Trải qua hàng ngàn năm, điều quan trọng nhất trên lục địa rộng lớn này chính là việc kế vị ngai vàng.

Luôn đi kèm với chiếc ngai rồng ấy là những cuộc tranh đấu gay gắt, những cuộc đối đầu bằng vũ lực, thậm chí là những hành động không từ thủ đoạn nào; trong những trường hợp tồi tệ nhất, máu và nước mắt tràn ngập khắp nơi, và chỉ cần đứng sai phe là vô số sinh mạng sẽ bị mất đi.

Những người già ở kinh thành vẫn còn nhớ rõ vào mùa thu 17 năm trước, trong đêm đẫm máu ấy, có biết bao gia tộc quyền quý đã bị tiêu diệt; tình hình lúc bấy giờ thực sự rất nguy hiểm, mỗi người đều lo sợ cho bản thân mình.

Triều đại Khai Bình dường như đã thoát khỏi những sóng gió nguy hiểm ấy; cho đến khi lễ phong thái tử được bắt đầu, không hề có tiếng nói bất đồng nào xuất hiện trong triều đình hay dân gian.

Nguyên nhân là vì hoàng tử thứ hai – người có khả năng giành quyền kế vị nhất – đã từ bỏ cuộc đua một cách êm đẹp; còn hoàng tử thứ sáu thì chưa bao giờ được các quan lại đề cập đến công khai; còn hai hoàng tử mới trưởng thành là thứ chín và thứ mười một thì chỉ có thể đứng nhìn từ xa mà thôi.

Vì không ai có thể tranh giành quyền kế vị, vị trí của Lưu Hiền liền trở nên vô cùng vững chắc.

Ngày 17 tháng 5, trời u ám, gió mùa hè mát mẻ.

Các quan chức của Cục Thiên Văn đều lo lắng không yên, sợ rằng Hoàng đế sẽ nổi giận; dù sao đây cũng là sự kiện quan trọng nhất của đất nước, lại diễn ra trong thời tiết u ám như thế này.

May mắn thay, Bình Đế chưa bao giờ trách móc các quan lại về những việc như thế này; từ đầu đến cuối, ông chưa bao giờ tỏ ra bất mãn.

Từ ngày 17, suốt ba ngày liên tiếp, kinh thành sẽ ở trong tình trạng thiết quân luật.

Hoàng tử Xiangcheng thứ nhất Tiêu Cẩn phụ trách việc bảo vệ chín cổng thành; các đơn vị quân đội tinh nhuệ nhất đều được điều động để kiểm tra chặt chẽ mọi người ra vào thành.

Hoàng tử Hà Giang Lý Tử trực tiếp chỉ huy lực lượng vệ binh hoàng gia, kiểm tra kỹ lưỡng mọi ngóc ngách của phía bắc thành, đặc biệt là trong cung điện và Đền Thờ Tổ Tiên; tất cả các cung nữ và eunuch đều bị giám sát chặt chẽ.

Những con quạ của Đền Thờ Tổ Tiên, dưới sự chỉ huy của quan chức chính phụ trách khu vựcKun Kinh Sở, được điều động đến các khu vực phía đông, phía tây và phía nam thành để ngăn chặn bất kỳ sự can thiệp nào vào sự kiện trọng đại này.

Lực lượng vệ binh hoàng gia thì ẩn mình dưới mặt nước; phó chỉ huy Trần An luôn theo sát bên cạnh Bình Đế.

Mười ngày trước, Lỗ Đình – người phụ trách công việc tế

Vào lúc ba giờ canh dần của giờ Dương, bóng đêm còn đang tràn ngập khắp nơi, Hoàng tử thứ nhất Lưu Hiền mặc chiếc áo lụa màu tím, dưới sự hộ tống của các quan lại thuộc triều đình, đã đến cung Đông trước thời gian đã định. Nơi này chính là cung Đông mà mọi người thường nhắc đến, và cũng là nơi Lưu Hiền từng sinh sống trước khi lên ngôi kế vị.

Đến hai giờ canh nhật của giờ Mão, khi mặt trời vừa mới mọc, Bình Đế cùng đoàn người đi xe ngựa tiến vào cung Đông; tất cả các quan lại cao cấp mặc áo màu tím trong triều đều đi theo sau.

