Năm đầu tiên của nền văn minh Đại Liang, ngày 9 tháng 9.

Vào lúc bắt đầu giờ Dậu, chỉ còn chưa đầy nửa giờ nữa là mặt trời lặn.

Tại phía bắc kinh thành, khi đội quân lớn xuất hiện ở xa xôi, các binh sĩ canh gác trên tường thành không khỏi cảm thấy lo lắng.

Những tin tức đáng sợ đã lan truyền khắp thành phố: đội quân triều đình đã đi về phía bắc để “dập tắt cuộc nổi dậy”, và Vua Tấn đã dễ dàng giành chiến thắng, khiến cho cả Tiêu Cẩn – người đứng đầu bộ máy quân sự phải hành quân phía bắc – và Lý Tử – tướng chỉ huy quân đội cấm vệ – đều trở thành tù nhân. Khi nghĩ đến những tin đồn trước đó về việc Vua Tấn âm mưu nổi loạn, nhiều người cho rằng kinh thành sắp rơi vào hỗn loạn.

Có người vô cùng lo lắng, bởi vì trong thành chỉ còn lại chưa đầy ba vạn binh sĩ; ngay cả khi triều đình triệu hồi những người lính già đã xuất ngũ, họ liệu có thể chống lại đội quân dũng mãnh của Vua Tấn bên ngoài thành hay không?

Các binh sĩ canh gác hiểu rõ hơn ai hết về sức mạnh của đội quân Bắc doanh, vì vậy nỗi lo lắng trong lòng họ không thể tan biến.

Dưới chân tường thành, một vị tướng trẻ tuổi, cao lớn và mạnh mẽ, đứng yên nhìn về phía đội quân xa xôi.

Những vị tướng xung quanh đều im lặng, nhìn theo.

Một lát sau, vị tướng trẻ tuổi nói: “Gu Zong.”

Vị tướng cao lớn bên phải anh ta cúi đầu đáp: “Tôi ở đây.”

Vị tướng trẻ tuổi quyết đoán nói: “Sau này, việc chỉ huy sẽ do bạn đảm nhận. Nếu tôi không trở lại, chín cổng thành kinh thành sẽ không được mở ra. Mặc dù quân đội của Vua Tấn rất dũng cảm, nhưng họ không có vũ khí công thành, nên không thể đe dọa được tuyến phòng thủ của chúng ta trong thời gian ngắn.”

Gu Zong hoảng sợ, vội vàng nói: “Anh trai, anh định rời khỏi thành sao?”

Trong lúc hoảng loạn, anh ta đã gọi anh trai mình bằng cái tên thời thơ ấu, điều này cho thấy tâm trạng của anh ta lúc này rất hỗn loạn.

Người đàn ông trẻ tuổi đó chính là Bùi Thành – tướng chỉ huy quân đội canh gác. Anh nhìn về phía đội quân đã dừng lại cách đó hàng trăm thước, vỗ vai Gu Zong và nói: “Có một số việc, chỉ khi tôi tự mình chứng kiến mới có thể xác định được sự thật; nếu không, tôi sẽ không thể gánh vác trách nhiệm của mình.”

“Nhưng…” Gu Zong vội vàng nói.

Bùi Thành ngắt lời anh ta, mỉm cười và nói: “Hãy nhớ lời tôi, đừng làm tôi thất vọng.”

Gu Zong trông rất buồn bã và đầy lo lắng, nhưng vẫn gật đầu mạnh mẽ: “Xin anh trai yên tâm!”

Bùi Thành th

Cánh cổng lớn nặng nề từ từ được mở ra; khi cây cầu treo hạ xuống, một người cùng một con ngựa lao ra ngoài.

Cây cầu treo lại được nâng lên, và cánh cổng thành lập tức đóng lại.

Trong làn gió thu rào rúc, hàng vạn binh sĩ dưới chân thành nhìn người đàn ông đơn độc ấy bước lên từ đám mây, dừng lại cách trước tuyến quân của Vua Tấn khoảng năm sáu trượng, nhìn thẳng về phía trung quân xa xôi một cách bình tĩnh và kiên định.

Không lâu sau, tuyến quân phía trước của Vua Tấn nhường ra một con đường, và một người cưỡi ngựa từ từ tiến lại gần.

Khi hai anh em gặp nhau trước chiến tuyến, câu đầu tiên mà Bùi Thành nói ra là đầy ăn năn: “Xin lỗi.”

Bèi Việt mỉm cười nhẹ nhàng, thái độ rất thoải mái, hỏi: “Tại sao lại phải xin lỗi?”

