Cốc Chân có trí thông minh rất cao.

Đó là cảm nhận sâu sắc nhất mà Bèi Việt có được khi thảo luận về cách chơi cờ ngũ quân cùng cô ấy.

Hồi đó, từ khi mới bắt đầu học cho đến khi trở thành một cao thủ, và sau đó nắm vững các chiến thuật giúp người chơi đen luôn thắng trong quy tắc không cấm tay, anh ta đã mất ít nhất hơn một tháng. Còn bây giờ, Cốc Chân vừa lắng nghe vừa học hỏi; không chỉ thuộc lòng tất cả các thế cờ đã được quy định sẵn mà còn hiểu sâu sắc hơn về cách chơi trong quy tắc có cấm tay.

Bèi Việt thực sự may mắn vì không phải chơi cờ với cô ấy.

Một cô hầu gái đến báo rằng Cốc Lương đã trở về dinh, và cuộc nghiên cứu về cờ ngũ quân này mới kết thúc.

Hai người cùng nhau đi về, dưới sự hộ tống của các cô hầu gái, họ trở lại phòng khách chính. Cốc Lương ngồi ở vị trí trung tâm, ánh mắt nhìn về phía Bèi Việt với vẻ hài lòng.

Ánh mắt của Cốc Phạm liên tục chuyển từ Bèi Việt sang Cốc Chân, rồi bỗng nhiên bật cười.

Cốc Lương không hài lòng và hỏi: “Cậu cười cái gì vậy?”

Cốc Phạm đặt tay lên bụng, chỉ vào Bèi Việt và nói: “Bố xem này, Việt Ca Nhi còn thấp hơn em gái tôi nửa đầu nữa! Trước đây tôi không để ý, nhưng bây giờ khi họ đứng cạnh nhau, sự khác biệt thực sự rõ ràng lắm, haha.”

Cốc Chân hơi bực mình và lo lắng nhìn về phía Bèi Việt, không muốn anh ấy buồn vì việc này. Mặc dù chỉ gặp nhau hai lần hôm nay, nhưng Cốc Chân cảm thấy mình hiểu rất rõ Bèi Việt. Anh chàng này trông có vẻ bình tĩnh và thoải mái, nhưng thực ra trong lòng anh ấy rất tự hào. Những lời nói của anh trai mình có thể được coi là trêu đùa, nhưng cũng có thể được hiểu là sự xúc phạm, nhất là trong môi trường đặc biệt như gia đình họ.

Bèi Việt thực ra không nghĩ nhiều đến vậy; bởi vì vài ngày nữa anh ấy mới chỉ bốn mươi bốn tuổi mà thôi. Nam giới thường phát triển chậm hơn so với nữ giới, nên vẫn còn rất nhiều thời gian để cao lên nữa.

Bây giờ chiều cao của anh ta khoảng một mét năm mươi lăm, quả thật là thấp hơn so với Cốc Chân – người có chiều cao hơn một mét sáu – nhưng điều đó có quan trọng gì chứ? Nếu tiếp tục tăng trưởng với tốc độ này, có lẽ đến thời điểm này năm sau, anh ta sẽ đạt được một mét tám.

Còn về Cốc Phạm… Khi đã cùng nhau trải qua những trận chiến cam go, lòng khoan dung của Bèi Việt dành cho cậu ta cũng tăng lên rất nhiều.

Điều quan trọng nhất là Bèi Việt không nghĩ rằng cậu bé thứ tư nhà họ Cốc đang chế giễu mình; anh ta chỉ đơn giản là muốn cười thôi mà.

Ừm, Cốc Phạm chính là một chàng trai nhiệt huyết, ngây thơ và bướng bỉnh như vậy; ngoại trừ việc đôi khi hơi thiếu suy nghĩ, cậu ta không hề có khuyết điểm gì cả.

Chỉ có điều, trong khi Bèi Việt có thể chịu đựng được, thì có người lại không thể.

Cốc Lương đứng dậy, bước tới gần và dùng cái bàn tay to bằng chiếc quạt nan để đánh vào gáy Cốc Phạm, la mắng: “Mày sẽ phải cười đủ đấy!”

Cốc Phạm lập tức ngã xuống đất, trôi nổi như một con diều, rơi xuống mặt đất bằng đá xanh bên ngoài cửa.

Từ Cốc Chân đến các cung nữ, ai cũng coi như không thấy gì cả; ngay cả Triệu thị khi vừa bước vào cũng không lao đến ôm lấy cậu ta và kêu “Con trai yêu quý của mẹ”, mà chỉ nhìn cậu ta nằm trên đất với vẻ bối rối, rồi nói với Cốc Lương: “Thưa gia chủ, xin hãy cẩn thận, đừng làm Việt Ca Nhi sợ hãi.”

