Về phía tây lục địa, có nước Ngô.

Tại kinh thành An Dương, trong điện Cần Chính của cung điện hoàng gia.

Một bàn sa bàn khổng lồ được đặt dưới các bậc thang; trên đó, vùng đất thuộc ba châu phía đông của nước Ngô và hai châu Lĩnh, Đằng – những vùng đất rộng lớn – được hiển thị một cách chi tiết. Một số thành phố quan trọng cũng đã được đánh dấu, chẳng hạn như sáu thành lớn mà nước Ngô xây dựng ở miền trung đồng bằng, thành Hổ hiện đang nằm dưới sự kiểm soát chặt chẽ của phe Lương Quốc, cùng với các căn cứ của ba đại doanh quân phía tây của phe này, v.v.

Các ngọn núi, con sông đều được mô phỏng trên bàn sa bàn này.

Tuyên Vũ Đế – người năm nay 37 tuổi – đứng bên cạnh bàn sa bàn, nhìn chằm chằm vào những dãy núi sông trải dài trên đó; ánh mắt ông ta vừa đầy trầm ngâm, vừa toát lên vẻ tự tin và quyết tâm.

Xung quanh ông ta còn có bốn người nữa: Tướng Quân Chủ Nam Trương Thanh Bái với vẻ ngoài thanh lịch như một học giả; Tướng Quân Chủ Đông Tạ Lâm với biểu cảm nghiêm túc và uy nghiêm; hai người còn lại là Tướng Quân Chủ Bắc cao lớn, mạnh mẽ là Liu Zhiyuan, và Tướng Quân Chủ Tây với khuôn mặt kiên cường, rõ ràng là Châu Đức Vĩ.

Họ chính là bốn vị tướng lĩnh nắm quyền chỉ huy quân đội của nước Ngô, trực thuộc sự chỉ đạo của Tuyên Vũ Đế. Mặc dù Viện Tổng Thống có quyền giám sát trên danh nghĩa, nhưng thực tế họ không thể kiềm chế được bốn người này; vai trò của họ chủ yếu là cung cấp thông tin và lời khuyên cho Tuyên Vũ Đế.

Chính vì vậy, ngay cả những người trẻ tuổi như Vương Thông Vân cũng coi thường Tổng Thống Gao Cheng, chỉ xem ông ta là một kẻ tầm thường, vô năng.

Việc Tổng Thống Gao Cheng không có mặt tại buổi họp hôm nay cũng chứng minh rằng suy nghĩ của Vương Thông Vân là đúng sự thật.

Giọng nói lạnh lùng của Tuyên Vũ Đế phá vỡ sự yên lặng trong điện: “Sứ giả báo cáo rằng Hoàng đế nước Chu đã chấp nhận đề xuất liên minh của ta.”

Bốn người xung quanh đồng loạt chúc mừng, nhưng rõ ràng họ không hề tỏ ra quá hào hứng hay phấn khích.

Lý do không phải là thất bại hai năm trước đã làm tan biến niềm tin của họ, mà là bởi vì tình hình lúc đó hoàn toàn khác với bây giờ.

Năm Xuānwǔ thứ chín, Trương Thanh Bái và Tạ Lâm mỗi người dẫn dắt một trăm nghìn binh sĩ, tiến hành cuộc tấn công vào hệ thống phòng thủ biên giới của phe Lương Quốc từ hai hướng nam và bắc, với mục tiêu duy nhất là giành lại thành Hổ.

Sau thất bại trong trận chiến này, quân đội nước Ngô thực sự đã chịu tổn thất lớn, nhưng vẫn chưa đến mức tan rã. Lương Quốc cũng hiểu rõ điều này, vì vậy sau khi giành chiến thắng, họ không tận dụng cơ hội để tiến về phía tây, thậm chí còn không tranh giành bất kỳ lợi ích nào từ triều đình nước Ngô – hoàn toàn khác biệt so với cách hành xử của nước Nam Châu.

