùng cũng hiện lên vẻ tức giận: “Cha tôi bị ám sát, kẻ sát nhân vẫn chưa được làm rõ danh tính. Là người thừa kế của Bèi Gia và là người duy nhất cầm quyền trong quân đội hiện nay, tại sao tôi lại không hành động gì cả? Khi người quý tộc trong cung lập kế hoạch này, họ không chỉ muốn giết cha tôi mà còn muốn dùng Bèi Vân làm con dê thế mạng. Là anh trai của Bèi Vân và Bèi Ninh, tôi lại không thể làm gì được cả; ngược lại, Bèi Việt – người đã sớm rời khỏi nhà – lại đang đứng ra bảo vệ Bèi Gia và đối đầu với phe trong cung.”

Tiêu Cẩn cảm thấy vừa an tâm vừa buồn bã. An tâm vì Bùi Thành lần này đã hành xử rất chín chắn, không làm cho tình hình trở nên phức tạp hơn. Thực ra, chuyện này vốn là cuộc đấu tranh giữa triều đình và gia tộc Jin Wang; bất kỳ ai dính líu vào đều rất khó thoát ra, và Bộ trưởng Lục bộ Ninh Hoài An – người đã buộc phải từ chức – chính là ví dụ sống động cho điều đó. Với vị thế hiện tại của Bùi Thành và những mối quan hệ còn sót lại của Bèi Gia, việc can thiệp vào chuyện này chắc chắn sẽ khiến anh ta gặp rất nhiều rắc rối; tình hình hiện tại đã là kết quả tốt nhất có thể rồi.

Còn về nỗi buồn… Tiêu Cẩn cảm thấy các cháu trai mình đều không đủ tài năng; Bùi Thành đối với ông không phải là người ngoài, giống như Bèi Việt đối với Cốc Lương vậy. Nhìn thấy anh ta đau khổ và tức giận đến thế, Tiêu Cẩn cũng cảm thấy đồng cảm, nhưng không biết phải an ủi anh ta như thế nào.

Một mặt, giữa các binh sĩ luôn coi trọng sự nhanh gọn và quyết đoán; mặt khác, như ông đã nói trước đây, quyết định của Hoàng đế về cơ bản vẫn là để bảo vệ Bùi Thành.

Bùi Thành tiếp tục nói: “Có lẽ đối với cha tôi, Từng đã làm rất nhiều điều sai trái; lần này có thể coi là việc trả lại một số ‘nợ’… Tình hình của Bèi Vân cũng vậy; chắc hẳn đó chỉ là quy luật của nhân quả.”

Tiêu Cẩn ngâm nga: “Chuyện đã xảy ra rồi, may mà không gây ra hậu quả nghiêm trọng. Tôi đã nghe thầy thuốc nói về tình trạng của cha bạn; chỉ cần nghỉ ngơi thật tốt trong một hoặc hai năm, chắc chắn ông ấy sẽ phục hồi như ban đầu.”

Bùi Thành im lặng một lúc, rồi bỗng nhiên cau mày và nói: “Nhưng hôm nay tôi đến đây, thực sự muốn kể lể nỗi buồn của mình với Ngài.”

Ánh mắt của Tiêu Cẩn dần trở nên sắc bén hơn; ông hỏi một cách bình tĩnh: “Vậy tại sao bạn lại đến đây?”

Bùi Thành đối diện ánh mắt sắc bén của ông, nói một cách bình tĩnh nhưng kiên định: “Người trong cung đã gặp Ngài rồi chứ?”

Tiêu Cẩn đáp một cách thoải mái: “Làm một thành viên của Bộ Quân Cơ phía Tây, tôi tự nhiên thường xuyên gặp gỡ người trong cung.”

Bùi Thành nói: “Tôi không đang nói về Cung Kiến Chương, mà là Cung Kính Nhân.”

Cung Kiến Chương là nơi Hoàng đế sinh hoạt hàng ngày; còn Cung Kính Nhân là cung riêng của Hoàng Thái Hậu.

Tiêu Cẩn vẻ mặt bình thản như mặt hồ yên tĩnh, nhưng trong lòng thì đang suy nghĩ rất nhiều; sau một lúc, ông mới nói một cách đầy ý nghĩa: “Hoàng Thái Hậu cũng là một vị vua.”

