Đêm đông, sương mù dày đặc bao phủ khắp nơi.

Lúc này là cuối giờ Dần, thời điểm lạnh nhất trong ngày.

Kyoto tựa như một con quái vật đang ngủ say, bị bóng tối đen kịt và gió lạnh buốt bao phủ.

Bên trong khu Đông Thành, nơi tập trung của các quý tộc, ánh sáng lấp lánh xuất hiện từ nhiều dinh thự; không biết có bao nhiêu gia đình đã thức dậy sau giấc ngủ yên bình, và những người hầu đã chuẩn bị xe ngựa để chờ chủ nhân ra cung tham dự buổi triều.

Trung Sơn Hầu Phủ cũng rất bận rộn; người quản gia lớn của sân trước, Đặng Thực và Vương Mặc, đã dậy sớm để chuẩn bị bánh bao nóng hổi, cháo gạo và các món ăn nhẹ cho binh lính sĩ quan của Bèi Việt. Buổi triều thường kéo dài rất lâu, vì vậy những người lính này phải chờ bên ngoài hoàng thành; không thể để họ đói bụng được.

Bên trong khu nhà sau cũng sáng trưng; khi Bèi Việt và Diệp Thất thức dậy, mọi thứ cần thiết cho bữa sáng đã được chuẩn bị sẵn sàng.

Bèi Việt mặc lên người bộ quần áo đông giá dày dặn, bên ngoài là bộ trang phục triều đình loại cao cấp Quốc hầu; hai cô hầu gái lớn phục vụ anh ta trong việc tắm rửa và chải đầu, sau đó anh ta cùng với Diệp Thất – người chỉ mặc đơn giản – cùng nhau rời khỏi căn nhà nhỏ ở Thanh Nham.

Bên trong gian phòng ấm áp bên cạnh phòng tiếp khách, Lâm Sơ Nguyệt và Tiểu Hoa Đào – người vẫn còn mắt nhắm nhưng đã thức dậy – đã đợi sẵn ở đó.

Nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn của Tiểu Hoa Đào, Bèi Việt không khỏi cười và nói: “Sao không ngủ thêm chút nữa?”

Tiểu Hoa Đào trả lời một cách dịu dàng: “Cô hầu nói rằng tối qua cô ấy đã nghĩ đến việc không thể ngủ nướng; hôm nay chủ nhân phải ra cung, vì vậy cô ấy phải dậy sớm.”

Nghe vậy, Bèi Việt tiến lại gần và nhẹ nhàng vuốt ve má Tiểu Hoa Đào, nói một cách âu yếm: “Không uổng công em được chiều chuộng đâu.”

Ngay lập tức, Tiểu Hoa Đào hết ngủ gật; đôi mắt cô nhỏ nhắn như mặt trăng lưỡi liềm, nụ cười ngây thơ và đầy tự hào hiện rõ trên khuôn mặt.

Sau khi mọi người ngồi xuống, các cô hầu và người giúp việc bắt đầu mang đến bữa sáng thanh đạm và bổ dưỡng. Bèi Việt uống một ngụm cháo rồi hỏi Tiểu Hoa Đào: “Mẹ em gần đây thế nào rồi?”

Tiểu Hoa Đào, lúc đó đang cúi đầu vào bát cháo, vội vàng ngẩng đầu lên và trả lời: “Cảm ơn chủ nhân đã quan tâm; mẹ em sau khi trở về đã khỏe hơn nhiều, bây giờ sống ở con hẻm sau rất yên bình, và cứ hai ngày lại một lần mẹ s

Cô ấy nói rằng chàng trai nhà chúng ta đã vất vả và mệt mỏi rất nhiều, bảo tôi phải chăm sóc cậu ấy thật tốt, đừng nên chơi đùa lung tung trong nhà, làm cho chàng trai không vui.”

“Mẹ cô ấy thực sự chỉ muốn tốt cho cậu ấy mà thôi; bà ấy không lo lắng việc cậu ấy làm phiền tôi, mà sợ rằng cậu ấy sẽ làm tổn thương đến Diệp Thất và các cô ấy.” Bèi Việt có kinh nghiệm dày dặn, ngay lập tức nhìn thấu ý định của Lãnh Ngưng, nhưng trong lòng anh không hề giận dữ, thậm chí còn cảm thấy hơi ghen tị.