Tuy nhiên, chỉ hai năm sau đó, Tuyên Vũ Đế không chỉ muốn giành lại Thú Thành, mà còn muốn liên minh với Nam Châu để đánh bại Lương Quốc và chia sẻ những vùng đất màu mỡ đó.

Nhiệm vụ này trở nên cực kỳ khó khăn; không chỉ vì nước Ngô vẫn đang phải hồi phục sau thất bại cách đây hai năm, mà ngay cả vào thời kỳ đỉnh cao với hơn 600.000 binh sĩ, việc này cũng không hề dễ dàng. Tuy nhiên, bốn vị đại tướng đều không hề khuyên can Tuyên Vũ Đế, bởi vì họ hiểu rằng nếu tình hình hiện tại tiếp tục kéo dài, với sức mạnh và tiềm năng của Lương Quốc, việc nuốt chửng nước Chu là điều không thể tránh khỏi; và đến lúc đó, họ sẽ có thể đối phó với chính mình.

Kể từ khi nước Tiền Ngụy diệt vong, thế giới đã bước vào kỷ nguyên các thế lực quân phiệt chia cắt đất nước; cuối cùng, Liêng, Ngô và Chu đã chia ba miền đất nước. Nhưng bất kỳ người có hiểu biết nào cũng biết rằng tình trạng này sẽ không kéo dài lâu, và rồi chúng sẽ được thống nhất lại thành một.

Mọi người đều tỏ ra suy tư sâu sắc; Trương Thanh Bái là người đầu tiên lên tiếng: “Bệ hạ, mặc dù tình hình mà nước Chu đang đối mặt có vẻ nghiêm trọng hơn triều đình chúng ta, nhưng theo ý kiến của thần, nội bộ họ xa lạ hơn nhiều so với triều đình chúng ta. Kể từ khi vị tướng cai quản Quốc Công Phương Tạ Xỉ Tiểu từ chức, người nắm quyền lực quân sự hiện nay là Xian Chunqiu – một tướng đã đầu hàng cho Lương Quốc; người này rất xảo quyệt và đầy âm mưu, triều đình chúng ta buộc phải coi chừng.”

Tuyên Vũ Đế nói một cách bình tĩnh: “Thần không nghĩ rằng nước Chu sẽ chiến đấu đến cùng; chỉ cần họ có thể điều động quân đội để thu hút sự chú ý của quân đội Nam Châu, thì đối với thần, điều đó đã đủ.”

Sau một thời gian suy nghĩ lâu dài, Liu Zhiyuan nói một cách từ tốn: “Bệ hạ, thần cho rằng đây chính là thời điểm lý tưởng nhất để chuẩn bị và tiến hành chiến dịch.”

Tuyên Vũ Đế quay đầu nhìn anh ta, ra hiệu cho anh ta tiếp tục nói.

Liu Zhiyuan liền nói: “Vua mới của Lương Quốc lên ngôi, về mặt tài năng và khả năng điều

Dù Thành Hổ nằm trong tay của Lương Quốc, nhưng trước đó họ đã giải thể phần lớn các căn cứ quân sự, khiến khả năng phòng thủ của quân Tây yếu đi; đó là điểm thứ hai. Dù Quốc Châu luôn thận trọng trong từng bước đi, nhưng hiện nay khi cả hai nước đều có quân đội mạnh mẽ, việc tiến về phía Nam đã trở thành điều không thể tránh khỏi; ngay cả khi nội bộ họ còn tồn tại những bất đồng, lúc này phe ủng hộ hòa bình cũng không thể tiếp tục cản trở nữa; đó là điểm thứ ba.

Trương Thanh Bái do dự nói: “Nhưng quân đội chúng ta vẫn chưa hoàn toàn phục hồi sức mạnh.”

Đại tướng Bắc Trấn Châu Đức Vĩ nói một cách nghiêm túc: “Tướng Zhang, thời gian không đợi chúng ta được nữa.”

Ông luôn nói ngắn gọn nhưng mọi người đều hiểu rõ ý nghĩa sâu sắc của những lời đó.

