Nếu như điều này xảy ra trong buổi họp triều, thì câu nói đó chắc chắn sẽ gây ra làn sóng phản đối dữ dội từ các quan lại. Lý do rất đơn giản: Làm một quan lại, làm sao có thể nuôi dưỡng lòng oán giận hay nghi ngờ đối với bậc vua chúa? Có vẻ như việc Bèi Việt tức giận chỉ là do những hành động nhỏ nhen của Bộ Hộ, nhưng thực tế, cả hai bên đều hiểu rõ vấn đề nằm ở chỗ sau trận chiến ở Giang Lăng, Bình Đế đã có những hành động áp bức rõ ràng đối với Bèi Việt. Việc ông ta giao cho Hàn Công Đoan đứng ra đàm phán chỉ là bước khởi đầu; điều quan trọng hơn là sau đó, Bình Đế không kịp thời ban thưởng cho Bèi Việt, thậm chí còn không cử sứ giả để khen ngợi ông ta bằng lời nói, điều này khiến tình hình trong triều bắt đầu thay đổi. Dù là vì muốn mọi người noi gương theo ý của mình hay là để hiểu được ý định của bậc vua chúa, nhưng nếu không có thái độ áp bức từ Bình Đế trước đó, làm sao một bộ phận nhỏ như Bộ Hộ dám tự ý gây khó dễ cho công việc của Bèi Việt? Đúng là, có thể đây chỉ là những âm mưu của những kẻ xấu xa, và không chỉ hoàng đế không biết về chuyện này, ngay cả Thượng thư Bộ Hộ Lục Chi Tao cũng có thể không hề hay biết. Nhưng nguyên nhân của những biến cố này lại nằm ở việc Bình Đế đã áp bức những người có công trước đó. Về mặt bề ngoài, Bèi Việt phàn nàn vì những gì đã xảy ra với con tàu Xiangyun, nhưng thực chất, ông ta đang đặt câu hỏi về sự bất công mà mình đã phải chịu đựng sau trận chiến ở miền Nam. Nếu từ đầu Bình Đế đã thể hiện thái độ công bằng và minh bạch trong việc xử lý vấn đề này, thì lúc này ông ta hoàn toàn có thể sử dụng quy tắc “vua chúa – quan lại” để áp đặt ý muốn của mình lên Bèi Việt. Thế nhưng, ông ta lại chọn cách tổ chức một bữa tiệc gia đình nhằm xoa dịu mối quan hệ. Trong bữa tiệc, hoàng đế và hoàng hậu một người đóng vai trò người an ủi, một người đóng vai trò người nhắc nhở, họ nhắc lại những công lao của Bèi Việt, thảo luận về tình hình trong triều, thậm chí hoàng đế còn tự mình rót canh cho ông ta nhằm gửi thông điệp rằng ông ta không nên cảm thấy thất vọng. Tất cả những hành động này, cuối cùng, đều nhằm mong muốn Bèi Việt có thể thông cảm với khó khăn của bậc vua chúa và chấp nhận thực tế một cách bình tĩnh. Thực ra, từ góc độ của một quan lại, Bèi Việt hoàn toàn không thể chấp nhận kết quả này. Ông ta không hề muốn nhận danh hiệu quý tộc mà Quốc Công đã trao; đối với ông ta, đó không