Dù sao thì cũng là con cái có mẹ; ai mà không lo lắng cho con mình trong gia đình này chứ? Chỉ là bà ấy không biết rằng nơi này khác với những gia đình khác.

Diệp Thất vỗ đầu __TMHTAOHUА__ và nói một cách không hài lòng: “Chàng trai nhà cô ấy coi cô ấy như báu vật vậy; ai dám bắt nạt cô ấy chứ?”

__TMHTAOHUА__ không cãi lại, chỉ cười ngây thơ.

Gia đình họ vui vẻ bên nhau, trò chuyện và ăn xong bữa sáng. Bèi Việt uống thêm nửa chén trà, sau đó đứng dậy và nói: “Các bạn hãy quay về nghỉ ngơi đi; chẳng có việc gì cần lo lắng cả. Dù buổi họp sáng hôm nay có phần phức tạp, nhưng đó chỉ là bước mở đầu mà thôi. Được rồi, tôi đi đây; các bạn không cần tiễn tôi đâu.”

Sau khi chào tạm biệt mọi người bằng nụ cười, Bèi Việt ra đến sân trước, nơi các quản gia trong nhà và Phùng Dực, Gai Cự đã đang chờ đợi từ lâu.

Không giống như trước đây, Bèi Việt không cưỡi ngựa, mà chọn một chiếc xe ngựa thoải mái hơn. Điều này không phải vì anh muốn hưởng thụ cuộc sống, mà là sau nhiều lần bị ám sát, Phùng Dực và những người khác đã khuyên anh rằng ít nhất xe ngựa cũng có thể che chắn khỏi ánh mắt soi mói của những kẻ có ý đồ xấu, đồng thời cũng có thể ngăn chặn được những cuộc tấn công bất ngờ từ những tay bắn cung.

Phùng Dực và Gai Cự đi trước sau, dẫn theo năm mươi lính canh để bảo vệ chiếc xe ngựa.

Theo quy định của triều đình Đại Liang, một người có địa vị cao như Võ Huân có thể sở hữu đến năm trăm lính canh, bốn trăm người thuộc hạng nhất, hai trăm người thuộc hạng nhì, một trăm người thuộc hạng ba, và năm mươi người thuộc hạng bốn; tuy nhiên, thực tế thì chưa bao giờ có ai tuyển đủ số lượng lính canh theo quy định này.

Chi phí nuôi dưỡng những lính canh này đều do Võ Huân tự chịu trách nhiệm; triều đình không hề cung cấp bất kỳ khoản tiền nào. Hầu hết mọi người đều không thể chi trả

Bèi Việt Hiện tại ông có hai trăm lính thân cận; thực ra ngay cả bốn trăm người ông cũng có khả năng nuôi dưỡng họ, nhưng không cần thiết lắm, bởi vì những người này đều là những binh sĩ xuất sắc nhất từng theo ông từ đầu, mỗi người đều có năng lực riêng và cực kỳ trung thành với ông.

   Nhóm người vừa rời khỏi phường Vĩnh Nhân, đi vào con đường chính hướng nam-bắc, thì thấy phía trước có một nhóm người đang đứng yên, dường như họ đã đợi ở đó từ trước.

   Phùng Dực Vội vàng tiến lên hỏi thăm, sau đó vội vã chạy đến bên cạnh chiếc xe ngựa và báo cáo: “Thưa gia chủ, phía trước là Công tước Cốc.”

   Bèi Việt Trong lòng hơi xao động, nhưng sau đó ông bình tĩnh nói: “Hãy cùng đi.”

   “Vâng!”

   Phùng Dực Nhận lệnh và đi theo.

   Khi họ bước vào cổng Thành Thiên của hoàng thành và đến quảng trường phía trước Thành Thiên Điện, Bèi Việt là người đầu tiên bước ra khỏi xe ngựa, nhanh chóng đi đến bên cạnh xe của Quảng Bình Hầu Phủ và gật đầu chào hỏi những vệ sĩ quen thuộc, sau đó kiên nhẫn chờ đợi.