Trên thế giới này, ba nước giống như ba chiếc xe ngựa cùng hướng về một phía; ban đầu, chúng đi song hành cùng nhau, và có lẽ Lương Quốc hơi dẫn đầu một chút. Khi mùa thu năm Thập Nhất niên Xuānwǔ đến, chiếc xe ngựa đại diện cho Lương Quốc đã vượt xa những chiếc xe khác, với thân xe chắc chắn hơn, số lượng ngựa nhiều hơn và sức mạnh di chuyển mạnh mẽ hơn.

Theo thời gian, khoảng cách này sẽ càng lớn hơn.

Nếu muốn thay đổi tình hình này, chỉ có thể tiến hành một cuộc chiến tàn khốc và quy mô lớn khi vẫn còn sức mạnh.

Đây chính là cuộc chiến quyết định vận mệnh của đất nước.

Nếu thua trận ở tiền tuyến, Đại Ngô sẽ đối mặt với nguy cơ diệt vong.

Nhưng nếu không làm như vậy, chỉ tiếp tục duy trì sự yên bình ở biên giới và phát triển theo đúng kế hoạch, thì khi khoảng cách đó trở nên lớn đến mức không thể bị Cao Dương Bình Nguyên che giấu nữa, Đại Ngô cũng sẽ phải đối mặt với cuộc xâm lược của hàng vạn quân đội Lương Quốc. Lý do là vì Lương Quốc kiểm soát vùng đất trung tâm giàu có của miền Trung Hoa, và trong nước họ có rất nhiều nhân tài xuất sắc; hiện nay, họ cũng đang liên tục thực hiện các cuộc cải cách và biến đổi.

Cuối cùng, chiến tranh vẫn là sự đối đầu về sức mạnh quốc gia.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, việc tiến hành một trận chiến quyết định đã trở thành điều không thể tránh khỏi.

Trương Thanh Bái tự nhiên hiểu rõ điều này, nhưng anh không khỏi nhớ lại cuộc chiến phức tạp và đầy biến động hai năm trước, những đội kỵ binh tinh nhuệ xuất hiện một cách bất ngờ dưới sự chỉ huy của người thanh niên Lương Quốc đó.

Anh nói một cách khó khăn: “Bệ hạ, vì Công tước Ninh đã cử người đột nhập vào kinh đô của Lương Quốc

Nếu những người đàn ông này có thể giết chết Bèi Việt, thì đối với quân đội của Lương Quốc mà nói, đó chắc chắn là một tổn thất lớn; đồng thời, họ cũng có thể gánh tội cho hoàng gia Lương Quốc và kích động xung đột nội bộ trong nước kẻ thù. Khi đó, nếu triều đình ta tiếp tục điều động đại quân tiến về phía đông, chúng ta sẽ có nhiều khả năng thành công hơn rõ rệt.”

Bèi Việt đã trở thành cái tên được nhắc đến nhiều nhất giữa các vua chúa và quan lại của nước Ngô; do đó, Trương Thanh Bái không cần phải giải thích chi tiết về năng lực và mối đe dọa mà vị thanh niên Quốc Công đó mang lại.

Trong trận chiến lớn hai năm trước, Tạ Lâm– người cũng đã phải chịu thiệt thòi nặng nề trước tay Bèi Việt– cuối cùng cũng gật đầu đồng ý: “Bệ hạ, thần nghĩ lời nói của Tướng Zhang rất có lý. Nếu bỏ qua sức mạnh riêng của Bèi Việt ra, thì sự sống hay cái chết của ông ta trực tiếp liên quan đến sự ổn định nội bộ của Lương Quốc. Cuộc chiến này là không thể tránh khỏi, nhưng không cần phải vội vàng; ít nhất trong vòng một năm nữa, nước Chu vẫn có thể kiên trì được.”

Bốn vị đại tướng này dường như chia thành hai phe, tuy nhiên, Liu Zhiyuan và Châu Đức Vĩ không hề chế giễu sự thận trọng và bảo thủ của hai người Zhang và Xie.