Dù đã luyện tập bí mật hàng ngàn lần, nhưng khi ngày này thực sự đến, Lưu Hiền vẫn không thể che giấu được niềm hào hứng của mình. Lúc này, anh không khỏi nhớ lại rất nhiều chuyện trong quá khứ: từ khi còn nhỏ, anh đã được cha mẹ yêu thương và nuôi dưỡng; trong một thời gian dài, anh sống trong sự ngây thơ và thiếu hiểu biết, cho đến khi Bèi Việt xuất hiện và dần dần đánh thức anh. Cuộc trò chuyện kéo dài trong vườn Thanh Yên đã không chỉ cho anh thấy những lý tưởng trong lòng Bèi Việt, mà còn giúp anh hiểu rõ trách nhiệm mà một vị vua phải gánh vác.

Những chuyện xưa như một giấc mơ, khi nhớ lại, cứ như thể chúng đã xảy ra từ một thế giới xa xôi nào đó.

Liệu những cảnh tượng về thời đại thịnh vượng mà Bèi Việt đã miêu tả có thể trở thành hiện thực hay không?

Trong lòng Lưu Hiền, không có sự chắc chắn tuyệt đối, nhưng anh chỉ muốn tiếp tục cố gắng một cách chăm chỉ và thành thật.

Khi nghĩ đến điều này, anh càng trở nên khiêm tốn và kính trọng hơn, rồi quỳ xuống đất.

Bình Đế ngồi quay mặt về phía nam, nhìn lần lượt vào khuôn mặt của các quan lại trong cung – từ Mạc Hào Lễ đến Vương Bình Chương, rồi đến Cốc Lương và những người khác – và thở dài nhẹ.

Thật đáng tiếc là Bèi Việt không có mặt ở đây, và có lẽ cho đến khi cuộc săn bắn ở Yên Bình kết thúc, ông ấy cũng sẽ không trở về kinh đô.

Cũng tốt thôi.

Bình Đế gạt bỏ những suy nghĩ ấy ra khỏi đầu, rồi gật đầu nhẹ về phía Lạc Đình đang đứng bên trái.

Bản sắc lệnh công bố việc chọn Hoàng tử thứ nhất lẽ ra phải do người đứng đầu các quan văn đọc ra, nhưng hôm nay, Mạc Hào Lễ dù mang thân xác già yếu, vẫn để Lạc Đình đảm nhận việc này; điều này chắc chắn đã giành được sự tôn trọng của tất cả các quan lại văn võ, và cũng cho thấy quyết tâm của ông ấy trong việc từ chức và trở về quê hương trong suốt một năm qua là rất kiên định.

Đối với Lạc Đình mà nói, anh bỗng hiểu ra lý do tại sao Bình Đế luôn cố gắng giữ lại người đàn ông già kia; có lẽ sau khi cuộc săn bắn ở Yên Bình kết thúc và Vương Bình Chương từ chức, người đàn ông ấy mới thực sự có thể rời khỏi triều đình. Chính vì vậy, sau khi Mạc Hào Lễ xác định được ý định của hoàng đế, ông ta không còn tiếp tục nộp các đơn xin từ chức nữa.

Nhìn xuống người đàn ông già gầy yếu phía dưới, Lạc Đình không khỏi cảm thán sâu sắc và lòng tràn ngập nỗi buồn.

Sau khi nhận được chỉ thị từ Bình Đế, Lạc Đình tập trung tâm trí và bắt đầu đọc bản chiếu thư phong tước trong tay mình.

“Việc thiết lập người thừa kế là để củng cố nền tảng quốc gia, để duy trì truyền thống và sự thịnh vượng của đất nước. Theo lời dạy của tổ tiên, chúng ta phải tuân theo những quy tắc đã đặt ra từ xưa, vượt qua những rào cản để hưởng ân huệ từ trời cao, cai trị toàn bộ lãnh thổ và mang lại hạnh phúc cho muôn đời sau. Ngày nay, chúng ta chọn một người để kế thừa sự nghiệp vĩ đại này. Người này sẽ kế thừa tinh thần anh hùng của tổ tiên, tiếp tục duy trì sự thịnh vượng vô tận, gánh vác trọng trách lớn lao này với sự chăm chỉ và cẩn thận, luôn ghi nhớ lời dạy của tổ tiên và sẵn sàng đảm nhận trách nhiệm lãnh đạo đất nước.”

Giọng nói vang dội của Lạc Đình vang vọng khắp cung điện, tạo nên bầu không khí trang nghiêm và uy nghi.