   Cánh cửa xe được mở ra, và bóng dáng cao lớn của Cốc Lương hiện ra trước mắt Bèi Việt.

   Ánh mắt hai người gặp nhau, đều chứa đựng nhiều ý nghĩa sâu sắc.

   Trong ánh mắt Cốc Lương vẫn hiện rõ sự thân thiện như mọi khi, nhưng còn thêm chút ngưỡng mộ nữa.

   Bèi Việt Định tiến lên để giúp ông ấy bước xuống xe.

   Cốc Lương Cười nói: “Đừng, tôi chưa già đến mức đó đâu.”

   Bèi Việt Cười ngượng ngùng, sau đó đi cùng Cốc Lương về phía trước.

   Trên quảng trường đã tập trung rất nhiều quan lại; ban đầu tiếng ồn ào vang lên, nhưng khi Bèi Việt và Cốc Lương xuất hiện, mọi thứ đều trở nên yên tĩnh.

   Dưới ánh sáng lung linh xung quanh, hầu như tất cả mọi người đều nhìn về phía cặp cha con này.

   Hiện nay ở Đại Liang chỉ còn có bảy vị Quốc hầu cấp một; trong số đó, họ chiếm hai vị trí quan trọng: một người là thành viên của Hội đồng Quân vụ Tây Phủ, một người là phó tư lệnh của Quân đội Bắc Kinh. Thêm vào đó, nhờ vào những công lao quân sự và mối quan hệ trong quân đội, không ai dám coi thường họ.

Ngoài sự ghen tị, còn có những ánh mắt hơi kỳ lạ đang đổ dồn về phía Bèi Việt. Dù là tin đồn hay lời đại bào, nhưng những biến động gần đây thực sự có dấu hiệu rõ ràng; những người đã lăn lộn trong triều đình hàng chục năm này, làm sao lại không hiểu được? Họ e ngại quyền lực của Bèi Việt là điều không thể phủ nhận, nhưng họ cũng rất tò mò muốn biết vị quý tộc trẻ tuổi này sẽ đưa ra quyết định gì. Nếu đặt mình vào vị trí của họ, đối mặt với những biện pháp của Hoàng đế – vừa nhẹ nhàng nhưng lại nặng nề như núi đè lên đầu – e rằng chỉ có cách chấp nhận mà thôi. Tuy nhiên, cho đến khi mọi chuyện được giải quyết rõ ràng, họ vẫn không dám làm tổn thương đến cặp cha con này, vì vậy tiếng chào hỏi liên tục vang lên xung quanh họ.

“Xin chào Công tước Cốc.”

“Xin chào Đại nhân Quân cơ.”

“Xin chào Bèi Hầu.”

Trong suốt hành trình, họ liên tục nhận được những lời chào hỏi. Cốc Lương với vẻ mặt bình thản và bước đi điềm đạm, hoặc gật đầu chào hỏi, hoặc mỉm cười nói chuyện phiếm; thỉnh thoảng anh nhìn về phía Bèi Việt bên cạnh mình và không khỏi cảm thấy vui mừng. Vài năm trước, khi Bèi Việt mới bắt đầu bước chân vào triều đình, ông vẫn phải thường xuyên quan tâm đến cậu bé này để tránh việc cậu ta bị người khác bắt nạt; nhưng bây giờ, cái “cây non yếu ớt” đó đã trưởng thành thành một cây cổ thụ vững chãi, đủ sức đứng cùng bên ông.

