Đại Lương, Duy Châu.

Phủ Đông Lăng, huyện thành Bình Sơn.

Gia tộc Trình là gia đình giàu có và nổi tiếng nhất trong vùng này; không chỉ chiếm giữ hơn một nửa thị trường gỗ và dược liệu trong phạm vi Duy Châu, mà con cháu của họ còn lan rộng khắp các thành phố lớn trên khắp thiên hạ, chủ yếu hoạt động trong lĩnh vực kinh doanh nhà hàng và cho vay nặng lãi. Có người thậm chí đồn rằng gia tộc Trình có mối quan hệ với triều đình Nam Chu, có thể sử dụng tuyến đường vận chuyển bằng sông Thiên Tảng để buôn bán các loại hàng hóa và thu được lợi nhuận khổng lồ.

Chủ nhân hiện tại của gia tộc Trình, ông Trình Quang, nay đã gần sáu mươi tuổi. Ông luôn rất hào phóng và thích hỗ trợ học sinh địa phương cũng như giúp đỡ người dân nghèo khó, vì vậy danh tiếng của ông rất tốt. Không chỉ thị trưởng huyện Bình Sơn mà ngay cả quan chức cấp cao của phủ Đông Lăng cũng rất kính trọng ông.

Nhưng không ai có thể ngờ rằng, người đàn ông luôn tỏ ra điềm đạm và oai nghiêm như ông Trình lại có thể xuất hiện trong tình trạng hoảng sợ đến thế vào ngày hôm nay.

Trong phòng đọc sách của gia tộc Trình, ông Trình Quang đã cho tất cả người hầu rời đi, sau đó nhìn chằm chằm vào người đàn ông trung niên đang đứng bên cửa sổ và nói với vẻ mặt tái nhợt: “Thưa ngài Kinh, xin ngài tha thứ cho tôi.”

Người đàn ông trung niên này tên là Kinh Sở, giữ chức vụ chủ sự bộ phận Thái Sử Đài Các.

Trước khi ông Thẩm Mặc Vân xuống miền nam, ông đã giao việc điều hành các cơ quan chính quyền ở kinh đô cho ông Thẩm Đàn Mặc phụ trách, đồng thời chỉ đạo ông Kinh Sở và Lâm Giá hỗ trợ ông ấy. Nhưng không hiểu tại sao ông Kinh Sở lại xuất hiện ở biên giới tây nam.

Nghe thấy lời van xin của ông Trình Quang, ông Kinh Sở quay đầu nhìn người thương nhân nổi tiếng này và nói một cách bình tĩnh: “Lúc đó, chính ông Bèi Hầu đã cá nhân xin ân xá cho ngài, vì thế con trai út của ngài, Trình Tư Viễn, mới may mắn sống sót; nếu không, ông ta đã sớm bị chém đầu như Thất Bảo Các và Hứa Tông rồi… Ngài chắc chắn không quên chuyện này đâu?”

Ông Trình Quang cúi đầu thật sự khiêm tốn và nói: “Ân huệ lớn lao của ông Bèi Hầu, tôi sẽ không bao giờ quên!”

Ông Kinh Sở nói một cách nhẹ nhàng: “Trước khi tôi rời kinh đô, tôi đã sai người bắt giữ Trình Tư Viễn và giam giữ anh ta trong nhà tù của các cơ quan chính quyền ở đây.”

Ông Trình Quang hoảng sợ đến mức hai tay run rẩy và nói lắp bắp: “Thưa ngài… Điều này… Điều này…”

Kinh Sở nhìn thẳng vào mắt hắn và nói một cách không khoan nhượng: “Con trai cả của ngươi, Trình Tư Thanh, chính là chủ nhân của Lâu Đài Thu Giang ở Linh Châu, và đã từng gặp Bèi Hầu vài lần. Vì vậy, trước khi rời Định Châu để đến Nam Chu, Bèi Hầu đã báo cho tôi biết và yêu cầu tôi kiểm soát Trình Tư Thanh. Nếu tính toán kỹ lưỡng, có lẽ vài ngày trước, cậu ta đã rơi vào tay các điệp viên của Tái Các.”

Trình Quang không thể chịu đựng được nữa, hai chân mềm nhũn và quỳ xuống, khóc lóc van xin: “Xin ngài hãy tha mạng cho gia đình Trình!”