Bùi Thành từ từ trả lời: “Vài tháng trước, khi anh trở về kinh đô, tôi đã đến đón anh ở Lâm Đình Thập Lý, và lúc đó tôi đã nói với anh rằng tình hình không tồi tệ như anh lo lắng. Nhưng bây giờ, có vẻ như đôi mắt tôi hoàn toàn vô dụng, tôi không nhận ra được những hiểm nguy mà anh đang đối mặt… Đó là điều đầu tiên. Thứ hai, tôi luôn muốn làm điều gì đó cho anh, nhưng hôm nay…”

Những lời tiếp theo của anh ta khó có thể nói ra.

Anh ta tin rằng Bèi Việt sẽ không tự mình âm mưu nổi loạn, nhưng bây giờ tình hình đã phát triển đến một giai đoạn mới. Dù ban đầu Bèi Việt có ý định đó hay không, thì bây giờ họ đã nắm giữ toàn bộ tình hình, và việc tiến thêm một bước nữa không phải là điều không thể xảy ra.

Nỗi áy náy này không thể xóa tan, nhưng anh ta biết rằng chín cổng thành kín đáo của kinh đô chính là tuyến phòng thủ cuối cùng của triều đình.

Bèi Việt nhìn thấy vẻ đau khổ trong mắt anh ta, không nhịn được mà cười nói: “Trước đây tôi còn khen anh thông minh và khéo léo lắm, sao bây giờ lại trở nên ngây thơ như trước đây vậy?”

Bùi Thành chỉ biết im lặng.

Bèi Việt nói một cách thẳng thắn: “Anh nghi ngờ rằng tôi đang muốn tận dụng tình hình để nắm quyền, vì vậy anh đã ra lệnh cho thuộc cấp hành động theo tình hình thực tế, rồi một mình đến gặp tôi. Nhưng anh có bao giờ nghĩ rằng, nếu không có tình anh em giữa chúng ta, anh sẽ không cần phải mạo hiểm rời khỏi thành phố, và nếu bây giờ vẫn là Hoàng thái hậu nắm quyền, hành động của anh cũng chẳng khác gì việc phản bội đâu.”

Bùi Thành ngẩn ngơ nhìn anh ta.

Bèi Việt quay ngựa lại, mỉm cười nói: “Hãy theo

Hai anh em bước đi cùng nhau, và không lâu sau đã tiến vào trận địa chính của quân đội. Đôi mắt của Bùi Thành bỗng sáng lên rực rỡ.

Cách đó hơn mười thước phía trước, chiếc kiệu hoàng gia nơi Hoàng đế ngồi hiện ra rõ ràng trước mắt ông.

Khi đến gần, Bùi Thành nhảy xuống ngựa, rồi vội vàng quỳ gối xuống: “Tôi, Tổng chỉ huy Quân đoàn Phòng thủ Bùi Thành, xin kính báo Hoàng thượng!”

“Đứng dậy.” Giọng nói nhẹ nhàng của Lưu Hiền vang lên từ phía trên.

Bùi Thành đứng dậy, ngẩng đầu nhìn Hoàng đế một cách kỹ lưỡng, rồi nói với giọng đầy xúc động: “Nếu Hoàng thượng khỏe mạnh, thì tôi cũng yên tâm.”

Lưu Hiền cũng cảm thấy xúc động; ông không ngờ rằng, ngoài Bèi Việt, người quan tâm đến mình nhiều nhất lại chính là Bùi Thành.

Nhưng bây giờ không phải là lúc để suy nghĩ, Lưu Hiền khích lệ: “Ta rất khỏe, và ngươi cũng vậy. Hãy trở về và báo cho các binh sĩ biết rằng sự biến động hôm nay là âm mưu của Lý Tử và Ngô Tồn Nhân cùng những kẻ khác; Vương gia Jin đã có công bảo vệ Hoàng đế. Hãy mở cửa thành, ta và Vương gia Jin sẽ lập tức trở về kinh đô.”

Trong lòng Bùi Thành, một tảng đá nặng cuối cùng cũng được gỡ bỏ; ông không do dự mà nói: “Tôi tuân theo lệnh của Hoàng thượng!”

Lưu Hiền nhìn theo bóng dáng ông phi ngựa xa đi, thở dài và nói: “Người anh trai này thật khiến ta phải ngưỡng mộ.”

Bèi Việt mỉm cười và hỏi: “Hoàng thượng muốn nói rằng anh trai tôi không hề có ý đồ xấu sao?”

