Khoảng nửa que hương trôi qua, xung quanh Phương Vân Tùng đã không còn ai nữa. Đối mặt với đội kỵ binh Châu Phong Vệ bao vây mình, anh ta giơ tay phải ra phía túi tên, nhưng chỉ thấy có hai mũi tên.

Bèi Việt từ từ dắt ngựa tiến lên phía trước, còn Cốc Phạm đi theo bên cạnh anh ta.

Tay phải của Phương Vân Tùng liên tục siết chặt rồi lại buông lỏng; sau hơn mười lần làm như vậy, cuối cùng anh ta mới mở miệng nói: “Trước khi tôi chết, liệu tôi có thể hỏi một câu được không?”

Bèi Việt gật đầu nhẹ.

Phương Vân Tùng nhìn vào mắt Cốc Phạm, với vẻ mặt phức tạp, anh ta hỏi: “Tôi muốn biết các người đã làm thế nào để cho đội kỵ binh chính yếu có thể lặng lẽ vượt sông Nam xuống phía dưới.”

Bèi Việt nhìn sang Cốc Phạm – người đang im lặng nhưng kiên cường bên cạnh mình – và nói một cách bình tĩnh: “Hạm đội Ngũ Phong đã theo dòng sông xuôi dòng; việc giám sát ở thượng nguồn sông Thiên Thương chắc chắn sẽ suy yếu đi, và đó chính là cơ hội của chúng ta.”

Phương Vân Tùng lắc đầu: “Các người không có đủ số lượng thuyền.”

Bèi Việt nói nhẹ: “Về mặt danh nghĩa thì đúng là không; hơn nữa, một số điểm giao thông quan trọng ở thượng nguồn vẫn nằm trong tay hạm đội của triều đình các người. Nhưng sông Thiên Thương dài hàng nghìn dặm; việc thanh lọc toàn bộ khu vực đó là điều không thể. Trước đây chúng tôi không làm như vậy vì không cần thiết; hạm đội Định Châu chỉ cần không ngại hy sinh thì đã đủ sức bảo vệ cây cầu nổi giữa thành Phù Kỳ và thành Giang Lăng.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói với giọng châm biếm: “Nói ra thì, lần này chúng ta cũng phải cảm ơn em thứ tư của ngươi.”

Phương Vân Tùng vô thức siết chặt cây tên trong tay mình; ánh mắt anh ta tràn ngập sự giận dữ và đau buồn, bởi vì anh ta đã nhớ ra một chuyện.

Hơn nửa năm trước, theo lệnh của cha, anh ta đã đến thượng nguồn sông Thiên Thương để đón Phương Vân Hổ; lúc đó, nhờ vào kỹ năng bắn tên xuất sắc của mình, anh ta đã giúp em thứ tư chặn đứng những kẻ truy đuổi phía sau. Việc Phương Vân Hổ có thể trốn thoát khỏi Bắc Liang là nhờ vào sự giúp đỡ của gia tộc Trình ở đó.

Nếu quay ngược thời gian lại, gia tộc Trình đã âm thầm liên kết với phe Nam Châu Quân, sử dụng đường thủy để buôn lậu hàng hóa và thu lợi nhuận khổng lồ, trở thành một quân cờ do Phương Tạ Xỉ Tiểu cài đặt bên trong lãnh thổ Bắc Liang.

Gia tộc Trình không chỉ sở hữu những con thuyền mà còn nắm giữ thông tin về thủy văn và vài điểm giao thông bí mật trên sông. Với việc lực lượng chính của Hải quân Ngũ Phong tiến về phía đông, họ hoàn toàn có thể dùng hết sức lực để đưa bốn ngàn kỵ binh qua bờ nam.

Nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của Phương Vân Tùng, Bèi Việt nói lạnh lùng: “Khi Phương Vân Hổ lập kế hoạch này, tôi đã tò mò xem ông ta dự định trốn về phía nam như thế nào, nên tôi đã cẩn thận chuẩn bị sẵn. Nhưng tôi không ngờ rằng một ngày nào đó mình sẽ phải sử dụng gia tộc Trình như một quân cờ trong kế hoạch này, và càng không ngờ rằng cha anh lại đi đến mức tấn công thành phố Giang Lăng một cách điên cuồng như vậy.”

“Đồ nói dối!”

