Năm đầu tiên của nền văn minh Đại Lương, ngày chín tháng ba.

Tại Lĩnh Châu, phủ Thiên Thủy, Huỳnh Dương Thành.

Đã gần một tháng trôi qua kể từ khi Cốc Lương ra lệnh xuất quân, người dân trong thành hầu như hàng ngày đều mong chờ tin tức tốt lành từ tiền tuyến. Nửa tháng trước, tin tức về việc quân đội phía bắc đã tiêu diệt lực lượng kỵ binh chính của Tây Ngô được gửi về; ngay cả khi Sở triều thự không trực tiếp điều hành chiến dịch này, người dân trong thành vẫn reo hò mừng rỡ và có rất nhiều người sẵn lòng quyên góp tiền bạc.

Những người dân bản địa tại Lĩnh Châu hiểu rõ hậu quả nghiêm trọng nếu biên giới không được bảo vệ. Vào thời điểm này, nếu mọi người không đoàn kết lại với nhau, tất cả gia tài của họ sẽ bị Tây Ngô quân phá hủy. Dù có một số gián điệp của Tây Ngô cố gắng gây rối, nhưng họ đã bị các điệp viên tinh nhuệ của Sử Đài Các đánh bại một cách mãnh liệt và nhanh chóng biến mất không dấu vết.

Hôm nay, Huỳnh Dương Thành một lần nữa trở nên náo nhiệt, bởi vì sau bao ngày mong đợi khắc khoải, quân tiếp viện từ kinh đô cuối cùng cũng đã đến.

Người dân khắp thành phố ra đường chào đón; mặc dù không phải toàn bộ quân đội kinh đô đến đây, chỉ có vài nghìn binh sĩ tinh nhuệ đại diện cho họ, nhưng họ vẫn được đón tiếp một cách long trọng.

Bên ngoài ồn ào đến mức không thể tưởng tượng được, trong khi đó, bầu không khí bên trong Sở triều thự vẫn khá yên tĩnh.

Thống đốc Lĩnh Châu Đường Dư Chi cùng hai tướng lĩnh chính của quân đội kinh đô chào hỏi lẫn nhau, sau đó ngồi vào chỗ của mình theo thứ tự khách và chủ nhà.

Sau những lời chào hỏi ban đầu, Tướng lĩnh phụ trách quân đội phía nam kinh đô, Hầu Phổ Định Chuẩn Huan, đã chủ động hỏi: “Xin ông Đường Dư Chi cho biết tình hình chiến sự ở tiền tuyến.”

Đường Dư Chi mỉm cười và trả lời một cách bình tĩnh: “Vào ngày 17 tháng hai, Tả Quân Cơ đã trực tiếp chỉ huy quân đội tại khu vực Hổ Vĩ Nguyên, huyện Cao Sơn, phủ Đông Kính, đánh bại tướng lĩnh kỵ binh phía bắc của Tây Ngô, giết hoặc bắt giữ hơn 15.000 binh sĩ đối phương, gây thiệt hại nặng nề cho quân đội phía bắc Tây Ngô và giúp giải quyết tình huống khẩn cấp tại thành Trường Cung Quân. Sau đó, thông qua một loạt các chiến thuật điều động, chúng ta đã thành công trong việc dụ quân đội phía trung của Tây Ngô tấn công căn cứ quân sự Cổ Bình, và vào ngày 3 tháng ba, chúng ta đã giành được chiến thắng lớn tại Cổ Bình.”

Hai tướng lĩnh chính của quân đội k

Sau trận chiến này, mặc dù Tây Ngô vẫn giữ được ưu thế về quân số, nhưng trong vài ngày qua họ không dám tiến hành tấn công nữa. Bây giờ, họ chỉ đang chờ đợi hai vị hầu gia mang quân từ kinh thành đến hỗ trợ biên giới, sau đó sẽ tiến hành trận quyết định với Tây Ngô.

