Nam Chu, thôn Kiến An Thành, biệt viện Bích Hồ.

Mưa xuân rơi dày đặc, nhuộm một dòng suối xanh tươi mới.

Tiếng mưa vang trong trẻo, những giọt mưa lăn tăn trên mặt hồ, sau đó tạo ra từng vòng sóng lan tỏa ra xa.

Cô gái mặc chiếc váy xanh lá, ngồi bên lan can, nhìn chằm chằm vào cảnh mưa mê hoặc ấy; khuôn mặt cô vẫn xinh đẹp không ai sánh kịp, chỉ có đôi mắt đã mất đi ánh sáng rực rỡ như trước, trở nên u ám hơn.

Bên trong lầu, còn có bốn người phụ nữ khỏe mạnh, cúi đầu đứng sau lưng cô gái. Kể từ vài tháng trước, họ luôn theo sát cô, ngay cả ban đêm cũng đứng canh bên ngoài phòng ngủ của cô.

Ngôi biệt thự ven hồ với cảnh quan tuyệt đẹp này, đối với cô gái mà nói, chỉ là một cái lồng giam cầm mà thôi.

Nhưng cô không hề khóc lóc hay gây rối, vẫn giữ được sự bình tĩnh; hàng ngày, cô chỉ ngồi yên trong lầu, nhìn chằm chằm vào dòng hồ xanh mênh mông, và không bao giờ trò chuyện với những người phụ nữ này.

Mưa càng lúc càng lớn, gió xuân thổi qua, mang theo hơi se lạnh.

Một người phụ nữ cẩn thận nói: “Cô chủ, liệu cô có muốn trở về phòng nghỉ ngơi không?”

Từ Sơ Nhậm không hề động đậy, im lặng không nói gì.

Những người phụ nữ nhìn nhau, ánh mắt đều đầy lo lắng.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vang lên phía sau; mọi người quay đầu lại, thấy một vị lão nhân đang đi đến, được vài người hộ vệ bảo vệ.

Mọi người vội vàng chào: “Xin chào lão gia.”

Từ Huỳnh Ngôn nói nhẹ: “Các người lui ra đi.”

“Vâng, lão gia.”

Mọi người lần lượt rời khỏi lầu, chỉ còn lại tiếng mưa rơi liên miên.

Từ Sơ Nhậm đứng dậy, mặt không biểu cảm chào: “Con gái xin chào cha.”

Từ Huỳnh Ngôn nhìn vào đôi mắt u ám của cô, lòng se lại, nhưng vẫn nói bình thản: “Hai tháng trước, Hoàng đế Tuyên Vũ của nước Ngô đã tự mình dẫn quân đi chinh chiến; bốn trăm nghìn binh mã đã vượt qua Cao Dương Bình Nguyên, chia làm ba đội để tấn công biên giới Bắc Liang. Bắc Liang đã cử Tả Quân Cơ Cốc Lương làm tướng chỉ huy quân đội phía tây, với hơn hai trăm nghìn binh sĩ. Hiện nay, hai nước đang có những thắng lợi và thất bại lẫn lộn, cuộc chiến đang diễn ra ác liệt.”

Biểu cảm của Từ Sơ Nhậm không hề thay đổi chút nào.

Từ Huỳnh Ngôn không mấy quan tâm đến điều đó và tiếp tục nói: “Vị Tiêu Cẩn thuộc Quân vụ viện phía nam của Bắc Liang hiện đang đóng quân ở bờ bắc sông Thiên Tương, chỉ huy các lực lượng biên giới để phòng thủ chống lại triều đình ta. Nghĩa là, người thực sự nắm quyền lực quân sự trong kinh đô Bắc Liang hiện nay chính là Bèi Việt. Hoàng đế Bắc Liang không hề nghi ngờ Bèi Việt, cũng không hề suy yếu quyền lực của ông ta, ngược lại còn tin tưởng ông ta ngày càng nhiều.”