Bèi Việt nhận thấy hôm nay có rất nhiều đại thần tham gia cuộc họp triều đình, và có nhiều người mà anh không ngờ tới xuất hiện trên quảng trường trước cung điện. Phía đông bức tường cung điện, Công tước Trường Hưng Quách Giang, Tổng chỉ huy quân đội phía tây kinh thành, đang đứng đó. Phía trước không xa là Công tước Định Quân La Hoàn Chương, Tổng chỉ huy quân đội phía nam kinh thành. Thêm vào đó là Công tước Tu Vũ Đan Phủ, với vẻ mặt u ám lo lắng, người đứng đầu ba vị tướng chỉ huy quân đội gồm 150.000 binh sĩ, tất cả đều có mặt tại đây. Trong làn gió lạnh về đêm, Bèi Việt càng trở nên tỉnh táo và bình tĩnh hơn; có vẻ như hôm nay, việc mở cuộc họp Bình Đế không chỉ nhằm mục đích rèn luyện bản thân mà còn muốn tận dụng chiến thắng lớn ở miền nam để điều chỉnh cục diện quyền lực trong quân đội. Anh đứng bên cạnh Cốc Lương và tiếp tục quan sát các đại thần khác. Về phía quan lại dân sự, ngoài Hàn Công Đoan vẫn đang tham gia công việc tại Đông phủ ở thành

Không lâu sau, một chiếc xe ngựa từ từ dừng lại bên rìa quảng trường.

Một vị lão nhân tinh thần minh mẫn bước xuống khỏi xe; ánh mắt ông ta toát ra vẻ uy nghiêm lạnh lùng, khiến những quan lại đứng gần phải không tự chủ mà cúi đầu xuống.

Người đó chính là vị đại thần duy nhất hiện nay được phong chức Quốc Công, đồng thời giữ chức vụ Tả Quân Cơ và Vương Bình Chương tại Tây Phủ.

Điều bất ngờ là, ông ta không tiến về phía trước mà dừng lại tại chỗ.

Một lúc sau, một chiếc xe ngựa đơn sơ khác xuất hiện trước mắt mọi người. Vương Bình Chương bước tới, đảm nhận vai trò của người lái xe, giúp vị lão nhân bước xuống khỏi xe.

Quảng trường trước cung điện bỗng chốc im lặng, chỉ còn tiếng gió đêm rít gào qua tai mọi người.

Sau đó, một số quan viên trẻ tuổi chạy đến, cúi chào một cách kính trọng rồi tiếp tục hỗ trợ vị lão nhân đi tiếp.

Việc Vương Bình Chương phải đảm nhận công việc hỗ trợ người già hơn mình cho thấy vị lão nhân đó chính là người thầy của những quan viên trẻ này – đó là vị đại thần Tả Chính Thức của Đông Phủ, người có công lao lớn trong bốn triều đại liên tiếp, được gọi là Mạc Hào Lễ.

Sau căn bệnh nặng vào đầu năm, Mạc Hào Lễ đã luôn ở nhà nghỉ dưỡng. Ông đã nhiều lần xin từ chức, nhưng Hoàng đế Bình Đế liên tục từ chối và còn ban thưởng cho ông, khiến Mạc Hào Lễ trở thành vị quan văn duy nhất trong hàng chục năm qua tại Đại Lương được phong cả ba chức vụ cao quý trong suốt cuộc đời mình.

Để đảm bảo sức khỏe cho vị đại thần này, Hoàng đế Bình Đế đã trực tiếp cử hai vị lang y đến phục vụ tại dinh thự của ông, và các loại thuốc thang bổ dưỡng cũng được gửi đến đó liên tục.

Ai cũng không ngờ rằng, vào buổi bình minh của một tháng đông giá rét như thế này, mọi người lại được chứng kiến sự xuất hiện của Mạc Hào Lễ tại cung điện hoàng gia.

Dù chức vụ hay phe phái có khác nhau, tất cả mọi người đều cúi đầu chào khi Mạc Hào Lễ đi qua.

Khi đến bậc thang trước cửa đại điện, Mạc Hào Lễ bỗng dừng lại, bảo các đệ tử buông tay ông ra, rồi nói với Vương Bình Chương đang đi cùng mình: “Cảm ơn cha Quốc Công rất nhiều… Ông già này thực sự không xứng đáng với sự tôn trọng như thế này.”

“”

Vương Bình Chương cười nhẹ và nói: “Quý ông Quân Hành Công xứng đáng được kính trọng như vậy.”