Chỉ huy quân đội phía Tây, Hầu Nam An Tô Ngọ do dự nói: “Xin báo cho Phương Bá biết, quân từ kinh thành đã đi suốt ngày đêm, các binh sĩ đều rất mệt mỏi; việc xuất quân ngay lập tức là không thích hợp. Họ cần phải nghỉ ngơi ít ngày để có thể phát huy hết sức mạnh.”

Chen Huan nhìn Tô Ngọ một cách sâu sắc, nhưng không phản bác ý kiến đó.

Đường Dư Chi dường như đã dự đoán trước, liền hỏi: “Không biết quân từ kinh thành cần bao lâu để nghỉ ngơi?”

Tô Ngọ suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Ít nhất cũng cần ba ngày.”

Đường Dư Chi không chút do dự gì mà nói: “Vậy thì ba ngày thôi. Ngoài ra, còn một điều muốn yêu cầu: từ nay trở đi, quân từ kinh thành không cần phải vội vàng đi nữa; đoạn đường từ Huỳnh Dương Thành đến biên giới có thể di chuyển theo tốc độ bình thường.”

Hai người Sư và Chen đều gật đầu đồng ý.

Đường Dư Chi nói: “Lương thực đã được chuẩn bị sẵn sàng từ lâu rồi; tôi đã ra lệnh đưa chúng đến căn cứ bên ngoại thành.”

Tô Ngọ thở dài: “Cảm ơn Phương Bá đã quan tâm đến chúng tôi. Vẫn còn một điều mà tôi chưa hiểu rõ; xin hỏi Phương Bá liệu có thể giải đáp giúp tôi không?”

“Hãy cứ hỏi đi.”

“Trên đường đến đây, tôi cũng nhận được tin tức thắng lợi trước đó; tôi vừa ngưỡng mộ khả năng chỉ huy của Tả Quân Cơ, vừa tò mò về chi tiết của trận chiến tại Hổ Vĩ Nguyên. Theo những gì tôi biết, lúc đó Tả Quân Cơ chỉ có khoảng hơn hai vạn bộ binh; làm thế nào mà ông ấy có thể đánh bại được hai vạn kỵ binh của Tây Ngô?”

Đường Dư Chi suy nghĩ một chút rồi nói bình tĩnh: “Tôi cũng không rõ chi tiết của trận chiến đó; ông hãy hỏi trực tiếp với Tả Quân Cơ khi gặp ông ấy.”

Tô Ngọ không hỏi thêm nữa; sau khi trò chuyện một lúc về tình hình chiến sự ở tiền tuyến, anh ta cùng với Chen Huan đứng dậy để chào tạm biệt.

Đêm đến, Huỳnh Dương Thành hùng vĩ cuối cùng cũng trở lại yên bình.

Một chiếc xe ngựa bình thường bước vào dinh thự nơi Quận công Phủ Định Trần Hoàn đang lưu trú. Người đó bước xuống xe, nhìn thấy Trần Hoàn tự mình ra đón và mỉm cười nói: “Xin lỗi vì đã xâm phạm không gian riêng tư của ngài.”

Trần Hoàn dường như đã biết trước rằng anh ta sẽ đến, ông nói một cách bình tĩnh: “Trước khi rời kinh thành, Quốc công Vệ quốc đã nói rằng anh Tang chắc chắn sẽ đến tìm tôi.”

Người đó hiểu ý của Trần Hoàn và nói: “Vậy là vị thanh niên Quốc Công kia đã có sẵn một kế hoạch hoàn hảo rồi.”

Trần Hoàn nhường đường và nói: “Xin mời vào.”

Hai người bước vào phòng đọc sách; bên ngoài, các vệ sĩ canh gác rất nghiêm ngặt.

Bên trong phòng, ánh nến sáng rực, chỉ nghe thấy tiếng thì thầm.

……

Cách đó hàng ngàn dặm, tại kinh đô Đại Liang.

Ánh nắng buổi sáng đánh thức mọi thứ trên mặt đất; khắp nơi trong thành phố, tiếng người dần trở nên ồn ào.