   Ánh mắt của Từ Sơ Nhậm hơi chuyển động.

   Từ Huỳnh Ngôn đi đến bên cạnh chiếc bàn đá, rót cho mình nửa bát trà xanh rồi từ tốn nói: “Theo thông tin do những người gián điệp của triều đình ta cung cấp, Tiêu Cẩn không hề tập trung lực lượng lớn ở thượng nguồn sông Thiên Tương, mà đã chuyển quân từ hai căn cứ lớn là Kỳ Niên và Cố Lũy đến phía bắc thành Phù Kỳ.”

   Cuối cùng, Từ Sơ Nhậm cũng lên tiếng, giọng nói có phần khàn đặc: “Cha muốn nói gì vậy?”

   “Con vẫn chưa hiểu sao?”

   Từ Huỳnh Ngôn nhíu mày, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn: “Bèi Việt hoàn toàn không tin tưởng con. Nếu không, với vị thế của ông ta trong triều đình Bắc Liang và sự tin tưởng mà vị hoàng đế trẻ tuổi đó dành cho ông ta, làm sao ông ta lại không can thiệp vào việc bố trí lực lượng quân sự phía nam? Nếu Bèi Việt tin tưởng con, và khi ông ta ở cách đây hàng nghìn dặm mà lại thiếu thông tin kịp thời, thì tự nhiên Tiêu Cẩn sẽ điều động lực lượng chính của quân phía nam đến thượng nguồn sông Thiên Tương.”

   Từ Sơ Nhậm nhìn cha mình với ánh mắt phức tạp, sau một lúc mới đến ngồi đối diện ông, nói một cách lạnh lùng: “Hóa ra lần này cha đến Bi Hồ Biệt Viện là để trách móc con.”

   Từ Huỳnh Ngôn lắc đầu: “Cha chỉ mong con có thể tỉnh táo lại mà thôi. Chỉ Rong à, trận chiến ở Giang Lăng năm ngoái quả thật là cha đã làm con tổn thương, nhưng con cũng phải hiểu rằng, những người thuộc dòng họ Từ của Thanh Hà thực sự nên gánh vác nhiều trách nhiệm hơn.”

   Từ Sơ Nhậm cúi đầu xuống: “Con hiểu mà. Vì vậy, dù đã xảy ra những chuyện đó, trong lòng con cũng không hề cảm thấy oán giận nhiều. Chỉ là con cảm thấy mệt mỏi, không muốn liên quan đến những chuyện lớn của triều đình nữa.”

   Cô cười một cách tự giễu, khuôn mặt thanh cao của cô hiện rõ vẻ mệt mỏi, và nói nhẹ nhàng: “Bèi Việt nói đúng, con thực sự không phù hợp với những âm mưu và tính toán này.”

“Từ Huỳnh Ngôn chỉ cảm thấy lòng mình nặng trĩu, thở dài nói: ‘Thôi đi. Hôm nay cha đến đây chỉ là để nhìn con một chút, và cũng muốn thông báo cho con về tin tức Phương Tài kia. Từ nay trở đi, cha sẽ không để người khác nhìn con theo cách như trước nữa, nhưng cha cũng hy vọng con có thể nhận ra sự thật.’”

Từ Sơ Nhậm nhìn ông một cách không hiểu.

Từ Huỳnh Ngôn im lặng một lát rồi tiếp tục nói: “Con đã mười bảy tuổi rồi.”

Từ Sơ Nhậm trong lòng bỗng thắt lại.

Từ Huỳnh Ngôn tiếp tục nói: “Người con trai cả của gia tộc Quốc Công quả là một người bạn đời lý tưởng.”

Phương Vân Thiên?

