Quán cờ có tên là Cún Phác Đình, với hai tầng mái vòm hình tám cạnh và lợp ngói màu đen, trông rất giản dị và uy nghiêm.

Bên trong quán có một chiếc bàn đá hình tròn và vài chiếc ghế đá; trên bàn đặt một bàn cờ.

Bèi Việt liếc nhìn và thấy trên bàn cờ đã được sắp xếp đầy các quân cờ đen trắng rõ ràng. Nhưng trong quán này, ngoài Cốc Chân, chỉ có hai cô hầu gái đang ngồi im lặng, không dám phát ra tiếng động nào. Chẳng lẽ cô ấy đang chơi cờ với chính mình sao?

Cốc Phạm bỗng vỗ đầu và nói: “Chết tiệt, quên mất một việc quan trọng rồi… Tôi đi một lát nhé. Cô em gái nhỏ, hãy giúp tôi tiếp đãi Việt Ca Nhi nhé.”

Rồi anh ta quay lưng và đi mất.

Bèi Việt nhìn theo bóng dáng của anh ta, trông có vẻ như anh ta đã thoát khỏi gánh nặng gì đó, và trong lòng cảm thấy châm biếm: Diễn xuất của anh ta còn có thể giả tạo hơn nữa không nhỉ?

Cốc Chân mỉm cười và nói: “Anh Bèi, xin mời ngồi.”

Bèi Việt quay đầu nhìn khuôn mặt hiền lành, e thẹn của cô ấy, và nhận ra rằng không nên đánh giá con người qua vẻ ngoài. Qua lần tiếp xúc ngắn ngủi trước đây, anh ta thấy cô gái nhà họ Cốc này dù trông yếu đuối nhưng thực ra lại là người có ý kiến riêng và quyết đoán. Khi trò chuyện với anh, cô ấy không bao giờ cố tình tỏ ra yếu đuối hay kiêu ngạo, mà đôi khi còn thể hiện sự sắc bén.

Nghĩ kỹ lại, Cốc Lương là người có tính cách mạnh mẽ, vậy thì con gái do ông ấy nuôi dưỡng dù có hiền lành đến đâu cũng sẽ có giới hạn của nó.

Mặc dù việc thanh niên nam nữ gặp gỡ riêng tư có phần không phù hợp, nhưng nơi đây là khu vực trống trong dinh thự của quý tộc, và có hai cô hầu gái đồng hành bên cạnh, vì vậy Bèi Việt không cảm thấy cần phải tỏ ra e thẹn hay gượng ép. Anh ta ngồi xuống một cách tự nhiên và bắt đầu quan sát bàn cờ trước mặt.

Cốc Chân thấy vậy liền hỏi: “Anh Bèi cũng thích chơi cờ à?”

Bèi Việt lắc đầu và nói: “Tôi chỉ muốn xem cuối cùng ai sẽ thắng thôi.”

Cốc Chân tò mò hỏi: “Thì anh đã nhận ra ai thắng chưa?”

Bèi Việt trả lời: “Đã nhận ra rồi… Có lẽ chính cô gái nhà họ Cốc sẽ thắng ván này.”

Cốc Chân nhìn thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt anh, rồi lại nhìn những quân cờ đen trắng đang đấu tranh trên bàn cờ, không khỏi bật cười và nói: “Anh Bèi nghĩ rằng tôi đang chơi cờ với chính mình à?”

“Bèi Việt thấy mình thật là dũng cảm – một câu đùa lừa đảo bị phanh phui nhưng lại không hề cảm thấy ngượng ngùng chút nào, ngược lại còn tự tin gật đầu nói: ‘Dù tôi không hiểu rõ tình hình giữa hai phe Đen và Trắng, nhưng chắc chắn chị gái nhà Hạc đã thắng.’”

Cốc Chân khen ngợi: “Đúng vậy, rất có lý.”

Cô ấy ngẩng đầu nhẹ, để lộ ra vùng cổ trắng muốt, rồi nói một cách hơi ranh mãnh: “Anh Bối, thực ra tôi chỉ đang luyện tập cách chơi cờ thôi.”

Mặc dù Bèi Việt chỉ biết những quy tắc cơ bản của cờ vây, nhưng ông vẫn hiểu ý nghĩa của việc “luyện tập cách chơi cờ”. Ông gãi đầu và nói: “Tôi cũng thấy hơi khó hiểu… Chơi cờ với chính mình thì là kiểu chơi gì vậy?”

Cốc Chân nhấp một ngụm trà và cười nhẹ: “Anh Bối, đừng nghĩ tôi là loại người xa rời thế tục đâu. Mặc dù tôi có vẻ không giỏi nói chuyện như chị gái nhà Thẩm, nhưng tôi không thích giả vờ là người lạnh lùng, kiêu ngạo đâu. Tôi đọc sách, chơi cờ, nhưng không quá say mê; hàng ngày tôi cũng làm vài việc nhà, thỉnh thoảng còn học cách nấu ăn từ mẹ nữa.”

Những lời này khiến Bèi Việt cảm thấy thông suốt hơn và thốt lên: “Nghe có vẻ như chị gái nhà Hạc cũng chỉ là một người bình thường thôi.”