Nếu nói rằng những thành tích của Bèi Việt trong trận chiến ở biên giới phía tây chỉ là may mắn, thì những màn trình diễn của ông ta trong những trận chiến sau đó đã chứng minh rõ ràng tài năng quân sự của mình. Là một vị tướng già dày dặn và được Tuyên Vũ Đế tin tưởng nhất, Liu Zhiyuan và những người khác chắc chắn không hề thiếu hiểu biết; đặc biệt là khi những việc liên quan đến vận mệnh của đất nước đang được đưa ra để thảo luận, họ chắc chắn sẽ không có những hành động non nớt hay thiếu suy nghĩ.

Họ chỉ yên lặng nhìn vào mặt Hoàng đế.

Cuộc chiến này chắc chắn phải tiến hành, nhưng thời điểm và cách thức tiến hành mới là những điều cần được suy nghĩ kỹ lưỡng.

Tuyên Vũ Đế rời ánh mắt khỏi bản đồ trên bàn, nói một cách từ tốn: “Tại sao các ngươi lại nghĩ rằng, chỉ với những điệp viên của Viện Đô đốc và những người con trai của gia tộc Đông Sơn Vương, thì họ có thể giết chết một người nắm quyền lực thực sự và được bao vệ bởi nhiều cao thủ xung quanh tại kinh đô của Lương Quốc?”

Trương Thanh Bái bỗng cảm thấy lạnh ran, và dường như nhận ra ý định thực sự của Hoàng đế.

Tuyên Vũ Đế nói với giọng trầm thấp: “Ngài chưa bao giờ hy vọng rằng những kẻ đó sẽ thành công, nhưng từ xưa đến nay, những chiêu trò gây chia rẽ luôn tồn tại. Những hành động của họ tại Lương Quốc kinh đô chắc chắn sẽ khiến triều đình đó đưa ra những phán đoán sai lầm.”

Liu Zhiyuan ngẩng mày và nói: “Bệ hạ thật là minh quân.”

Tuyên Vũ Đế lắc đầu và thở dài: “Đó chỉ là biện pháp bất đắc dĩ mà thôi; nếu không, làm sao ngài có thể muốn các con trai mình đi xa đến nước khác để đối mặt với cái chết? Ngài chỉ muốn tạo ra ảo tưởng cho triều đình Lương Quốc rằng ngài tạm thời sẽ không xuất quân, và hy vọng rằng việc này sẽ giúp yếu đi sức mạnh của họ.”

Ông dừng lại một lát, nhìn quanh các tướng lĩnh và nói: “Các vị tướng lĩnh, việc chuẩn bị quân đội để ra trận là điều cực kỳ cần thiết. Khi mùa đông qua đi và mùa xuân đến, ngài muốn thấy đội kỵ binh sắt của Đại Ngô vượt qua Cao Dương Bình Nguyên và tiến thẳng vào lòng đất của Lương Quốc!”

Bốn vị tướng lĩnh đều cung kính nhận lệnh.

Hai giờ sau, khi mặt trời lặn, cửa lớn của Cung điện Chăm chỉ được các cung nữ mở ra, và bốn vị tướng lĩnh lần lượt bước ra ngoài.

Theo con đường uy nghiêm của hoàng gia, bóng dáng của họ được ánh nắng hoàng hôn kéo dài ra phía sau.

Trên khuôn mặt họ, vẻ nghiêm túc và sâu thẳm hiện rõ, như thể họ có thể thấy trước mắt mình những cảnh máu me và xương cốt đổ nát.

Liu Zhiyuan nói: “Bệ hạ đã giao số phận của đất nước vào tay chúng ta; chúng ta không được phép lơ là hay chậm trễ.”

Ba người còn lại vẫn im lặng, gật đầu nhẹ rồi tiếp tục đi về phía trước.

Lúc này, ánh nắng hoàng hôn như khói, và mặt trời lặn tựa như máu.