Tại cung điện Cảnh Nhân trong hoàng cung, Thái hậu Ngô ngồi bên cửa sổ, hai cung nữ thân cận đang chuẩn bị trang điểm cho bà.

Bên ngoài rèm cửa, một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi cúi đầu báo cáo: “Kính báo Thái hậu, quân Tây liên tiếp giành được những chiến thắng lớn. Sau trận chiến tại Hổ Vĩ Nguyên, họ lại đối đầu với đội quân 60.000 binh sĩ do tướng lĩnh nổi tiếng của Tây Ngô Châu Đức Vĩ chỉ huy tại phía tây căn cứ quân sự Cổ Bình. Nhờ vào chiến thuật bất ngờ của đội quân Tàng Phong Vệ, họ đã đánh bại hoàn toàn quân đội của Châu Đức Vĩ; chỉ có khoảng 20.000 binh sĩ của địch thoát được trở về. Mặc dù trận này chưa đủ để làm suy yếu Tây Ngô, nhưng tinh thần chiến đấu của địch đã bị tổn thương nặng nề.”

Thái hậu Ngô im lặng một lúc, sau đó từ từ nói: “Nghĩa là, quân Tây của triều đình chúng ta chắc chắn sẽ thắng?”

Người đàn ông trả lời một cách điềm đạm: “Chỉ có thể nói rằng quân đội chúng ta đang có lợi thế nhất định, nhưng các lực lượng chính của Tây Ngô vẫn còn đó; đặc biệt là đội kỵ binh Long Kỵ của An Dương thực sự không thể xem thường. Trong những trận chiến trên đất trống, kỵ binh hạng nặng của Tây Ngô rất khó đối phó; điều then chốt là liệu Tả Quân Cơ có phương pháp nào để đánh bại họ hay không.”

Thái hậu Ngô nhìn vào hình ảnh của mình trong gương; mặc dù bà luôn chăm sóc bản thân cẩn thận, nhưng dấu vết của thời gian đã không thể che giấu được nữa.

Bà giơ tay ngăn cung nữ tiếp tục công việc, rồi nói: “Nếu Cốc Lương sống sót sau trận chiến này, dù sau này rời khỏi Tây Phủ, anh ta vẫn

Ngày nay, khi Bèi Việt nắm quyền lực trong tay và có tiếng nói mạnh mẽ, nếu Cốc Lương trở về kinh thành với chiến thắng lớn, ai có thể kiểm soát được người trẻ tuổi Quốc công Vệ quốc đó chứ?

Người đàn ông cảm thấy lo lắng trong lòng.

Là chỉ huy bí mật của Luan Yi Wei, ông hiểu rõ những khó khăn đang đặt ra trước gia tộc hoàng gia.

Quốc công Vệ quốc và Bèi Việt thực sự rất trung thành, và nếu không có sự cố gắng không ngừng của ông ở phía Tây, việc điều hành các công việc quân sự phía sau chắc chắn sẽ không thể hiệu quả đến thế. Hiện nay, dưới sự chỉ huy của Cốc Lương, quân đội phía Tây đã xoay chuyển tình thế, khiến hai bên trở nên ngang hàng với nhau; điều này không chỉ nhờ vào sự cống hiến hết mình của các tướng lĩnh và binh sĩ trên chiến trường, mà còn nhờ vào sự tận tụy không ngừng của Bèi Việt ở phía sau.

Nhưng từ một góc độ khác, quyền lực mà Bèi Việt nắm giữ thực sự đáng lo ngại, huống chi cha vợ của ông cũng không phải là người dễ dàng kiểm soát.

Chẳng hạn như… tình hình thực sự của trận chiến tại Hổ Vĩ Nguyên.

Hoàng Thái Hậu Ngô dường như đoán được suy nghĩ của ông, liền nói: “Ta nhớ ngày đó ngươi đã nói rằng, lý do Cốc Lương có thể tấn công trước và đánh bại quân kỵ binh Tây Ngô bằng bộ binh, chính là nhờ vào hai loại vũ khí bí ẩn đó.”