Vấn đề nằm ở chỗ điều này chắc chắn không phải là kết thúc; nếu không, tại sao Bình Đế lại phải dùng mọi cách để an ủi ông ta? Những hành động an ủi hiện tại rõ ràng chỉ nhằm mục đích áp đặt những biện pháp trừng phạt khắc nghiệt hơn trong bước tiếp theo. Kể từ khi Bèi Việt bước vào Điện Hưng Khánh, Bình Đế chưa bao giờ đề cập đến chi tiết các cuộc đàm phán ở miền Nam, cũng không nói về sự lạnh lùng mà Bèi Việt đã phải chịu đựng trong thời gian qua. Việc né tránh những vấn đề này đã nói lên rất nhiều điều. Nếu nhìn sâu vào bản chất, mỗi bước đi của hoàng đế đều ẩn chứa ý nghĩa sâu xa; cuối cùng, ông vẫn hy vọng Bèi Việt sẽ tiếp tục sống đúng với bổn phận của một người trung thành và hiếu thảo như trước đây. Vì vậy, Bèi Việt không thể tiếp tục nhượng bộ, hay sử dụng những lời nói của Ngô Quý Phi để khơi mào tranh cãi. Nhìn vào ánh mắt kiên định của vị quan trẻ tuổi này, Bình Đế từng rất ngưỡng mộ thái độ đó; ngay cả bây giờ, ông cũng không nỡ buộc Bèi Việt phải từ bỏ những ý tưởng đó, mà chỉ muốn xóa bỏ sự kiêu ngạo trong lòng ông, để ông hiểu rằng quyền lực của vua cha là không thể bị nghi ngờ. Nghĩ đến đây, ông dần dần thu hồi ý định giết chóc lạnh lùng trong mình và nói chậm rãi: “Ta biết trong lòng ngươi có oán giận, nhưng việc ngươi dám nói ra một cách trực tiếp lại chứng tỏ lòng trung thành và sự chân thật của ngươi. Tuy nhiên, ngươi cần học cách trưởng thành hơn; nếu ngay cả những thất bại nhỏ như thế này ngươi cũng không thể chịu đựng được, làm sao ngươi có thể đứng vững trên triều đình sau này?” Bầu không khí ấm cúng và vui vẻ tại bữa yến đã tan biến hoàn toàn, chỉ còn lại những lời cảnh báo rõ ràng. Bèi Việt nhíu mày một chút, rồi nói với vẻ uất ức: “Nếu Hoàng thượng nói như vậy, thần sẽ không để tâm đến những hành động của nhóm người ở Bộ Hộ. Những năm qua, thần thực sự đã kiếm được một số tiền từ con tàu Xiangyun, nhưng tất cả đều được dùng để mua lương thực. Ngoài ra, tài sản của thần không hề có vấn đề gì; nếu họ muốn kiểm tra sổ sách của con tàu Xiangyun, miễn là mọi thứ đều tuân theo quy định, họ cứ kiểm tra thoải mái.” Bình Đế nhìn vào mắt Ngô Quý Phi, rồi nói chậm rãi: “Đừng nghĩ rằng ta không hiểu gì về việc kinh doanh; những năm qua, ngươi đã kiếm được không chỉ hàng triệu lượng bạc đâu. Cố tình giả vờ nghèo khó trước mặt ta, liệu ngươi có ý định lấy tiền từ kho báu

“”

   Bèi Việt nhìn người phụ nữ quý tộc kia với nụ cười hiền lành, lắc đầu nói: “Dù hoàng hậu chỉ đùa cợt thôi, nhưng thần thực sự không hề có ý đó. Hơn nữa, bệ hạ giàu có khắp nơi trên đất nước này; làm sao gia sản nhỏ bé của thần có thể so sánh được?”

   Anh ta chuyển ánh mắt sang Bình Đế, do dự một lát rồi nói: “Bệ hạ, điều thần muốn nói là, dù thần giữ chức vụ gì hay có địa vị cao thấp đến đâu, tất cả các doanh nghiệp thuộc sở hữu của thần đều được quản lý một cách công bằng và minh bạch. Dù là Bộ Hộ khẩu hay các cơ quan khác, nếu sau này họ vẫn tiếp tục gây rối, thần không dám chắc liệu mình có thể nhẫn nhục được hay không.”

   Bình Đế nhìn anh ta chằm chằm, nhưng Bèi Việt lại bất ngờ kiên quyết đối mặt với ánh mắt ấy.