Lưu Hiền gật đầu và nói nghiêm túc: “Việc chỉ huy Quân đoàn Phòng thủ được giao cho ông ấy, ta rất yên tâm.”

Bèi Việt thong dong đáp: “Tôi cũng nghĩ vậy.”

Hoàng đế và tướng sĩ nhìn nhau, cùng nhau mỉm cười hiểu ý nhau.

Khoảng một khoảng thời gian sau, cánh cổng phía bắc kinh đô bỗng mở ra; dưới ánh mắt kính trọng của vô số binh sĩ, đội quân Canh phòng và Thái An bảo vệ hai bên, hộ tống chiếc kiệu hoàng gia tiến thẳng vào trong thành phố.

Tin tức về việc Hoàng đế trở về kinh thành lan truyền nhanh chóng khắp mọi nơi trong thành phố. Vào buổi sáng hôm đó, Bèi Việt – người từng bị coi là kẻ âm mưu phản loạn – bỗng nhiên trở thành một vị quan trung thành, cùng các binh sĩ bảo vệ hoàng gia. Sự thay đổi này không gây ra nhiều nghi ngờ ở mọi người. Bên cạnh hình ảnh cao quý mà Bèi Việt luôn giữ được trong lòng người dân, còn có những người am hiểu tình hình đang đi khắp nơi để tuyên truyền thông tin này.

“Tôi đã nói từ lâu rồi, Hoàng tử Jin rất trung thành; làm sao ông ấy lại có thể âm mưu phản loạn được chứ?”

“Đúng vậy, chỉ toàn là những kẻ ngu dốt, không biết nhìn xa trông rộng mà lại tin rằng Hoàng tử Jin sẽ phản bội… Thà tin rằng tôi giàu có còn hơn!”

“Vậy rốt cuộc hôm nay đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Bạn có nghe những gì các tướng của đội quân Phương Tài nói không? Có một số người trong triều ghét bỏ Hoàng tử Jin, họ đã cùng nhau vu oan ông ấy và dẫn quân tấn công để giết hại ông ấy. Kẻ mang họ Tiêu trong ban quân sự, người chỉ huy quân cấm vệ họ Lý, cùng một số quan lại trong triều đều là những kẻ chủ mưu này!”

“Những tên khốn nạn này!”

Dọc theo các con phố, mọi người đều bàn tán sôi nổi. Những người am hiểu tình hình này thỉnh thoảng nhìn vào mắt nhau và mỉm cười thân thiện: Là những người trung thành với “Xiangyun Hào” và “Qinyuan”, việc hỗ trợ Hoàng tử Jin là điều đương nhiên phải làm.

Khi đoàn ngựa của lực lượng bảo vệ xuất hiện trên đường phố, mọi người lập tức bị thu hút bởi đội quân sắt này nổi tiếng khắp nơi. Những người lính thường xuyên giữ thái độ lạnh lùng này lúc này cũng hiện rõ vẻ mặt dễ mến, khiến mọi người ngưỡng mộ.

Khi đoàn xe hoàng gia xuất hiện và mọi người nhìn thấy vị Hoàng đế trẻ tuổi đứng trên đó, người dân dọc theo đường lập tức quỳ xuống và hô vang “Vạn tuế!” Không chỉ vì năm nay Đại Liang liên tục giành được chiến thắng, mà còn vì không xảy ra điều mà mọi người lo lắng nhất: sự chia rẽ giữa Hoàng đế và Hoàng tử Jin. Lúc này, Hoàng tử Jin đứng ngay sau Hoàng đế, cảnh tượng vua tôi hòa thuận khiến bao người reo hò mừng rỡ.

Tuy nhiên, trong bức tranh vui vẻ này, vẫn có một chi tiết hơi kỳ lạ.

Cách đoàn xe hoàng gia vài chục thước, có hàng chục vệ sĩ triều đình đi theo một người. Người đó ngồi trên lưng ngựa, khuôn mặt tái nhợt không hề có chút máu; phía sau lưng ông ta được buộc một tấm bảng gỗ dài, trên đó ghi rõ năm chữ “Tù nhân Ngô Tồn Nhân”. Trên đường đi, mọi người đều nhìn ông ta với ánh mắt căm ghét

“Có phải hành động này quá tàn nhẫn không?”

Trên ngai vàng, Bèi Việt thì thầm nói.

Lưu Hiền quay đầu nhìn anh ta và cười lạnh: “Chẳng phải chính ông là người đề xuất ý tưởng này sao?”

