“Tiếp theo, chúng ta sẽ cử những đội quân tinh nhuệ đi tiêu diệt các căn cứ quân sự dọc biên giới phía Nam, để họ luôn cảm nhận được sự nguy hiểm đang rình rập mình.”

Giọng nói bình tĩnh của Bèi Việt vang lên trong phòng họp của dinh tổng tư lệnh.

Tuy là chủ nhân của buổi họp này, nhưng Thái Kiến Bảo Định lại ngồi ở hàng ghế sau; trên khuôn mặt ông không hề có chút bất mãn nào. Nhìn lên vị trí chủ tịch – Bèi Việt – với vẻ tự tin, ông mỉm cười và nói: “Các đội quân phòng thủ phía Nam đã sẵn sàng chiến đấu trong thời gian gần đây, chắc hẳn họ đang chịu áp lực rất lớn. Thực ra, ngoài hai hướng Tây Nam và Chính Nam, chúng ta cũng có thể tập trung vào thành phố Vô Vị ở phía Đông.”

Trong phòng họp còn có hơn mười vị tướng lĩnh khác; ngoại trừ Cốc Tiết, Lý Tiến và Đường Lâm Phân, một số trong số họ là những người được Quách Hưng Hầu Cốc – chỉ huy của đại quân phòng thủ phía Nam – và Quách Hưng Hầu Phổ Định – chỉ huy của đại quân phòng thủ phía Bắc – cử đến đây.

Quách Hưng có nhiều kinh nghiệm và công lao lớn; mối quan hệ giữa ông và Cốc Lương có thể coi là bạn bè thân thiết từ thuở nhỏ. Trong số năm vị chỉ huy lớn của quân đội phía Nam, vị trí của ông vô cùng vững chắc; ngay cả khi Vương Bình Chương ủng hộ Đường Lâm Phân Lan Dụ, vị trí của ông vẫn không hề bị lung lay. Việc Bèi Việt yêu cầu Quán Băng liên lạc trực tiếp với Quách Hưng chính là vì ông ta nhìn thấy tầm quan trọng và uy tín của ông này. Hiện tại, vị tướng già này vẫn đang ở thành phố Bồ Kỳ, có nhiệm vụ truyền đạt các mệnh lệnh của Bèi Việt cho các tướng lĩnh ở bờ Bắc.

Quách Hưng Hầu Phổ Định năm nay ba mươi chín tuổi và hiện đang đóng quân tại thành phố Hàn Dương.

Lý do họ cử những người tin cậy của mình ở lại thành phố Giang Lăng thực sự rất đơn giản: ngay cả khi Hoàng đế vẫn chưa xác định rõ chức vụ của Bèi Việt, các binh sĩ quân đội phía Nam vẫn sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của ông.

Đường Lâm Phân nhìn những người đó một cái, rồi nóng lòng hỏi: “Thưa ngài, chúng ta có nên tấn công thành phố Vô Vị không?”

Bèi Việt bình thản đáp: “Nếu thực sự có thể chiếm được thành phố Vô Vị và Thiên Trường, thì tất cả các thành trì quan trọng ở bờ Nam sẽ nằm trong tay chúng ta. Lúc đó, con sông lớn này sẽ trở thành con đường bằng phẳng để chúng ta tiến quân.”

Mọi người đều cảm thấy vô cùng phấn khích trước những lời nói của ông ta.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc tiếp theo, Bèi Việt đã dội một gáo nước lạnh lên họ: “Nếu doanh trại lớn của triều đình Yao không hành động gì cả, làm sao thành Vô Vi có thể bị chiếm đóng dễ dàng được? Lý do chúng ta có thể nhanh chóng đánh bại Hanyang là bởi vì một nửa quân lực của doanh trại Nam Chu tại Ningguo đã bị Phương Tạ Xỉ Tiểu điều động đi nơi khác, và hành động của chúng ta diễn ra quá nhanh chóng, khiến đối phương không kịp tăng cường lực lượng phòng thủ.”

Lý Jin không hiểu và hỏi: “Trong những trận chiến căng thẳng trước đây, chẳng phải doanh trại Yao đã giả vờ hành động để hỗ trợ chúng ta sao?”

Bèi Việt trả lời một cách bình tĩnh: “Vào thời điểm đó, Thái Sử Đài Các Thẩm đại nhân đang ở ngay trong doanh trại Yao.”

Mọi người đều hiểu ra và càng ngày càng ngưỡng mộ khả năng của Bèi Việt, đồng thời nhận ra rằng việc Bình Đế đặt niềm tin vào ông ta đến mức ngay cả Thẩm Mặc Vân – người hiếm khi rời kinh đô – cũng đã xuất hiện tại miền nam để hỗ trợ các kế hoạch của ông. Nếu không có điều này, với tính cách bướng bỉnh của Hầu tước Xiongwu Lãn Vũ, có lẽ Bèi Việt sẽ rất khó có thể kiểm soát được ông ta.