Phương Vân Tùng nói giận dữ: “Nếu không phải vì các người Bắc Liang liên tục áp đặt, tích trữ hàng trăm nghìn binh sĩ dọc biên giới, thậm chí chiếm đóng thành phố Giang Lăng của triều đình chúng ta, cha tôi có lý do gì phải làm như vậy? Các người biến điều xấu xa thành điều tốt đẹp, biến sự bất nhã thành chính nghĩa, dưới cái cớ hòa hiệp mà lại ngang ngược, xâm lược triều đình chúng ta… Thật là buồn cười!”

Bèi Việt lắc đầu và nói một cách bình thản: “Tôi không có hứng thú tranh luận với anh.”

Nghe vậy, Cốc Phạm lập tức cưỡi ngựa tiến lên phía trước.

Trên khuôn mặt đầy không tin, Phương Vân Tùng đã dùng hết sức lực cuối cùng của mình để bắn ra hai mũi tên dài.

Cốc Phạm vẫn giữ vẻ bình thường, dễ dàng dùng kiếm chặt đứt hai mũi tên đó.

Một lát sau, ông ta mang đầu của Phương Vân Tùng đến trước mặt Bèi Việt và thở dài một hơi.

Nhìn thấy vẻ mặt u sầu của anh ta, Bèi Việt nói: “Cả Nữ tử Nam Cầm trên thiên đường cũng không muốn thấy anh như thế này đâu. Mối thù có thể trả từ từ; anh cần phải dành cho mình một khoảng thời gian để nghỉ ngơi. Phương Vân Hổ đã bị giết, và bây giờ người em thứ hai của gia tộc Phương cũng đã chết trong tay anh… Anh có định sống suốt đời trong cô đơn và u sầu như vậy không?”

Cốc Phạm gắng gượng nở một nụ cười và nói: “Cảm ơn.”

Bèi Việt không kiên nhẫn nói: “Cảm ơn cái gì chứ?”

Cốc Phạm ngạc nhiên, rồi phản đối: “Này, tôi là anh trai của anh mà! Khi ở Lục Liễu Trang, nếu không phải tôi giúp đỡ, anh đã sớm…”

Bèi Việt lặng lẽ nhìn anh ta.

   Cốc Phạm Cuối cùng không nói được nữa, thở dài nhẹ và nói: “Tôi sẽ buông bỏ những chuyện trong quá khứ.”

   Bèi Việt điều khiển ngựa tiến lại gần hơn, vỗ nhẹ vào vai anh ta và nói một cách kiên định: “Như vậy là đúng rồi.”

   Mọi người trở lại chiến trường và bắt đầu dọn dẹp hiện trường cũng như thu gom những mũi tên đã sử dụng.

   Trận chiến này mang lại nhiều thành quả đáng kể; không chỉ phá hủy đội kỵ binh quý giá của Nam Châu tại Định Sơn Doanh, mà còn đánh bại 5.000 bộ binh của Ninh Quốc. Dù không thể tiêu diệt hoàn toàn đối phương, nhưng điều này đã làm cho tuyến phòng thủ phía tây của Nam Châu trở nên yếu hơn nhiều.

   Điều quan trọng nhất là, sau khi Định Sơn Doanh thất bại, đội quân Tàng Phong Vệ đã thu giữ được một số lượng lớn ngựa chiến, tạo nền tảng vững chắc cho các cuộc hành quân tiếp theo trên vùng đất rộng lớn này.

   Cốc Phạm nhìn những người lính Tàng Phong Vệ xung quanh, đầy vẻ dũng cảm, và hỏi: “Tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu?”

   Bèi Việt quay đầu nhìn về phía đông và quyết đoán nói: “Đến thành phố Giang Lăng.”

  ……

   Kiến An, cung điện hoàng gia, Đại Hạnh Điện.

   Hoàng đế Khánh Nguyên nhìn xuống cảnh tượng ồn ào dưới đường, vẻ mặt trở nên rất không vui.

   Khi nội các công bố ý định kiểm kê đất đai, cả triều đình lập tức xôn xao. Đối với các gia tộc quyền lực trong Nam Châu, việc này chính là cắt đứt nền tảng của họ. Dù những của cải vàng bạc, đất đai mà họ nắm giữ có thể để con cháu hưởng thụ mãi mãi, nhưng không ai muốn đưa chúng ra nộp cho triều đình.

   Nếu không phải vì Thủ tướng Nội các Từ Huỳnh Ngôn đã sử dụng huyện Thanh Hà của mình và huyện Vĩnh Hòa của gia tộc Tiêm làmm ví dụ để thử nghiệm, lời phản đối đã đủ mạnh để khiến ông ta gặp rất nhiều khó khăn.