Mạc Hào Lễ gật đầu nhẹ, không tiếp tục nói thêm lời khách sáo nào nữa, mà hướng ánh mắt về phía bộ đôi cha con này – người cha nắm quyền lực thực sự và người con trai.

Cốc Lương cười nhẹ và nói: “Rất vui được gặp Quý ông Quân Hành Công.”

Mạc Hào Lễ nói nhẹ: “Hoàng tước Cốc vẫn giữ được phong độ như ngày xưa; chỉ tiếc rằng thể xác già yếu của tôi không cho phép tôi cùng quý ông phục vụ đất nước.”

Cốc Lương cúi đầu và nói: “Tôi hy vọng Quý ông chăm sóc sức khỏe thật tốt. Chừng nào Quý ông còn ở đây, triều đình sẽ luôn yên bình.”

Mạc Hào Lễ cười nhẹ, sau đó quay đầu nhìn về phía Bèi Việt – người thanh niên có dáng vẻ oai phong như mặt trời mới mọc. Trong đôi mắt mờ đục của ông lão, ánh sáng kỳ lạ hiện lên, và ông nói một cách ân cần: “Bèi Gia Tiểu tử, nghe nói lần này ngươi lại có công lao lớn?”

Dù đối phương chỉ là một người già sắp qua đời, nhưng Bèi Việt vẫn cảm thấy mình đang đối mặt với áp lực lớn. Tuy nhiên, giọng điệu của ông lão không hề mang tính xấu, nên Bèi Việt liền khiêm tốn trả lời: “Thưa ngài, cháu chỉ may mắn mà thôi, không thể nói là có công lao gì cả.”

Mạc Hào Lễ nói một cách nhẹ nhàng và ôn hòa: “Không kiêu ngạo, không khiêm tốn, không tự cao tự đại… Không lạ gì ngươi lại trở thành tấm gương cho các quý tộc trẻ tuổi và đã đóng góp nhiều công sức cho đất nước. Dù bản thân tôi sắp qua đời, nhưng tôi vẫn mừng cho Hoàng đế và triều đình. Tôi mong ngươi sẽ giữ vững những thành quả đã đạt được và tiếp tục làm việc một cách cẩn thận, từ đầu đến cuối.”

Trong lòng Bèi Việt, tim anh bỗng nghẹn lại. Lời nói của ông lão dường như là lời khuyên và nhắc nhở, nhưng lại khiến anh cảm thấy lo lắng.

Cẩn thận từ đầu đến cuối… Ý nghĩa của nó là gì?

Theo nghĩa đen, đó là lời khuyên để anh không được tự mãn và phải hành động một cách cẩn thận, nhất quán suốt quá trình.

Ngay cả khi Bình Đế có mặt ở đây vào lúc này, cũng sẽ không thấy có điều gì sai trái trong lời nói của Mạc Hào Lễ; huống chi là những người khác.

Đối mặt với ánh mắt phức tạp của Mạc Hào Lễ, Bèi Việt không khỏi nhớ lại lần mình đến nhà họ Mạc sau khi ông bị ốm, và đã có một cuộc trò chuyện kéo dài với người đàn ông này.

Lúc đó có một cuộc đối thoại như thế này:

“Ngài muốn tôi không đi về phía nam ạ?”

“Đó chính là lựa chọn tốt nhất cho ngài.”

Những lời đó vẫn còn vang vọng bên tai, như thể một ánh sáng soi rõ mọi thứ.

Điều này chứng tỏ rằng từ nửa năm trước, Mạc Hào Lễ đã dự đoán được tình hình ngày hôm nay; điều đó có nghĩa là ông không chỉ hiểu rõ sự phát triển của tình hình thời sự mà còn nhìn thấu suy nghĩ của Bình Đế và các quan lại cao cấp khác.

Khi đó, ông không muốn Bèi Việt đi sứ đến Nam Châu, điều này cho thấy ông đã dự đoán trước rằng dù là Bình Đế hay hoàng đế Nam Châu, cũng sẽ không để cuộc hôn nhân giữa hai nước diễn ra êm đềm; chắc chắn sẽ xảy ra xung đột ở biên giới. Nếu Bèi Việt tiếp tục gặt hái thành công, mâu thuẫn giữa vua và quan lại sẽ không thể tránh khỏi… Đó chính là kết cục mà Mạc Hào Lễ lo lắng nhất.

