Quý Châu, thành phố Thành Kinh.

Thông tin về việc chính quyền sẽ bán lúa ngày hôm nay đã lan truyền khắp nơi, và người dân đương nhiên rất vui mừng. Họ đều đang chờ đợi theo những quy định đã được đặt ra từ trước. Mặc dù các công chức đã cảnh báo rõ ràng rằng mỗi hộ gia đình chỉ được mua tối đa mười cân lúa cho mỗi người trong danh sách hộ khẩu, nhưng không hề có tình trạng xô đẩy hay tranh giành nào xảy ra ở bất kì nơi nào.

Điều này chứng tỏ rằng người dân của Thành Kinh thực sự là những người hiền lành và ôn hòa. Hành động tấn công doanh trại của sứ giả vào hôm qua, một mặt là do bị người khác xúi giục, mặt khác lại là biểu hiện của sự bất đắc dĩ hoàn toàn.

Khi con người đói khát đến cùng cực, họ sẽ sẵn lòng làm bất cứ điều gì.

Từ sáng sớm, rất nhiều người dân đã được giám sát bởi binh lính và các công chức của Thành Kinh, tiến hành lấy lúa từ kho lương thực ở ngoài thành và vận chuyển vào trong thành, sau đó phân phát theo số lượng đã được quy định trước. Thống đốc Quý Châu Tống Hy Mạnh đứng đầu công tác này, cùng với các thuộc cấp của Sở triều thự và quan lại của Thành Kinh là Lư Kỳ, họ đều đang bận rộn với công việc.

Khi ngày càng nhiều người dân có thể mua được lúa với giá như những năm trước, bầu không khí u ám và lo lắng trong thành phố suốt nửa tháng trời cuối cùng cũng tan biến. Nụ cười hạnh phúc của người dân có thể được thấy ở khắp mọi nơi. Mặc dù mười cân lúa không thể dùng được lâu, nhưng ít nhất họ cũng có được niềm hy vọng, và họ tin chắc rằng sứ giả Hàn và ông Bèi Hầu sẽ mang đến thêm nhiều lúa nữa.

Chỉ cần còn hy vọng, không ai muốn liều mạng của mình cả.

Trong căn biệt thự lộng lẫy ở khu Đông Thành, bầu không khí trở nên đặc biệt nặng nề.

Một nhóm những người quyền quý nắm giữ phần lớn đất canh tác tốt của toàn bộ Quý Châu đang nhìn những tấm thiệp mời đơn giản đặt trên bàn, ai nấy cũng cau mày và có vẻ buồn bã.

Zhao Xin nói với vẻ mặt đau khổ: “Các vị, ông chủ tước Trung Sơn này thực sự đang muốn gì?”

Không ai nói gì trong im lặng, sau một lúc lâu, Sun Mingchun mới lên tiếng: “Hôm nay chính quyền bán lúa, ít nhất trong vòng mười ngày tới, thành phố sẽ không xảy ra bất cứ cuộc bạo loạn nào nữa.”

Ở một góc khác, Yu Guangcun nói một cách nghiêm túc: “Mười ngày thì sao? Mùa lúa mùa hè năm nay đã bị mất hoàn toàn, việc vận chuyển lúa từ Lợi Châu và Vĩnh Châu vào đây không hề dễ dàng chút nào. Hơn nữa, những thương nhân lúa ở những nơi đó đâu có muốn kiếm tiền

“Rốt cuộc chúng ta có nên đi dự tiệc không nhỉ?”

Vương Ngạc, người vừa mới ngồi yên bình, từ từ đứng dậy, nhìn vào những tấm thiệp mời trên bàn và nói một cách thản nhiên: “Các ngươi đã bao giờ nghĩ xem, tại sao lại chỉ có bảy tấm thiệp mời này được gửi đến tay ta?”

Mọi người đều tỏ ra lo lắng; Sun Mingchun thở dài và nói: “Dù danh tính của chúng ta ở khu vực Qinzhou không phải là bí mật gì, nhưng vị quan Hàn này đã ở đây gần một tháng rồi; ông ấy chắc chắn không thể không biết những chuyện này.”

Vương Ngạc nói một cách vô cảm: “Nếu chỉ có bảy tấm thiệp mời này, chúng ta tất nhiên không cần phải đi, hoặc ít nhất là không cần phải đi hết tất cả. Tuy nhiên, khi binh sĩ cá nhân của Hoàng tử Zhongshan mang thiệp mời đến, họ đã nói trực tiếp với ta rằng việc chúng ta có đi dự tiệc hay không cũng không quan trọng, bởi vì chủ nhân của họ đã mời một số khách rồi.”

Yu Guangcun cau mày và nói: “Phải chăng Bèi Việt nghĩ rằng chỉ cần dùng những người trẻ tuổi đó là có thể ép buộc chúng ta?”

Sau khi vào lãnh thổ Qinzhou, dù luôn tỏ ra bình tĩnh, nhưng Bèi Việt luôn mang theo một quan viên của mình đến mỗi nơi. Có thể đối với người ngoài, đó chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng những người quý tộc trong phòng này chắc chắn không ngu ngốc đến mức tin điều đó. Bởi vì những quan viên mà Bèi Việt mang theo đều có mối liên hệ với các gia tộc lớn.