Giọng nói của Kinh Sở không hề thay đổi, cô tiếp tục nói một cách rõ ràng: “Ngoại trừ hai người này, tất cả các thành viên chính thức của gia đình Trình ở ngoài Y Châu đều đã bị người của tôi bắt giữ. Có thể còn vài người thoát ra ngoài, nhưng điều đó không quan trọng. Tuy nhiên, lần này tôi đến Y Châu chỉ mang theo hơn mười người, và họ không theo tôi vào căn nhà này… Ngươi có biết tại sao không?”

Trình Quang lắc đầu: “Thần dân này không hiểu.”

Kinh Sở nói: “Trình Quang, ta có thể cho ngươi một con đường sống.”

Trình Quang lập tức quỳ gối liên tục, dù trong căn nhà này có rất nhiều cao thủ võ thuật mà hắn đã bỏ ra rất nhiều tiền để thuê, nhưng dù có một trăm can đảm, hắn cũng không dám động tới người đứng đầu Tái Các – đó là tội ác có thể khiến cả gia đình bị diệt vong.

Kinh Sở ngăn hắn tiếp tục quỳ và nói từ từ: “Đầu năm nay, Phương Vân Hổ của Nam Chu đã trốn thoát khỏi con thuyền khách ở Kỳ Thủy, liên tục tránh khỏi sự truy đuổi của các điệp viên Tái Các, và cuối cùng đã kỳ lạ thay mà trở về Nam Chu thành công. Ngươi có nghĩ rằng ta không thể tìm ra sự thật về chuyện này sao?”

Trình Quang hoảng sợ trong lòng. Nếu như trước đây thái độ của hắn còn mang chút ý đồ giả vờ yếu đuối, thì bây giờ, những lời nói của Kinh Sở đã lấy đi hết can đảm của hắn. Khi Phương Vân Hổ đến tìm hắn, vì hắn còn nắm giữ một số bằng chứng quan trọng trong tay gia đình Phương, nên hắn buộc phải sử dụng các kênh bí mật để loại bỏ rắc rối này.

Trong thời gian sau đó, Trình Quang luôn sống trong lo lắng, sợ rằng người của Sử Đài Các sẽ đến tìm mình, nhưng suốt hơn nửa năm trời, mọi việc đều yên ổn, và hắn thậm chí đã dần quên đi chuyện này… Nhưng rồi, điều không thể tránh khỏi vẫn sẽ đến.

Kinh Sở nhìn người lão đàn ông đang run rẩy trước mắt mình, khẽ nhíu mày và nói một cách lạnh lùng: “Lúc bấy giờ, khi Thẩm đại nhân quyết định triệt để loại bỏ gia tộc Trình của các ngươi, chính là Bèi Hầu đã can ngăn. Đừng nghĩ lung tung; Bèi Hầu không hề muốn khoan dung với ngươi, chỉ là thấy việc giữ ngươi lại có thể còn hữu ích mà thôi.”

   Trình Quang – Người này dù sao cũng đã trải qua nhiều điều trong đời, không phải là kẻ ngu dốt sống trong thôn quê; nghe những lời này, anh ta chỉ cảm thấy đau lòng.

   Dựa vào địa vị của Vương hầu Zhongshan và mong muốn lâu năm của triều đình, anh ta hiểu rõ cái gọi là “hữu ích” ấy thực sự có nghĩa là gì.

   Kinh Sở nhìn thấy biến đổi trên khuôn mặt anh ta, gật đầu nhẹ và hỏi: “Ngươi đã suy nghĩ kỹ chưa?”

   Trình Quang run rẩy đáp: “Thần dân ngu dốt, xin ngài chỉ giáo.”

   Kinh Sở nói một cách nghiêm túc: “Ta biết ngươi nắm giữ một số con đường bí mật để vào lãnh thổ Nam Châu. Nếu ngươi có thể giúp quân đội hoàn thành một việc nhất định, về tội danh thông đồng với kẻ thù, triều đình sẽ xem xét giảm nhẹ hình phạt cho ngươi.”

   Lúc này, trong đầu Trình Quang chỉ có tám từ: “Không phải không trả thù, chỉ là chưa đến lúc.”

   Nhưng anh ta không còn lựa chọn nào khác. Dù tội danh buôn lậu qua sông Thiên Tàng không đến nỗi khiến cả gia đình bị tiêu diệt, thì việc giúp Phương Vân Hổ trốn thoát cũng đủ để khiến cả gia tộc Trình tan thành mây khói. Ai mà không biết uy danh của Sử Đài Các? Nếu rơi vào tay họ, e rằng sẽ sống không bằng chết.