   Dù vậy, những ngày qua, ông ta cũng không hề dễ dàng chút nào.

   Chưa kịp giải quyết xong vấn đề này, tin tức từ biên giới phía bắc đã ập đến như tiếng sét, làm mọi người hoảng sợ.

   Thị trấn Quốc Công Phương Tạ Xỉ Tiểu đã điều quân tấn công thành phố Giang Lăng!

   Đến lúc này, dù phe ủng hộ chiến tranh hay phe ủng hộ hòa bình đều cảm thấy tức giận và lo lắng, bởi vì cái gọi là hôn nhân liên minh chỉ là một cái cớ để tạo cơ hội tấn công bất ngờ vào thành phố Giang Lăng. Nếu không có sự cho phép của Hoàng đế và sự hợp tác của Thủ tướng Nội

Chỉ khi đó, các quan lại mới nhận ra rằng mình đã bị lừa dối; những cuộc tranh luận trước đây về việc kết hôn và hòa giải thực sự chỉ là những trò cười mà thôi.

Dù có một số người hiểu được ý tốt của Hoàng đế Khánh Nguyên, nhưng phần lớn các quan lại vẫn không đồng ý với biện pháp này. Nếu Phương Tạ Xỉ Tiểu thành công thì cũng tốt thôi; lợi ích từ việc giành lại thành phố Giang Lăng chắc chắn không cần phải nói thêm. Nhưng nếu thất bại thì sao?

Điều đó có nghĩa là triều đình sẽ rơi vào tình thế hoàn toàn bị động, và việc khôi phục quan hệ với Bắc Liêng sẽ gần như không thể xảy ra.

Lợi ích duy nhất có lẽ chỉ là trong tình hình hỗn loạn này, sẽ không ai còn phản đối chính sách đo đạc ruộng đất nữa.

Trong tiếng ồn ào, Tướng Quân Xích Xuân Thu bất ngờ đứng dậy và nói lớn: “Bệ hạ, bây giờ mọi chuyện đã đến nước này, thần cho rằng chúng ta nên đoàn kết nhất trí để hỗ trợ Quốc Công một cách tối đa!”

Hoàng đế Khánh Nguyên và Từ Huỳnh Ngôn nhìn nhau, cả hai đều cảm thấy ngạc nhiên.

Kế hoạch này được giữ bí mật một cách nghiêm ngặt; từ đầu đến cuối, chỉ có bộ đôi vua tôi này và Phương Tạ Xỉ Tiểu biết thông tin bên trong. Lý do tại sao họ loại bỏ Xích Xuân Thu ra khỏi vòng đàm phán, dù sau này có đưa ra lý do gì đi nữa, thì thực tế chỉ có một lý do duy nhất: họ không thể tin tưởng vào vị tướng già này, người đã đào ngũ từ Bắc Liêng.

Hoàng đế Khánh Nguyên đã sẵn sàng đối mặt với việc Xích Xuân Thu sẽ phản đối kế hoạch này, nhưng không ngờ ông lại ủng hộ Phương Tạ Xỉ Tiểu.

Ngay lập tức, một quan văn đứng dậy phản bác: “Tướng Quân đã lâu không tham gia chiến trường, e rằng ông đã quên mất những hiểm nguy của chiến tranh. Theo báo cáo của Quốc Công, đã qua vài ngày chiến đấu mà thành phố Giang Lăng vẫn không thể bị đánh bại; liệu quân đội Bắc Liêng có thể đứng yên nhìn không? Nếu chiến tranh bùng nổ và Lương Quân xâm lược về phía nam, lúc đó ai sẽ phải gánh vác trách nhiệm này?”

Xích Xuân Thu nói mạnh mẽ: “Đã đến nước này, chúng ta càng phải đoàn kết hơn nữa; làm sao có thể để Lương Nhân coi đây là trò cười được? Quốc Công rất am hiểu về quân sự, các binh sĩ dưới trướng ông ấy đều dũng cảm và giỏi chiến đấu; thần không tin rằng một đội quân lớn hơn một trăm nghìn người không thể chiếm được thành phố Giang Lăng! Các ngươi đừng nói thêm nữa; nếu thần nghe thấy những lời sợ hãi và do dự nữa, thần sẽ xin bệ hạ trừng phạt các ngươi vì tội phản quốc!”

Khi Phương Tạ Xỉ Tiểu không có mặt, Xích Xuân Thu ch