Những người này đều là con cháu của các gia tộc quyền lực, như Vương Kỳ, Yu Jie, Sun Guangxin… Mặc dù họ không giữ chức vụ cao cấp, nhưng họ đều nắm quyền lực thực sự trong các huyện, quận dưới quyền kiểm soát của mình.

Sun Mingchun không hiểu rõ Bèi Việt thực sự muốn làm gì. Từ việc ông ta mang theo Vương Kỳ và những người khác, cho đến việc hôm qua đã giết Chén Tân Giá trước mặt hàng nghìn người, Sun Mingchun chỉ có thể thán phục sự quyết đoán và táo bạo của ông ta, nhưng vẫn không thể hiểu được ý định thực sự của ông ta. Khi nhìn thấy bảy tấm thiệp mời này hôm nay, Sun Mingchun bỗng nhiên nghĩ đến một điều và không khỏi cảm thấy lo lắng: “Chẳng lẽ ông ta muốn dùng cái chết của Chén Tân Giá để cảnh báo chúng ta, bắt chúng ta phải tuân theo lệnh bán lúa với giá cả công bằng sao?”

Zhao Xin nói: “Có lẽ đúng là như vậy… Chỉ là muốn dùng cái chết của một người để dạy bảo những người khác mà thôi.”

Sun Mingchun nhìn về phía Vương Ngạc đang im lặng và nói nhẹ: “Về cách đối phó với người này, xin hãy để Quân Vương Quân Quốc đưa ra quyết định.”

Vương Ngạc suy ngh

Hôm nay buổi yến không hề dễ chịu chút nào; trong bữa tiệc, chắc chắn hắn sẽ sử dụng cả lời nói mềm mại lẫn cách thức áp đặt để đạt được mục đích của mình. Mọi người phải giữ vững lý tưởng của mình và đừng để những lời dối trá của hắn làm cho các bạn sợ hãi.”

Chủ nhà họ Trần Nghĩa hỏi: “Theo ý kiến của Quân Vũ Công, hôm nay chúng ta buộc phải tham gia buổi yến này sao?”

Người đàn ông có tên Vương Ngạc nói một cách bình tĩnh: “Chỉ là phải nhượng bộ một chút mà thôi.”

Mọi người suy ngẫm về ý nghĩa sâu sắc của lời này và đồng ý một cách rõ ràng.

Vương Ngạc tiếp tục nói: “Trong bữa tiệc, dù Bèi Việt nói gì đi nữa, chúng ta cũng không được phản bác, để tránh việc hắn lấy đó làm cớ để gây rối. Nhưng tuyệt đối không được thừa nhận rằng chuyện xảy ra hôm qua liên quan đến chúng ta, cũng không được tiết lộ danh tính của những kẻ đứng sau những thương nhân lương thực đó. Chỉ cần nhớ hai điều này, tôi tin rằng hắn sẽ không dám gây rối lớn trong thành phố Thành Kinh này.”

Anh ta nhìn mọi người một cách sâu sắc và nói một cách nghiêm túc: “Các bạn hãy nhớ kỹ một điều: mặc dù chúng ta không có địa vị cao, nhưng mối quan hệ của chúng ta với triều đình khá quan trọng. Hơn nữa, tổ tiên chúng ta đã được Hoàng đế Gia Tổ cho phép định cư tại Khâm Châu. Bây giờ, dù Bèi Việt có quyền lực lớn đến đâu, nhưng trong nhà mỗi người chúng ta đều còn giữ những tấm biển do Hoàng đế Gia Tổ ban tặng. Nếu hắn dám làm điều gì sai trái, chúng ta hoàn toàn có thể đưa vụ việc lên triều đình.”

Những lời này khiến mọi người cảm thấy yên tâm hơn, và vẻ bình tĩnh, oai nghiêm của họ dần trở lại.

Không lâu sau đó, bảy chiếc kiệu rời khỏi dinh thự và dưới sự bảo vệ của hơn một trăm người hầu, chúng tiến về phía Bi Ngọc Các – một nhà hàng nổi tiếng nhất trong thành phố Thành Kinh, thậm chí còn vượt trội hơn cả Nhà hàng Tứ Hải Lâu ở kinh đô.

Trong vài tháng gần đây, công việc kinh doanh của Bi Ngọc Các khá ảm đạm; không phải vì những người quý tộc trong thành phố không đủ tiền để ăn uống, mà là do tình trạng hạn hán nghiêm trọng khiến cho lương thực khan hiếm. Thậm chí, triều đình còn cử người đến từ Phủ Đông để giải quyết vấn đề này, vì vậy họ cũng không muốn gây ra bất kỳ rắc rối nào.