   Nghĩ đến đây, Trình Quang lại cúi đầu nói: “Cảm ơn ngài đã cho gia tộc Trình một con đường sống; thần dân sẽ cố gắng hết sức.”

   Kinh Sở nói: “Không phải cố gắng hết sức, mà là phải làm tốt công việc được giao.”

   Trình Quang cúi đầu đáp: “Tuân lệnh.”

   “Ta sẽ cho ngươi một ngày để sắp xếp mọi thứ. Ngày mai buổi chiều, sẽ có người đến tìm ngươi để thảo luận chi tiết.”

   Kinh Sở quay người bước đi, rồi ra khỏi cửa sau của dinh thự Trình, đi qua những con phố và ngõ hẻm trong làn gió thu se lạnh, đến một quán trọ bình thường nào đó.

Bước vào một phòng khách, người đàn ông hơn ba mươi tuổi ở bên trong đã đứng dậy chào đón – đó chính là Tiền Băng, người phụ trách bộ phận Đối ngoại của tổ chức này.

Sau khi ngồi xuống, Kinh Sở nói một cách bình tĩnh: “Trình Quang đã bị thuần phục, và có thể sẽ được sử dụng bất kỳ lúc nào.”

Tiền Băng mỉm cười một cách vô thức: “Người già đó cũng biết điều kiện của mình; nếu không, họ đã phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng. Bây giờ, mọi việc ở Định Châu đã được sắp xếp ổn thỏa; toàn bộ chiến tuyến đó rất phức tạp và khó đoán trước được. Lần này, Nam Chu dám mơ tưởng đoạt lấy Giang Lăng… chắc chắn họ sẽ chỉ nhận được kết quả tồi tệ thôi.”

Kinh Sở hỏi một cách không đưa ra ý kiến: “Đội kỵ binh đó có còn yên phận không?”

Tiền Băng ngạc nhiên đáp: “Lão Kinh ơi, bạn phải biết rằng đó chính là lực lượng bảo vệ của Bèi Hầu; làm sao họ có thể không yên phận được? Thành thật mà nói, tôi chưa từng thấy đội quân nào có kỷ luật nghiêm ngặt đến thế. Trên suốt quãng đường từ Định Châu qua Tư Châu, đến biên giới Dự Châu, họ chưa bao giờ vi phạm bất kỳ quy định nào. Tuy nhiên, vị thanh niên đó có vẻ rất nóng lòng… gần như muốn lao ngay vào lãnh thổ Nam Chu để tiến hành cuộc chiến.”

Cuối cùng, Kinh Sở cũng mỉm cười nhẹ và nói từ từ: “Cốc Phạm có mối thù sâu sắc với gia tộc Phương của Nam Chu; lần này, Bèi Hầu đặc biệt cho anh ta tham gia vào lực lượng bảo vệ này, rõ ràng là muốn tạo cơ hội cho anh ta trả thù.”

Tiền Băng thở dài: “Khi anh ta biết rằng Phương Vân Hổ đã chết trong tay Bèi Hầu, biểu cảm của anh ta khiến ngay cả tôi – người đã dành cả đời sống trong bóng tối để thực hiện các nhiệm vụ ám sát – cũng phải run sợ… Thực sự, ánh mắt anh ta toát lên một sức mạnh giết chóc kinh hoàng.”

Kinh Sở gật đầu: “Nếu không phải vì thế, anh ta cũng sẽ không từ bỏ cuộc sống giàu sang và thoải mái để đi gia nhập quân đội và bắt đầu từ một binh sĩ bình thường.”

Tiền Băng nói với đầy hy vọng: “Chỉ là không biết trận chiến này sẽ lấy đi bao nhiêu thứ từ Nam Chu…”

Kinh Sở quay đầu nhìn về phía nam và nói một cách trầm ngâm: “Vua chúa và Bèi Hầu đang chơi một ván cờ vô cùng lớn lao; chúng ta, những người đang ở trong cuộc, còn không thể nhìn thấu toàn bộ diễn biến của nó, huống chi những người ở Nam Chu – những người bị ám ảnh che mờ tầm nhìn của mình…”

Tiền Băng mỉm cười, đôi mắt anh ta càng trở nên sáng ngời hơn.