Cốc Lương lắc đầu: “Bây giờ cậu ta cũng đã trải qua những trận chiến rồi; làm sao có thể dễ dàng sợ hãi được chứ?”

Rồi anh ta lại quát lên với Cốc Phạm: “Còn dám giả vờ chết nữa à!”

Nghe vậy, Cốc Phạm từ từ bò dậy, vỗ vãi áo quần và thở dài: “Cha ơi, liệu cha có thể dùng lực nhẹ một chút được không? Cứ thế này mãi, con sợ là sẽ chết non mất…”

Triệu thị lườm mắt: “Đừng nói bậy! Con lớn hơn Việt Ca Nhi ba tuổi rồi; cả ngày không làm gì có ích cả, không sợ bị người ta chế giễu sao?”

“Cốc Phạm bước đến, vòng tay qua vai Bèi Việt và cười nói: ‘Anh ta chỉ là quá khép kín mà thôi; tôi đang làm gương cho anh ấy xem – con người phải rộng lượng mới có thể sống hạnh phúc được.’”

Bèi Việt gật đầu đồng ý: “Đúng vậy! Xin anh trai hãy tiếp tục làm gương thêm mười lần nữa.”

Cốc Phạm bất ngờ im bặt, và mọi người đều cười.

Triệu thị che miệng cười, sau đó nói với Cốc Lương: “Thưa chủ nhân, bữa tiệc đã sẵn sàng rồi.”

Cốc Lương liền nói với Bèi Việt: “Nào, hôm nay chúng ta hãy thử tài nấu nướng của dì em đi.”

Khi vào phòng tiệc phụ, Triệu thị và Cốc Chân cũng có mặt, khiến Bèi Việt một lần nữa cảm nhận được sự khác biệt so với các gia đình quý tộc khác. Anh ngồi giữa Cốc Lương và Cốc Phạm, đối diện là Cốc Chân.

Các cô hầu bắt đầu bày thức ăn; mặc dù không sử dụng những nguyên liệu quý hiếm, nhưng mỗi món ăn đều rất tinh xảo, rõ ràng là đã được chuẩn bị công phu. Cốc Lương hỏi: “Việt Ca Nhi, chúng ta có thể uống rượu không?”

Bèi Việt thành thật trả lời: “Hôm nay là ngày khách, chúng ta nên cúi chào Cốc Bá Bá ba ly.”

Cốc Lương cười và nói: “Tốt! Mọi người, hãy rót rượu!”

Một chiếc bình ngọc trắng được đặt trước mặt Bèi Việt; rượu trong suốt từ từ được rót vào.

Bèi Việt định đứng dậy để tuân theo nghi thức cúi chào truyền thống, nhưng vừa mới nghiêng người, Cốc Lương đã đặt tay lên vai anh và nói một cách nhẹ nhàng: “Nếu em gọi tôi là Cốc Bá Bá, tôi sẽ coi em như đứa cháu ruột của mình; những quy tắc phức tạp đó không cần thiết đâu. Chúng ta cứ ngồi xuống và uống rượu thôi.”

“”

Bèi Việt nhìn vào ánh mắt ấm áp của ông, không còn kiên trì nữa, đặt cả hai tay lên chiếc ly rượu và nói một cách chân thành: “Cảm ơn chú vì đã quan tâm đến con hôm nay.”

Rồi cô uống hết ly rượu.

Rượu có vị nhẹ nhàng, không hề cay nồng; rõ ràng là Cốc Lương đã xem xét đến tình trạng sức khỏe của cô nên không dùng loại rượu mạnh như thường lệ.

Cốc Lương cầm ly bên tay trái, môi hơi mím lại, nhìn vào đôi lông mày và đôi mắt quen thuộc của Bèi Việt, cuối cùng cũng không nói thêm gì, chỉ gật đầu đầy an ủi rồi cũng uống hết ly rượu của mình.

Người phục vụ rót thêm rượu, và Bèi Việt một lần nữa giơ ly lên, nói: “Vào ngày tiệc mừng sinh nhật tổ tiên nhà tôi, tôi đã bị một nhóm thanh niên phóng đãng làm khó, chính chú là người đã giúp tôi thoát khỏi tình huống đó. Tôi luôn nhớ điều này và rất biết ơn chú.”

Uống xong ly thứ hai, mặc dù rượu rất nhẹ nhàng, khuôn mặt thanh tú của Bèi Việt vẫn hơi đỏ lên.