Cốc Chân nói một cách bình yên: “Vốn dĩ tôi cũng chỉ là một người bình thường mà thôi. Nói những điều này có vẻ hơi sâu sắc quá… Chủ yếu là vì anh Bối nói ra điều đó khiến tôi hơi ngạc nhiên… Chơi cờ với chính mình ư? Kiểu chơi này thì có lẽ anh trai thứ tư của tôi mới có khả năng làm được.”

Bèi Việt không nhịn được mà bật cười, gật đầu nói: “Tôi đồng ý với quan điểm đó.”

Cốc Chân vươn tay để tách các quân cờ Đen và Trắng trên bàn cờ ra, sau đó cho chúng vào hộp cờ, rồi nói: “Khi đã ngồi xuống rồi, sao anh không cùng tôi chơi một ván nhỉ?”

Bèi Việt lập tức lắc đầu: “Tôi thực sự không biết chơi cờ đâu… Anh chiến thắng cũng chẳng cảm thấy thú vị gì cả.”

“Đùa gì vậy… Chỉ cần nhìn cách Cốc Chân luyện tập trước đó là biết cô ấy rất giỏi cờ vây mà. Dù sao thì nếu cô ấy muốn đánh bại tôi thì cũng rất dễ dàng thôi… Nói theo cách của kiếp trước, đó chính là sự chênh lệch giữa một người siêu cấp và một người mới bắt đầu… Với trình độ của tôi, chỉ biết cách bao vây đối thủ để tiêu diệt họ, thì chắc chắn sẽ bị đánh b

Nghĩ lại như vậy, kể từ khi đến thế giới này, ngoài Bèi Ninh, anh chỉ quen biết hai cô gái khác:

Thẩm Đàn Mặc rất giỏi về thư pháp, còn Cốc Chân lại am hiểu sâu sắc về cờ vây; có lẽ họ còn nhiều kỹ năng ẩn giấu khác nữa, trông chúng đều không hề đơn giản chút nào. May mắn thay, điểm mạnh của Bèi Việt chính là anh ta không bao giờ dùng chiến thuật ngắn hạn để đối phó với những tình huống phức tạp. Nhìn vào bàn cờ trống rỗng, anh mỉm cười và nói: “Chị Gia Của Nhà Hạc, em không biết chơi kiểu thảo luận bằng lời nói này, nhưng em biết một cách chơi đơn giản hơn, chị muốn thử không?” Cốc Chân gật đầu và hỏi: “Em muốn nghe chi tiết.”

Bèi Việt lấy các quân cờ ra khỏi hộp cờ và giải thích cách chơi cờ Ngũ Tứ Quân cho cô ấy nghe. Quy tắc thực sự rất đơn giản, và Cốc Chân nhanh chóng học được cách chơi. Hai người bắt đầu đối đầu với nhau, trong đó Cốc Chân được chọn là người đi trước. Chỉ sau một lát, cô ấy đã thua cuộc trong ván đầu tiên. Nhưng Cốc Chân không hề tức giận như những người mới học chơi, cũng không vội vàng bắt đầu ván mới ngay lập tức. Cô chỉ ngồi nhìn bàn cờ, suy nghĩ về diễn biến trận đấu, thỉnh thoảng khuôn mặt cô cũng có những biến đổi nhỏ. Sau khi suy nghĩ kỹ về toàn bộ ván đấu, cô mỉm cười và nói: “Thú vị hơn em tưởng tượng đấy, anh Bèi thật là thông minh.” Trước đây cô chưa từng nghe nói đến cách chơi này, vì vậy cô nghĩ rằng đó là ý tưởng do Bèi Việt tự nghĩ ra. Bèi Việt cũng không vội vàng phủ nhận; những chuyện nhỏ như thế này không ảnh hưởng gì đến mối quan hệ giữa họ, và việc phải tìm lý do giải thích lại càng phiền phức hơn. “Chơi thêm một ván nữa nhé?” Cốc Chân đề nghị. Bèi Việt tất nhiên không từ chối; mặc dù anh không giỏi chơi cờ vây, nhưng trong kiếp trước, mọi người gọi anh là “Hoàng tử nhỏ của cờ Ngũ Tứ Quân”, nghĩa là anh đã trải qua rất nhiều trận đấu. Ván thứ hai, Cốc Chân lại thua cuộc ở nước cờ thứ hai mươi bốn. Lần này, cô dành nhiều thời gian hơn để suy nghĩ về ván đấu, còn Bèi Việt cũng không vội vàng; dù sao thì nơi đây cảnh vật rất đẹp, lại có trà ngon và các món ăn vặt tinh tế, so với trận đấu căng thẳng tối hôm qua, thật sự cảm giác như đang sống ở một thế giới khác vậy. Sau đó, ván thứ ba bắt đầu, và Cốc Chân lại thua cuộc ở nước cờ thứ ba mươi lăm.

Cốc Chân Không tiếp tục phân tích lại tình hình nữa, cô chớp mắt và nói: “Anh Bèi, lần này anh sẽ đi trước với quân đen nhé.”