Người đàn ông trả lời một cách nghiêm túc: “Vâng, Hoàng Thái Hậu.”

Hoàng Thái Hậu Ngô lạnh lùng thở dài một tiếng, rồi nói chậm rãi: “Mặc dù Hoàng đế đã ra lệnh nghiên cứu thuốc súng, nhưng theo những gì ta biết, thuốc súng ở triều đình này chưa chắc đã có sức mạnh lớn như vậy. Liệu Cốc Lương có báo cáo về loại vũ khí mà họ sử dụng cho triều đình hay không?”

Người đàn ông lắc đầu: “Xin báo Hoàng Thái Hậu, Tả Quân Cơ chưa từng nói điều đó.”

Hoàng Thái Hậu lại hỏi: “So với loại thuốc súng đã khiến các căn nhà ở Nam Hương Điện sập xuống ngày hôm đó, thì sức mạnh của loại vũ khí xuất hiện trên chiến trường phía Tây như thế nào?”

Người đàn ông cúi đầu trả lời: “Dù không biết Tả Quân Cơ đã sử dụng loại vũ khí nào để đạt được hiệu quả đó, nhưng nếu xét về mặt sức mạnh, thì hai loại vũ khí đó không khác biệt nhiều.”

Trong ánh mắt Hoàng Thái Hậu Ngô lóe lên một tia lạnh lùng, bà quay người đi về phía ghế mềm.

Bà nhìn người đàn ông đứng sau rèm cửa, nói một cách trầm mặc: “Về phía Cốc Lương~, không cần phải điều tra nữa, ta đã có kế hoạch riêng.”

Hôm nay triệu ngài đến đây, là có một việc khác cần bàn.”

Người đàn ông nói một cách kính trọng: “Xin Thái hậu chỉ giáo.”

Thái hậu Ngô lạnh lùng đáp: “Sau khi trận chiến ở biên giới phía tây kết thúc, dù Cốc Lương có sống sót trở về hay không, ta cho rằng không thể để Quốc công Vệ quốc tiếp tục ở lại trong triều đình.”

“Điều này…” Người đàn ông ngập ngừng, không biết nên nói gì tiếp. Dĩ nhiên, ông hoàn toàn trung thành với gia tộc hoàng gia, nhưng nếu Thái hậu Ngô quyết định giết Bèi Việt, điều đó sẽ làm lung lay nền tảng vững chắc của triều đại Đại Liang.

Thái hậu Ngô hiểu được lo lắng của ông, bình tĩnh nói: “Ta hiểu suy nghĩ của ngài, không cần phải quá lo lắng. Mặc dù ta chỉ là một phụ nữ bình thường, nhưng ta cũng sẽ không dám thực hiện hành động ám sát các quan lại cao cấp trong triều đình; Hoàng đế cũng sẽ không chấp thuận điều đó. Chỉ là ngài đừng quên rằng, mặc dù Quốc công Vệ quốc đã rời khỏi dinh thự và sống riêng, nhưng ông ấy vẫn là con cháu của gia tộc Đại Liang.”

Người đàn ông đổi sắc mặt.

Thái hậu Ngô thì thầm: “Vì ông ấy vẫn mang họ Phạm, nên mối liên hệ giữa ông ấy và Bèi Gia không thể bị xóa bỏ; Bèi Róng cuối cùng vẫn là cha ruột của ông ấy. Những kẻ lãng phí như Bèi Róng dù không có công lao lớn gì cho đất nước, nhưng cũng có thể đóng góp vào một số việc nhất định.”

Bà dừng lại một chút, rồi từng câu từng chữ nói tiếp: “Ngay cả Hoàng đế còn phải tuân thủ nghi lễ tang, huống chi là một quan lại?”

Người đàn ông im lặng một lúc, sau đó cúi đầu nói: “Thần hiểu rồi.”