Bèi Việt suy ngẫm và nói: “Lần này, chúng ta đã làm cho Nam Triều phải đau đớn; việc đàm phán hòa bình là lựa chọn duy nhất của họ. Đồng thời, triều đình chúng ta cũng có thể thu được nhiều lợi ích từ việc này. Tuy nhiên, mọi người không được xem thường tình hình; chúng ta cần luôn chuẩn bị sẵn sàng cho các cuộc giao tranh. Quá trình đàm phán sẽ không diễn ra suôn sẻ lắm; nếu cần thiết, chúng ta vẫn sẽ tiếp tục chiến đấu.”

Mọi người đều đồng ý.

Bèi Việt liền ra lệnh mang bản đồ đến và bắt đầu lập kế hoạch chiến lược cho giai đoạn tiếp theo. Lần này, ông không cần phải giấu giếm thông tin nữa; ngược lại, ông muốn công khai mọi thứ để buộc triều đình Nam Chu phải chịu thua.

Chỉ sau nửa giờ, Bèi Việt đã trình bày xong kế hoạch của mình. Mọi người đều cố gắng tiêu hóa những ý tưởng chiến thuật đó; đặc biệt là Quách Hưng và những vị tướng quân do Trần Hoàn cử đến, họ đều rất chăm chỉ và hỏi han từng chi tiết một với Bèi Việt.

Đúng lúc đó, Phùng Dực bước nhanh vào phòng họp và báo cáo: “Bẩm hầu gia, sứ giả của triều đình đã đến thành phố.”

Bỗng nhiên, cả phòng họp trở nên yên tĩnh.

Từ Thái Kiến đến Đường Lâm Phân, gần như tất cả mọi người đều hiện rõ vẻ hào hứng trên khuôn mặt. Cuộc chiến này của quân biên giới diễn ra vô cùng xuất sắc; chỉ riêng số đầu lĩnh bị bắt đã đủ để mỗi người được thăng chức và nhận danh hiệu cao hơn. Mặc dù triều đình không thể ban thưởng quá hậu hĩnh, nhưng chắc chắn sẽ có những phần thưởng hợp lý, nếu không thì lòng quân sĩ sẽ không ổn định được.

Đối với họ, việc bảo vệ tổ quốc và được thăng chức không hề mâu thuẫn với nhau. Là đàn ông, ngoài những lý tưởng trong tim, ai lại không mong muốn mang lại vinh quang cho gia đình mình?

Chỉ có một người duy nhất vẫn giữ được sự bình tĩnh. Bèi Việt nhìn vào Phùng Dực – người cũng đang tràn đầy niềm hứng khí – và nói một cách điềm tĩnh: “Hãy chuẩn bị bàn thờ để tiếp nhận sắc lệnh.”

Một lát sau, eunuch mang sắc lệnh Hầu Ngọc cùng với mười binh sĩ canh gác bước vào phòng họp.

Trong số những eunuch được Bình Đế tin tưởng nhất, có hai người là Lưu Bảo và Hầu Ngọc. Người đầu tiên tuổi già yếu đuối, rõ ràng không thể thực hiện chuyến đi dài từ kinh đô đến biên giới. Còn Hầu Ngọc, đã ngoài ba mươi tuổi nhưng lại có kiến thức võ thuật, nên rõ ràng là người lý tưởng nhất để mang sắc lệnh xuống miền nam.

Mặc dù là người được hoàng đế sủng ái, thái độ của Hầu Ngọc lại vô cùng khiêm tốn. Khi gặp mặt, anh ta lập tức chào hỏi Bèi Việt với nụ cười nịnh hót trên mặt.

Chỉ khi anh ta mở ra tờ sắc lệnh màu vàng óng, thái độ của anh ta mới trở nên nghiêm túc và trang nghiêm.

Điều bất ngờ là nội dung của tờ sắc lệnh này khá rõ ràng, không hề có những từ ngữ phức tạp hay khó hiểu; những vị tướng am hiểu văn chương trong phòng họp đều có thể hiểu được. Nội dung sắc lệnh cũng rất đơn giản: chỉ là khen ngợi công lao của quân biên giới, từ Bèi Việt đến các binh sĩ bình thường, đồng thời thông báo rằng triều đình đang soạn thảo các phần thưởng và sẽ sớm thực hiện chúng.

Khi mọi người đều mỉm cười vui mừng đứng dậy, Hầu Ngọc đưa tờ sắc lệnh cho Bèi Việt và nói với vẻ nịnh hót: “Thưa ngài hầu tước, sau khi thảo luận với các quan lại trong triều đình, Hoàng đế đã quyết định chấp nhận lời xin hòa của Nam Triều.”

Trong hai năm qua, đất nước liên tục gặp phải những sự kiện lớn; người dân cần thời gian để hồi phục sức lực, vì vậy không nên vội vàng bắt đầu các cuộc chiến tranh quốc gia trong tình hình này.”