Bùi Thành nói một giọng trầm: “Lời Ngài nói không hề vô lý. Dù tôi không được học hành nhiều, nhưng tôi cũng biết rằng trong lịch sử, Từng đã có rất nhiều trường hợp Hoàng Thái Hậu phải đứng ra quản lý triều đình khi Hoàng đế còn nhỏ. Tuy nhiên, trong tất cả những câu chuyện đó, Hoàng đế đều còn quá nhỏ để cai trị; Hoàng Thái Hậu buộc phải tạm thời nắm quyền, và chỉ khi Hoàng đế trưởng thành thì mới trả lại quyền lực cho họ. Nhưng bây giờ, khi Hoàng đế lên ngôi, ông ấy đã trưởng thành rồi; thay vì ở trong cung để an dưỡng tuổi già, Hoàng Thái Hậu lại càng ngày càng can thiệp vào chính trị một cách trắng trợn, và không ai trong triều đình dám lên án điều đó!”

Tiêu Cẩn lắc đầu: “Bạn có thể nói những điều này trước mặt tôi, nhưng tuyệt đối không được nhắc đến chúng trước mặ

“Nhưng Bùi Thành lại kiên quyết nói rằng: ‘Công bằng nằm trong trái tim mỗi người.’”

Tiêu Cẩn hỏi lại: “Công bằng là gì?”

Bùi Thành quả quyết đáp: “Hãy lấy Vua Tấn làm ví dụ. Những năm qua, ông ấy đã chiến đấu không ngừng vì Đại Lương; triều đình lẽ ra phải đối xử tốt với ông ấy, chứ không phải vì những nghi ngờ mà liên tục áp bức ông ấy mãi không thôi. Điều đó thực sự khiến người ta cảm thấy lạnh lòng.”

Tiêu Cẩn thở dài: “Đừng quên, Vương Bình Chương mới chỉ mất đi được hơn một năm thôi.”

Bùi Thành trực tiếp phản bác: “Vua Tấn không phải là Vương Bình Chương; nếu không, lần này ông ấy sẽ không bao giờ trở về kinh đô đâu. Nếu ông ấy ở lại lãnh thổ Nam Châu, với đội quân mạnh mẽ của mình, ông ấy hoàn toàn có thể tự lập. Triều đình liệu có thể cử người đến miền nam để bãi nhiệm chức vụ của ông ấy không? Ngược lại, những kẻ luôn đối xử tệ với ông ấy bây giờ chắc chắn sẽ nói lời nhẹ nhàng và cố gắng giữ chân ông ấy.”

Tiêu Cẩn bật cười khúc khích.

Việc Bùi Thành có thể thành thật như vậy cho thấy tình bạn thầy trò giữa hai người suốt những năm qua vẫn chưa phai nhạt; đó là một sự tin tưởng rất quý giá. Nhưng quan điểm của Bùi Thành về nhiều việc vẫn còn quá đơn giản; anh ta không hiểu rõ bao nhiêu rằng tâm trạng con người trên thế giới này thực sự rất phức tạp.

Nghĩ đến đây, Tiêu Cẩn thay đổi giọng điệu và hỏi: “Nếu tôi nhớ không nhầm, bạn và Vua Tấn không hề có xung đột gì với nhau; vậy tại sao bạn lại thiên vị ông ấy đến vậy?”

Bùi Thành từ từ trả lời: “Trước đây, tôi đã nói rằng sau khi cha tôi bị ám sát, tôi không thể làm gì được cả; chính Vua Tấn đã giúp Bèi Gia giữ được mặt trước mọi người. Thực ra, tôi biết rằng ông ấy làm như vậy không hoàn toàn vì Bèi Gia, mà phần lớn là để đối đầu với gia tộc hoàng gia. Nhưng tôi rất biết ơn ông ấy; nhờ có sự can thiệp của ông ấy, Bèi Gia mới không trở thành trò cười của mọi người. Dù sao đi nữa, ông ấy vẫn chưa cắt đứt mối quan hệ với Bèi Gia; ông ấy vẫn là em trai ruột của Bèi Gia và cũng là anh em huyết thống của tôi.”

Anh ta nhìn thẳng vào mắt Tiêu Cẩn và nói: “Thưa ngài, liệu tôi có nên thiên vị ông ấy không?”

Tiêu Cẩn im lặng một lúc lâu, rồi nhẹ nhàng đáp: “Đó quả thực là tính cách của bạn. Nhưng bạn có bao giờ nghĩ rằng, khi bạn đứng về phía Vua Tấn, bạn cũng đang đứng đối diện