Từ Sơ Nhậm Tất nhiên, cô đã gặp chàng trai nhà họ Phương này. Nói một cách công bằng, Phương Vân Thiên được coi là một trong những chàng trai trẻ xuất sắc nhất ở Nam Châu trong những năm gần đây; cả gia thế, tài năng, ngoại hình lẫn tính cách của anh ta đều rất tốt. Những lời Từ Huỳnh Ngôn nói về việc anh ta là người bạn đời lý tưởng không hề phóng đại. Cụ thể trong cuộc hôn nhân này, sự kết hợp giữa gia tộc Thanh Hà Từ và gia tộc Bình Giang Phương quả thực là một sự ghép nối hoàn hảo, có thể góp phần ổn định tình hình nội bộ của triều đại Châu.

Đặc biệt là trong bối cảnh quân đội đang chuẩn bị chiến tranh, lập trường của gia tộc Thanh Hà Từ càng có ý nghĩa sâu sắc hơn.

Tuy nhiên, Từ Sơ Nhậm vẫn cảm thấy điều này thật vô lý. Cô không hiểu tại sao cha mình lại đề xuất cuộc hôn nhân này; liệu cha có thực sự nghĩ rằng con gái mình không hề oán giận gì hay không? Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, ý kiến của cô cũng chẳng có giá trị gì cả. Nếu bỏ qua danh tính của gia tộc Thanh Hà Từ, cô còn có thể làm gì được nữa chứ? Hơn nữa, Phương Tài cha cô đã nói rõ rằng Bèi Việt hoàn toàn không tin tưởng vào cô.

Một bên là mối quan hệ máu thịt không thể tách rời, một bên là những mong muốn xa xôi, ít nhất theo quan điểm của Từ Huỳnh Ngôn, việc con gái mình sẽ chọn lựa như thế nào cũng không khó đoán.

Trong lòng trăn trở mãi, Từ Sơ Nhậm nhẹ nhàng hỏi: “Cha đã đồng ý với gia tộc Quốc Công rồi à?”

Từ Huỳnh Ngôn nhìn thân hình gầy yếu của con gái mình trong thời gian gần đây, lắc đầu nói: “Nếu con không muốn, cha sẽ từ chối lời đề nghị của gia tộc Quốc Công.”

Từ Sơ Nhậm hỏi tiếp: “Lúc này Quân cơ sở đang bận rộn với các kế hoạch chiến tranh ở phía Bắc, thì tại sao chủ nhân của Quốc Công lại còn thời gian để lo liệu chuyện hôn nhân cho con trai mình?”

Từ Huỳnh Ngôn ngập ngừng một lát, rồi nói với giọng thành khẩn: “Con yêu, cha chỉ muốn tìm cho con một người chồng tốt thôi… Bèi Việt không phải là người lý tưởng để kết hôn đâu. Dù bỏ qua những khác biệt giai cấp và quốc gia đi nữa, hiện tại anh ta đã có hai người vợ chính, và nghe nói mối quan hệ giữa họ rất hòa thuận. Con có thể sẵn lòng phản bội gia đình Xu và triều đình để trở thành người tình của anh ta sao?”

Từ Sơ Nhậm im lặng không nói gì.

Từ Huỳnh Ngôn tiếp tục khuyên nhủ: “Nếu không phải vì Phương Vân Thiên là một người tài giỏi như vậy, cha sẽ không xem xét đến chuyện hôn nhân này đâu. Dù sao thì gia đình Xu cũng đã nợ con rất nhiều; ngay cả khi con không muốn kết hôn trong đời này, cha cũng có thể đảm bảo rằng con sẽ sống hạnh phúc suốt đời. Cha không giấu giếm việc, việc kết thông gia với gia đình Phương có liên quan trực tiếp đến việc liệu dòng họ Xu ở Thanh Hà có thể tiếp tục tồn tại trên mảnh đất này hay không, và cũng ảnh hưởng đến sự sống còn của toàn bộ Đại Chu.”

Anh ta dừng lại một lát, rồi nói: “Cha sẽ không ép con phải đưa ra quyết định.”

Một lúc sau…

“Con đồng ý.”

Từ Sơ Nhậm nói một cách bình tĩnh.