“Kính gửi Hoàng Thái Tử Lưu Hiền… Ngài sinh ra với phẩm chất cao quý, kế thừa đức tính thiêng liêng của tổ tiên, học vấn sâu rộng và tài năng xuất chúng. Ngài đã sớm đạt được thành tựu lớn lao, không còn ham muốn những điều nhỏ nhặt; sự hiền lành và tốt bụng của ngài là do bẩm sinh, lòng hiếu thảo và tình bạn của ngài cũng là điều tự nhiên. Với những phẩm chất xuất chúng như vậy, ngài xứng đáng được phong làm Hoàng Thái Tử.”

Không hiểu tại sao, vào lúc này, cảm xúc hào hứng trong lòng Lưu Hiền bỗng nhiên giảm bớt đi một chút; anh không khỏi ngước đầu lên nhìn người đàn ông trung niên phía trên, và những giọt nước mắt dần lăn dài trên mắt anh.

Mạc Hào Lễ nhìn thẳng vào mắt người đàn ông kia và trong lòng thầm nói: “Bệ hạ, thần chỉ có thể đồng hành cùng ngài đến đây thôi.”

Vương Bình Chương vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhìn về phía Lưu Hiền đang bộc lộ tình cảm chân thành không xa, và trong chốc lát, anh có cảm giác như thời gian đã quay trở lại mười bảy năm trước.

Năm đó, Bình Đế và Lưu Chính coi anh như anh trai ruột, hai người luôn trao đổi mọi thứ với

Quá khứ đã qua.

Ánh mắt của Lạc Đình luôn dán chặt vào bản sắc lệnh hoàng gia, và ông không để ý đến người đang đứng trong điện, dường như đang mơ màng – đó chính là Quảng Bình Hầu Cốc Lương vốn đã giao du cùng ông suốt hàng chục năm. Người này đang nhìn xuống những tấm gạch vàng trên nền đất, hoàn toàn khác với vẻ bình tĩnh và điềm đạm thường ngày của mình… Có vẻ như anh ta đang gánh chịu nhiều lo âu.

Lạc Đình tiếp tục đọc bản sắc lệnh: “Một quốc gia có gia đình, một vua có cha; đạo nghĩa phải được coi trọng hết mức, mới có thể gắn kết được muôn triệu người dân. Điều gì là thiện, điều gì là ác? Hành động nào là đúng đắn, hành động nào là sai trái? Người ở vị trí cao không được kiêu ngạo; khi nghe lời khuyên, không được từ chối. Phải củng cố đức độ, luôn giữ vững tầm nhìn xa trông rộng. Hãy cùng nhau hỗ trợ nhau, để thực hiện những mệnh lệnh cao quý của Hoàng đế… Chẳng phải điều này đáng được coi trọng sao! Lễ đăng ký người thừa kế sẽ được tổ chức sau hai ngày tại Đại Miếu; mọi phi tần trong hậu cung, các hoàng tử, công chúa, thế tử, các quan lại cấp cao và toàn thể người dân đều được mời đến dự lễ! Mùa hè năm Thập Bảy của triều đại Khai Bình.”

Sau khi thu gọn bản sắc lệnh, Lạc Đình bước đi chậm rãi về phía trước.

Lưu Hiền không vội vàng nhận lấy bản sắc lệnh, mà ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, cố kìm nén nỗi xúc động trong giọng nói: “Con xin chân thành cảm ơn ân huệ của Cha!”

Bậc Vua nhẹ nhàng nói: “Đứng dậy đi.”

Sau khi cúi đầu sâu ba lần, Lưu Hiền đứng dậy và nhận lấy bản sắc lệnh. Như vậy, nghi thức đã hoàn tất.

Ngày mai, sau khi hoàn thành các nghi thức nhận và cảm ơn ân huệ, lễ đăng ký người thừa kế sẽ được tổ chức tại Đại Miếu; triều đình sẽ công bố bản sắc lệnh chính thức chỉ định Lưu Hiền làm người thừa kế, và vị trí này sẽ không còn gì đáng nghi ngờ nữa.

……

Sau khi mặt trời lặn, Lãnh đạo Trái của Đại Sử Đài Các – Thẩm Mặc Vân – trở về căn phòng trống rỗng của mình, đi thẳng đến phòng đọc sách ở phía sau biệt thự.

Trong phòng đọc sách, có một người phụ nữ trẻ đang cầm trên tay một cuốn sách cổ, với vẻ mặt yên bình và thoải mái… Dường như tất cả vẻ lạnh lùng và kiêu ngạo trước đây của cô ấy đã tan biến hết. Thay vào đó, trên khuôn mặt cô ấy hiện rõ vẻ quyết tâm đối mặt với mọi thử thách.