Hôm nay, Bi Ngọc Các đã được đặt trọn gói, nhưng chủ nhà hàng không dám tỏ ra kiêu ngạo như mọi khi, mà ngược lại, anh ta còn phải bận rộn như một người hầu, sợ rằng mình

Ở chiếc bàn phía tây, có một nhóm các quan chức trẻ ngồi đó; họ đến từ các huyện và phủ thuộc quyền quản lý của Chính Châu, từ phía bắc là Phủ Trường Đức cho đến phía nam là Phủ Vĩnh Bình – gần như bao gồm toàn bộ bảy phủ thuộc Chính Châu. Có tổng cộng mười hai người, may mà chiếc bàn tròn được chuẩn bị sẵn tại Biệt Thự Ngọc Bích khá rộng, nếu không thì thật sự không đủ chỗ cho tất cả họ ngồi.

Là thành viên chính thống của gia tộc vua, Vương Kỳ như mọi khi lại trở thành trung tâm của nhóm này. Tuy nhiên, lúc này anh ta không hề thích vị trí đó, bởi vì mỗi khi vị cha Bèi Hầu nhìn về phía anh ta, ánh mắt ông luôn dừng lại trên người anh ta.

May mà Bèi Việt dường như chỉ quan tâm đến những món ăn ngon được chuẩn bị tại Biệt Thự Ngọc Bích; phần lớn thời gian, ông đều dành để thưởng thức những món ăn nổi tiếng của nơi này.

Hàn Công Đoan thực sự không hiểu tại sao. Nếu đã mời những đại diện của các gia tộc lớn địa phương đến dự tiệc, tại sao người khách vẫn chưa đến mà Bèi Việt đã bắt đầu ăn uống thoải mái như vậy? Mặc dù anh ta ngày càng nhận ra những điểm tích cực ở Bèi Việt, nhưng về những vấn đề này, anh ta vẫn không thể chấp nhận được.

Tuy nhiên, anh ta rất hiểu rõ tình hình hiện tại, vì vậy tất nhiên sẽ không tranh cãi với Bèi Việt vào lúc này.

Khi bảy vị chủ nhân gia tộc, đại diện cho Vương Ngạc, bước vào đại sảnh, Bèi Việt vui vẻ đặt đũa xuống, nhận chiếc khăn ấm từ người hầu và từ tốn lau miệng, sau đó nhìn về phía những người đàn ông trung niên đang tiến về phía mình.

Những người trẻ tuổi như Vương Kỳ vội vàng đứng dậy.

Vương Ngạc hoàn toàn không nhìn về phía họ, mà cúi đầu chào Hàn Công Đoan và Bèi Việt một cách kính trọng, rồi nói lớn: “Thần dân Vương Ngạc xin chào Quan đại sứ và Hầu tước Trung Sơn.”

Những người còn lại cũng lập tức làm theo, hành động rất ăn ý, rõ ràng là do đã luyện tập lâu ngày nên họ có thể phối hợp với nhau một cách hoàn hảo.

Hàn Công Đoan nhíu mày nhẹ; dù sao anh ta cũng xuất thân từ gia tộc Hán ở Lư Lăng, nên rất quen thuộc với cách cư xử của những người này, và vì thế càng cảm thấy ghét bỏ họ hơn.

Tuy nhiên, Bèi Việt dường như không hề để ý đến điều đó, và nói một cách bình thản: “Không cần phải như vậy.”

Những người như Vương Ngạc vẫn đứng yên tại chỗ.

Bèi Việt chỉ vào chiếc bàn trống ở phía đông và nói một cách bình thản: “Ngồi đi.”

Mọi người lần lượt xin phép rồi ngồi xuống.

Bèi Việt quay đầu nhìn vị chủ quán của Bi Ngọc Các đang đứng đó và nói: “Bắt đầu dọn đồ ăn.”

“Vâng ngay.” Vị chủ quán vỗ tay hai cái, và các cô hầu gái lập tức mang đến những món ăn tinh xảo trên những khay đĩa.

Nhưng những người đàn ông trung niên kia vẫn ngồi yên bình, rõ ràng họ không tin rằng hôm nay Bèi Việt chỉ đơn giản là mời mọi người ăn uống mà thôi.

Bèi Việt quay đầu nhìn Hàn Công Đoan; người này gửi cho anh ta ánh mắt, báo hiệu rằng việc sắp xếp mọi thứ sẽ do anh ta đảm nhận.

Dù kể từ khi Vương Ngạc và những người khác bước vào đây, Bèi Việt không hề nói năng gay gắt hay giả vờ làm gì cả; thái độ của anh ta thật bất ngờ khiêm tốn, nhưng không khí trong phòng vẫn không ngừng trở nên căng thẳng.

Vị chủ quán lặng lẽ lùi lại hai bước.

Bèi Việt đứng dậy và tiến đến bên chiếc bàn ở phía đông, nhìn nhóm người quý tộc đang ngồi ngay ngắn đó và mỉm cười nói: “Tại sao các ngài không bắt đầu ăn?”

“Hôm nay tôi chỉ muốn mời mọi người dùng bữa thoải mái mà thôi.”

“Cứ ăn đi, tôi sẽ ngồi đây xem các ngài ăn.”