Bèi Việt Không kìm được nổi, bật cười thành tiếng.

Cốc Chân Nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên.

Bèi Việt Ho khan vài tiếng, sau đó cẩn thận chọn các quân cờ rồi nói: “Chị Gǔ, tôi sẽ không để anh dễ dàng chiến thắng đâu.”

Cốc Chân Không hiểu ý của từ “để anh dễ dàng chiến thắng” là gì, nhưng nhìn biểu cảm của Bèi Việt, cô đoán ra ý của anh ta và mỉm cười nói: “Cứ cố gắng hết sức thôi.”

Nhưng thực tế lại khắc nghiệt hơn nhiều so với những gì cô tưởng tượng. Khi cô đi trước với quân đen, mặc dù đã thua ba lượt, nhưng ở ván thứ ba, cô thực sự có cơ hội rất lớn; nhiều lần suýt nữa đã khiến Bèi Việt rơi vào tình thế bí hoạn, mặc dù cuối cùng anh ta cũng giải quyết được tình huống đó. Điều này chứng tỏ rằng Cốc Chân đã nhanh chóng nắm vững quy tắc chơi cờ. Chính vì vậy, cô mới cho phép Bèi Việt đi trước với quân đen, muốn thử xem kết quả sẽ như thế nào.

Nhưng kết quả lại… thật khủng khiếp.

Khi Bèi Việt đi trước với quân đen, Cốc Chân liên tục thua năm ván, mỗi ván đều thua một cách thuyết phục, không hề có cơ hội phản công.

Cốc Chân Đặt các quân cờ xuống, lặng lẽ nhìn những quân đen được Bèi Việt xếp thành một hàng trên bàn cờ.

Hai cô hầu đứng bên cạnh nhìn Bèi Việt với ánh mắt không mấy thiện cảm.

Bèi Việt Không quan tâm đến điều đó. Anh ta thắng tám ván liên tiếp chắc chắn không phải vì muốn trêu chọc ai đó, mà chỉ đơn giản là muốn hiểu rõ hơn về tính cách của cô gái đối diện mà thôi. Anh ta không phải là kẻ ngốc; những sắp đặt của Cốc Lương và Triệu thị đã quá rõ ràng rồi. Nếu anh ta không nhận ra điều đó, thì có lẽ nên đi mua một miếng đậu phụ và đập đầu tự tử mới đúng. Về việc hôn nhân của mình sau này, Bèi Việt cũng đã suy nghĩ rất kỹ. Nhưng anh ta cũng biết rằng, trong thế giới này, việc yêu đương tự do là điều gần như không thể xảy ra. Ngay cả khi anh ta sẵn lòng, vấn đề là liệu có gia đình nào sẵn lòng cho con gái mình qua lại với anh ta hay không?

Sự sắp xếp của Cốc Lương có vẻ khá phi thường; mặc dù ông ấy chủ yếu tôn trọng ý kiến của Cốc Chân, nhưng đối với Bèi Việt mà nói, đây cũng là một cơ hội để quan sát đối phương mà thôi. Ít ra, Bèi Việt vẫn có quyền từ chối.

Sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng các nước cờ, Cốc Chân ngẩng đầu lên và trách móc: “Anh Ba Phi, anh cố tình sử dụng lượt đi của đen để đánh lạc hướng tôi. Trong ba ván đầu tiên, anh thắng tôi bằng thực lực, nhưng lại khiến tôi hy vọng vào một cơ hội. Khi chúng ta đổi vai trò, anh lại liên tục thắng tôi trong năm ván tiếp theo bằng những chiến thuật chắc chắn sẽ thắng.”

Có vẻ như tính cách của cô ấy khá tốt, chỉ là cái đầu…

Bèi Việt thở dài: “Cô ấy thậm chí còn nhận ra được những chiến thuật chắc chắn sẽ thắng nữa sao?”

Cốc Chân nhăn mũi và nói: “Tôi đâu phải là Anh Tứ đâu. Năm ván sau này hoàn toàn khác biệt so với ba ván đầu tiên; tôi không thể đối phó được chút nào. Hơn nữa, nước cờ trong ván thứ tư và ván thứ bảy rất giống nhau, chỉ khác ở vị trí đặt quân cuối cùng mà thôi.”

Bèi Việt cười ngượng ngùng và hỏi: “Chị Gǔ không giận chứ?”

Cốc Chân cau mày: “Tất nhiên là giận rồi.” Nhưng rồi cô ấy cũng cười và nói: “Nếu anh thể hiện hết tất cả những chiến thuật chắc chắn sẽ thắng đó cho tôi xem, tôi sẽ không giận nữa đâu.”

Nhìn thấy ánh mắt không chịu khuất phục trong mắt cô ấy, Bèi Việt gật đầu đồng ý.

Hai người đều đắm chìm trong thế giới nhỏ bé của bàn cờ; đôi khi có tranh cãi, nhưng phần lớn thời gian họ đều trò chuyện rất vui vẻ.

Hai cô hầu gái đứng bên cạnh nhìn nhau và cùng nhau mỉm cười hiểu ý nhau.