Những lời ông nói vào lúc đó, về cơ bản, chỉ là lo lắng cho tương lai của Bèi Việt; khi viết ra giấy, chúng chỉ có thể được diễn đạt bằng bốn chữ: “Làm thế nào để tiếp tục?”

Làm thế nào để tiếp tục?

Chỉ có thể duy trì sự cẩn thận và kiên định từ đầu đến cuối.

Gió lạnh thổi qua trước mắt, Bèi Việt cảm nhận thấy một không khí đầy sát khí lan tràn khắp quảng trường trước cung điện.

Nguyên nhân của không khí sát khí này có lẽ là Vương Bình Chương đang đứng đó với vẻ mặt bình thản, không xa lắm.

Có thể là những kẻ tham lam quyền lực và của cải của Võ Huân.

Có thể là phe quan lại văn phòng không muốn một quan lại quyền lực như Võ Huân xuất hiện.

Hoặc có thể là…

Bèi Việt quay đầu nhìn lên ngọn Thành Thiên Điện cao vút phía trên, hít một hơi thật sâu; tất nhiên, ông không thể bỏ qua chủ nhân của cung điện này.

Hóa ra mình đang bị bao vây bởi những mối nguy hiểm từ mọi phía.

Bèi Việt bỗng nhiên hiểu ra lý do tại sao vị lão nhân này lại đột nhiên xuất hiện hôm nay: dù ông ta có thiện chí với mình như Thịnh Đoan Minh hay chỉ đơn giản là không muốn Đại Lương rơi vào nội chiến, thì đó cũng đều là biểu hiện của tình yêu thương và lòng trung thành sâu sắc của một vị quan già.

Khi thấy vị cựu thần của bốn triều đại – Ngài Mô Đại Nhân – và Tướng Quân Trung Sơn đứng đối diện nhau, những quan lại xung quanh đều căng tai lắng nghe.

Bèi Việt nhìn người lão ông nụ cười hiền lành kia, dù tâm trí mình đang xáo trộn, anh vẫn giữ thái độ bình tĩnh và đầy biết ơn khi đáp lại: “Xin tuân theo lời dạy của ngài.”

   Mạc Hào Lễ gật đầu; qua việc quan sát sự thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt chàng trai trẻ này, ông biết rằng Bèi Việt đã hiểu được ý nghĩa sâu sắc trong lời nói của mình, vì vậy ông mỉm cười nói: “Có vẻ như sau chuyến đi xa xứ, con trở nên trưởng thành và ổn định hơn rồi… Nếu là trước đây, chắc chắn con sẽ cho rằng ông già này luôn lải nhải không ngừng.”

   Bèi Việt cúi đầu nói: “Làm sao con dám như vậy… Mong ngài sau này sẽ tiếp tục chỉ bảo con.”

   Ánh mắt của Mạc Hào Lễ trở nên dịu nhẹ hơn, ông nói với vẻ mãn nguyện: “Được thôi.”

Chỉ qua vài câu nói ngắn gọn, cả hai đã hiểu được ý nghĩa sâu sắc ẩn chứa trong lời nói của nhau.

Còn đối với những người khác, đây chỉ là những lời chào hỏi thông thường, không có gì đặc biệt, vì vậy họ dần dần quên đi sự tò mò và chờ đợi buổi triều đại bắt đầu.

Vài phút sau, cánh cửa lớn được mở ra từ từ, giọng nói vang dội của viên quan giám sát nghi thức triều đình vang khắp quảng trường.

Đúng vào lúc 4 giờ sáng, các quan lại lần lượt bước vào, và buổi triều đại cuối cùng trong năm thứ sáu của triều đại Khai Bình đã bắt đầu.

Lúc đó, ánh sáng ban mai vừa mới ló rạng, thế giới vẫn yên bình và tĩnh lặng.