Đây chính là điều mà mọi người đều nên suy nghĩ; dù sao thì trước khi quân đội ra trận, việc chuẩn bị lương thực và vật tư tiếp tế là điều cần thiết, và tất cả các tướng lĩnh trong phòng họp đều hiểu rõ điều này.

Bèi Việt nói một cách bình thản: “Quả thực là như vậy.”

Hầu Ngọc nhìn quanh, thấy những vị tướng lĩnh đang nhìn mình với ánh mắt đầy khao khát chiến thắng, nụ cười trên khuôn mặt anh ta bỗng nhiên trở nên gượng ép; anh ta nuốt nước bọt một cái.

Bèi Việt nói một cách bình tĩnh: “Mọi người đều biết, nếu có điều gì muốn nói, cứ nói thẳng ra.”

Hầu Ngọc hơi cúi người xuống và cẩn thận nói: “Bệ hạ lo lắng cho công việc vất vả mà Đại gia đã trải qua trong thời gian này, vì vậy mong Đại gia sẽ sớm trở về kinh thành để nghỉ ngơi.”

Ngay sau khi câu nói đó được nói ra, anh ta cảm nhận rõ ràng rằng bầu không khí xung quanh đã trở nên căng thẳng.

Bèi Việt giữ vẻ bình tĩnh, nhướng mày hỏi: “Ai sẽ chủ trì các cuộc đàm phán hòa bình?”

Hầu Ngọc nhận thấy biểu cảm của những vị tướng lĩnh xung quanh trở nên rất tồi tệ, anh ta lắp bắp đáp: “Thành viên Hội đồng Chính trị Đông Phủ, ông Hàn… Trên đường đến đây, tôi đã thông báo ý chỉ của bệ hạ cho ông ấy; ông ấy sẽ đến thành phố Púc Kỳ trong vài ngày nữa.”

Đối mặt với hành động trắng trợn này, những người khác cuối cùng cũng không thể chịu đựng được nữa.

Đường Lâm Phân là người đầu tiên đứng dậy và nói với giọng nóng giận: “Nếu không có Đại gia, thành phố Giang Lăng đã sớm bị mất từ lâu rồi! Chúng ta có thể đạt được những thành tựu lớn như ngày hôm nay hoàn toàn là nhờ vào sự thông minh và tài tình của Đại gia; bây giờ khi chiến thắng đã đạt được, nhưng công lao lại thuộc về người khác… Điều này thật là không công bằng!”

Lý Tiến nói với giọng lạnh lùng: “Không ai thích hợp hơn Đại gia để chủ trì các cuộc đàm phán hòa bình hơn; ông Hàn không am hiểu về quân sự… Làm sao ông ấy có thể tiếp tục gây áp lực lên Nam Chu được?”

Cốc Tiết nói với khuôn mặt nghiêm túc: “Các quan lại trong triều đình đang nghĩ gì vậy? Tại sao bệ hạ lại đưa ra quyết định như vậy? Có phải có ai đó đang âm mưu phía sau không?”

Ngay cả Bá tước Bảo Định Thái Kiến cũng mơ hồ bày tỏ sự bất mãn của mình.

Tiếng reo phản

Thực ra, khi nhận được lệnh này, ông đã biết đây sẽ là một nhiệm vụ gian khổ; nếu vì điều này mà làm phật lòng Bèi Việt, thì có lẽ mạng sống của mình cũng không thể giữ được.

“Tất cả hãy rút lui!”

Với một tiếng quát nhẹ của Bèi Việt, tiếng ồn ào trong đại sảnh dần dần im bặt.

Nhìn thấy Hầu Ngọc đang đẫm mồ hôi và những người lính canh đang tỏ ra lo lắng ở phía xa, ông nói một cách bình tĩnh: “Mọi người đều biết rằng hành trình xa xôi này rất vất vả; hãy đi nghỉ ngơi trước đi. Về việc đàm phán, các bạn không cần phải lo lắng; ta sẽ phối hợp tốt với Hàn Tham chính.”

Hầu Ngọc vội vàng đáp: “Cảm ơn Bèi Hầu; thiếp xin phép rời đi.”

Sau khi ông ấy dẫn những người lính canh rời đi, Bèi Việt quay lại nhìn những vị tướng đang hiện rõ vẻ buồn bã trên khuôn mặt, và một nụ cười nhẹ nhàng hiện lên trên môi ông: “Hoàng đế đang nghĩ đến sự an toàn của ta; liệu các ngài có thực sự muốn chứng kiến một Quốc Công chưa đầy hai mươi tuổi phải đối mặt với những nguy hiểm không? Đối với ta, đó không phải là con đường tươi sáng, mà là vực thẳm chông chênh.”

Ông không cần phải giải thích chi tiết; chỉ với một câu nói, mọi người đều im lặng.

Sau khi an ủi các tướng, Bèi Việt bước ra khỏi đại sảnh, hít thở không khí lạnh lẽo; khuôn mặt ông vẫn bình tĩnh như mặt hồ yên bình, nhưng trong lòng thì tràn ngập nỗi lạnh lẽo.

Mùa đông đã đến.