Bèi Việt vỗ đầu, xấu hổ đáp: “Xin tha thứ cho bệ hạ, thần nhớ chuyện không được tốt lắm.”

Lưu Hiền chẳng buồn để ý đến vẻ mặt lười biếng của anh ta, tiếp tục thưởng thức sự kính trọng của người dân kinh đô.

Khoảng một hồi sau, đại quân đã đi đến giữa con đường hoàng gia; không xa nữa là Cổng Thừa Thiên. Lúc này, Đội Bảo vệ Thái An đã tuân theo chỉ thị của Bèi Việt để đảm nhận toàn bộ công tác phòng thủ khu vực Đông thành; chỉ còn lại Đội Bảo vệ Tàng Phong đi cùng đoàn ngựa hoàng gia.

Bỗng nhiên, ánh mắt của Bèi Việt dừng lại; Lưu Hiền cũng nhìn về phía trước.

Trên quảng trường rộng lớn, một người đàn ông trung niên Võ Huân đang đứng thẳng tắp.

Lưu Hiền không nói gì thêm, liền bước xuống khỏi ngai vàng; Bèi Việt theo sau ngay lập tức.

Người đàn ông Võ Huân đó nhanh chóng tiến lại gần, cúi đầu sâu sắc và nói: “Thần Cốc Lương, xin kính chào bệ hạ!”

Lưu Hiền vội vàng tiến lên đỡ ông ta dậy, nhìn vào khuôn mặt già nua nhưng đầy oai phong của Cốc Lương và nói với giọng đầy xúc động lẫn ân hận: “Tả Quân Cơ… thần thật sự không dám nhìn mặt ngài nữa.”

Bèi Việt ở phía sau liếc mắt cười.

Cốc Lương nhìn thẳng vào mắt ông ta và thở dài nhẹ: “Bệ hạ không cần phải cảm thấy tội lỗi; may mắn thay, mọi nguy hiểm đã được loại bỏ. Chỉ mong bệ hạ sẽ không quên khoảnh khắc này… Tính cách của Vương gia Tấn thật sự độc đáo, có lẽ sẽ không ai sánh kịp được. Sự hòa thuận giữa bệ hạ và Vương gia Tấn chính là niềm may mắn lớn lao cho toàn thể dân chúng Đại Liang.”

Lưu Hiền và Trọng thể đồng ý: “Thần sẽ luôn ghi nhớ điều này trong lòng.”

Cốc Lương không nói thêm gì nữa; có những lời nói thì cần phải dừng lại ở đó thôi.

Lưu Hiền nói tiếp: “Tả Quân Cơ, ta muốn cho đội quân Tàng Phong Vệ tạm thời chịu trách nhiệm bảo vệ cung điện; sau khi quân đội cấm vệ và lực lượng phòng thủ được sắp xếp xong, họ sẽ rút lui.”

   Cốc Lương nhìn về phía Bèi Việt bên cạnh, người này khom người nói: “Thánh thể tin tưởng chúng tôi, đây là vinh dự lớn của đội Tàng Phong Vệ.”

   Lưu Hiền gật đầu tỏ lòng kính trọng, rồi nói: “Cha con các ngươi đã không gặp nhau hơn nửa năm rồi; hôm nay chắc chắn phải uống cho say mới về được. Ta sẽ trở về cung để báo cáo với Hoàng Thái Hậu trước.”

   Mọi chuyện đều được hiểu mà không cần nói ra thành lời.

   Khi Hoàng đế cùng đoàn người của đội Tàng Phong Vệ bước vào kinh thành, Bèi Việt gọi Uy Quý ra một bên và nhắc nhở vài điều, sau đó nhanh chóng quay lại bên cạnh Cốc Lương.

   Hai cha con đứng cạnh nhau, nhìn ngắm công trình hoành tráng của kinh thành; xung quanh không có ai khác, chỉ có tiếng gió thu thổi qua.

   Cốc Lương nhẹ nhàng nói: “Nếu bỏ lỡ cơ hội này, con sẽ không bao giờ có thể sống trong đó nữa đâu.”

   Bèi Việt lắc đầu và cười thoải mái: “Thầy ơi, con chưa bao giờ nghĩ đến việc sống trong đó cả.”

   Cốc Lương hỏi một cách thú vị: “Vậy con muốn gì?”

   Bèi Việt quay người lại, giọng nói trở nên ấm áp: “Con muốn trở về nhà.”

   Cốc Lương không khỏi bật cười, không nhìn lại kinh thành nữa, mà cùng anh ta tiếp tục hành trình.