Nhưng trên khuôn mặt Từ Huỳnh Ngôn không hề hiện lên vẻ vui mừng; rõ ràng câu trả lời này đã khiến ông ngạc nhiên.

Từ Sơ Nhậm tiếp tục nói: “Tuy nhiên, con có hai điều kiện.”

Từ Huỳnh Ngôn trong lòng thấy nhẹ nhõm, gật đầu và nói: “Con cứ nói đi.”

Từ Sơ Nhậm bình tĩnh trả lời: “Thứ nhất, cha hãy gọi những người đang bên cạnh con trở về, để những người hầu gái và tôi tớ từng chăm sóc con được quay trở lại. Tất nhiên, con hiểu cha lo lắng điều gì, vì vậy con không phiền nếu cha cho người bao vây kín biệt thự Bích Hồ này, đến nỗi không một con chim nào có thể bay ra ngoài được.”

Từ Huỳnh Ngôn trầm ngâm một lúc rồi nói: “Được.”

  “Thứ hai, con gái muốn gửi bức thư cuối cùng này cho Bèi Việt. Bức thư này sẽ được cha xem xét trước, sau đó cha hãy cử người đưa nó đến thành phố Thành Kinh của Bắc Lương, để ông Shi chuyển giao cho Bèi Việt.”

   Từ Huỳnh Ngôn từ tốn hỏi: “Tại sao vậy?”

   Từ Sơ Nhậm thở dài nhẹ, quay đầu nhìn ra màn mưa bay trong gió, sau một lúc mới nói: “Vì suốt phần đời còn lại chúng ta sẽ không gặp lại nhau nữa, con chỉ muốn chia tay Từng và quá khứ một cách trọn vẹn.”

   Từ Huỳnh Ngôn suy nghĩ kỹ lưỡng; mặc dù việc này có phần không hợp lý, nhưng so với ý nghĩa của cuộc hôn nhân với gia tộc Phương ở Bình Giang, thì nó vẫn nằm trong phạm vi mà ông có thể chấp nhận được. Hơn nữa, trong thời gian qua, Từ Sơ Nhậm hoàn toàn cô lập với thế giới bên ngoài; ngay cả nếu cô ấy vẫn còn giấu điều gì đó, thì cũng không thể cung cấp thông tin hữu ích cho phía Bắc được.

  “Được.”

  “Cảm ơn cha.”

   Từ Huỳnh Ngôn cuối cùng đã an ủi cô một cách âu yếm, sau đó đứng dậy và bước ra ngoài dưới màn mưa.

   Từ Sơ Nhậm đứng yên tại chỗ, lặng lẽ nhìn theo bóng dáng của cha mình.

  ……

   Hai ngày sau, vào ngày thứ năm của tháng ba.

   Từ Sơ Nhậm đang ăn sáng trong phòng riêng; bên cạnh cô không còn những người hầu gái giống như những người canh giữ tù nhân nữa, mà là những cô hầu gái đã theo cô từ nhỏ đến nay.

   Phòng rất yên tĩnh; một cô hầu gái lớn bước ra ngoài, nhìn quanh một lát rồi quay lại và ám hiệu với đồng nghiệp bên trong.

   Đồng nghiệp của cô liền thì thầm với Từ Sơ Nhậm: “Công chúa, người đó nói rằng anh ta đến từ phía Bắc, và vì không thể tiếp cận biệt thự Bích Hồ, nên rất lo lắng cho sự an toàn của công chúa.”

   Từ Sơ Nhậm vẫn ung dung ăn cháo, sau đó lấy khăn lau miệng và nói một cách bình thản: “Các ngươi đã định trước phương thức liên lạc chưa?”

   “Rồi, công chúa.” Cô hầu gái trả lời một cách lo lắng.

   Từ Sơ Nhậm nói: “Hãy bảo anh ta chuẩn bị giúp ta làm một việc.”

   Cô nói nhẹ nhàng, và trong đôi mắt cô xuất hiện ánh sáng mà đã lâu không thấy nữa.