Triệu thị thấy vậy liền cười nói: “Con bé này quá chân thành rồi… Khi con đã gọi chú là ‘chú’, những việc này thực ra không đáng để bận tâm đâu; đó là điều mà chú nên làm mà thôi. Hãy uống từ từ, và ăn thêm ít đồ ăn trước đã.”

Nhưng Cốc Lương lại giơ tay ngăn cô lại, chỉ nhìn vào Bèi Việt và nói: “Khi nhận được sự giúp đỡ nhỏ bé từ người khác, ta nên đền đáp lại bằng những điều lớn lao hơn. Việc con nghĩ như vậy thật tốt… Nhưng tôi hy vọng con hiểu rằng, với tôi, không cần phải làm như vậy đâu.”

Bèi Việt nhìn chằm chằm vào ông và cuối cùng cũng đặt ra câu hỏi đã ẩn trong lòng mình từ lâu: “Chú ơi, con thực sự không hiểu lắm…”

Cốc Lương cười ha hả, uống hết ly rượu rồi hỏi: “Không hiểu điều gì cụ thể?”

Bèi Việt nói một cách nghiêm túc: “Con không hiểu tại sao chú lại quan tâm đến con đến vậy.”

Cốc Lương hứng thú trả lời: “Phải chăng con chưa đủ xuất sắc ư?”

Bèi Việt thở dài trong lòng, biết mình không thể tìm ra câu trả lời, nên không tiếp tục hỏi nữa. Lần này, khi giơ ly lên, cô không vội vàng nói gì, mà im lặng một lúc; mọi người đều nhìn cô với ánh mắt quan tâm.

Bèi Việt thở dài một hơi nặng nề và nói: “Tối qua, có bốn mươi bảy người đã chết tại dinh thự của tôi… Tất cả những người đó tôi đều quen biết; thậm chí có không ít người trong số họ còn mới trò chuyện với tôi vài ngày trước đây… Rồi họ lại chết…” Cốc Bá Bá, tôi không hiểu tại sao ngài lại coi trọng tôi, nhưng tôi sẽ trân trọng điều đó, và cũng sẽ luôn ghi nhớ những lời ngài đã nói với tôi… Dù chỉ là một kẻ con rơi, tôi cũng sẽ không để bị người khác xem thường hay giết hại một cách tàn nhẫn.”

Nói xong, anh ta ngẩng đầu và uống hết ly rượu đang trong tay.

Trong ánh mắt Cốc Chân lấp lánh ánh sáng, cô nhìn anh ta một cách yên lặng, không nói lời an ủi nào, cũng không có bất kỳ hành động thêm nào, chỉ là ánh mắt cô dành cho anh ta trở nên đặc biệt dịu dàng.

Triệu thị với vẻ đau lòng nói: “Đứa trẻ tội nghiệp ạ… Từ nay trở đi, nơi này sẽ là nhà của em… Nếu ai dám bắt nạt em, bốn anh trai của em sẽ đánh họ!”

Khuôn mặt Cốc Phạm trở nên phức tạp… Một mặt, anh ta tức giận thay cho Bèi Việt, nhưng mặt khác, anh ta lại cảm thấy mình thật sự không may mắn… Anh ta từng quyết tâm trở thành người hùng dũng cảm nhất ở Đại Liang, chứ không hề muốn hàng ngày phải đi theo Bèi Việt để làm công việc đánh đập người khác…

Cốc Lương vẫn giữ vẻ bình tĩnh như mọi khi… Anh ta cầm lấy ly rượu của Bèi Việt và đổ ngược nó xuống bàn, sau đó vỗ vai anh ta và nói: “Tôi biết trong lòng em đang chứa đựng rất nhiều nỗi buồn… Vì vậy tôi mới để em uống rượu… Khi nói ra hết, em sẽ thấy nhẹ nhõm hơn nhiều… Từ nay trở đi, em không cần phải sống trong sự e dè và nhục nhã nữa… Có tôi ở đây để bảo vệ em… Em muốn làm gì thì cứ làm đi…”

Anh ta dừng lại một chút, rồi cười nói: “Nhưng việc nổi loạn thì không được đâu…”

Triệu thị vội vàng can ngăn: “Thưa gia chủ!”

Cốc Lương cười ha hả và nói to: “Cùng ăn uống nào!”

Bữa tiệc nhanh chóng trở nên sôi động… Bèi Việt đứng giữa đám đông, cảm thấy thật ấm áp, như thể rượu không cần phải uống mới say…