   “Bệ hạ đừng tức giận…” Nữ hoàng Ngô cười khóc nói lời khuyên.

   Nhìn thấy vẻ ngượng ngùng của Bèi Việt, Bình Đế bật cười và nói: “Bây giờ e rằng ta không thể kiểm soát được ngươi nữa… Thôi đi, nếu có ai đó vô cớ quấy rối ngươi, ta cho phép ngươi tự vệ, nhưng không được giết người, nhớ chưa?”

   Bèi Việt trong lòng thở phào nhẹ nhõm, biết ơn nói: “Thần xin cảm ơn ân huệ lớn lao của bệ hạ.”

   Lý do khiến anh ta dám liều lĩnh đối đầu với sự tức giận của hoàng đế có hai điều. Thứ nhất, là để thử thách giới hạn của Bình Đế; theo như những suy đoán trước đây của mình khi ở miền nam, dù Bình Đế chắc chắn sẽ đàn áp anh ta, nhưng sẽ không sử dụng những biện pháp quá cực đoan, mà sẽ áp dụng chiến thuật từ từ, giống như việc luộc ếch trong nước ấm.

   Điều này cũng liên quan đến quyền lực mà Bèi Việt đang nắm giữ hiện nay; một phần khác là bởi vì Bình Đế thực sự đánh giá cao năng lực và phẩm chất mà anh ta đã thể hiện trước đây.

   Lý do thứ hai là theo kế hoạch của ông Tỳ, con tàu “Xiangyun” và khu vườn “Qinyuan” cần phải thoát khỏi sự kiềm chế của kinh đô, thay đổi hướng đi và tiếp cận sâu rộng vào các tầng lớp khác nhau của đại quốc Dài Liang, từ những việc đơn giản đến những việc phức tạp hơn, để kết nối chặt chẽ cuộc sống của người dân ở các địa phương với số phận của Bèi Việt. Trong đó, rào cản lớn nhất chính là sự cản trở từ các cơ quan chính quyền địa phương.

   “Yêu ma dễ gặp, quỷ dữ khó đối phó”; nếu để những kẻ dưới quyền cứ liên tục gây rối, Bèi Việt chắc chắn sẽ không thể làm được bất cứ

Vì vậy, ngay từ giai đoạn đầu của cuộc đối đầu này, ông ta cần phải nhận được sự đồng ý của Hoàng đế để ngăn chặn những trở ngại bên ngoài ngay từ khi chúng mới manh nha xuất hiện.

Khai Bình Đế ngạc nhiên trước sự kiên định của ông ta và hỏi một cách không hiểu rõ: “Những hành động của Bộ Hộ tuy chỉ là những việc xảy ra tình cờ, nhưng giờ đây ông đã trở về kinh đô, ai dám đến gây rắc rối cho ông nữa chứ?”

Bèi Việt thành thật trả lời: “Thưa Hoàng đế, thần cảm thấy việc kinh doanh ở miền Nam khá khó khăn; các thế lực địa phương ở đó rất phức tạp. Mặc dù công ty Xiangyun có thể duy trì hoạt động ở đó, nhưng về lâu dài thì tiềm năng phát triển của nó không đủ lớn. Vì vậy, thần dự định mở ra một con đường thương mại mới.”

Khai Bình Đế nhíu mày và hỏi một cách đầy ý nghĩa: “Con đường thương mại mới à?”

Bèi Việt nở nụ cười chân thành và nói: “Đúng vậy. Thần có một số uy tín ở khu vực Linh Châu, và mối quan hệ cá nhân của thần với Tống Thái thú cũng khá tốt. Vì vậy, thần dự định chuyển trọng tâm kinh doanh của công ty sang Linh Châu. Nơi đó có diện tích rộng lớn, nối liền phía đông và phía tây của lục địa, nên tiềm năng phát triển cho công ty Xiangyun là rất lớn. Sau khi trở về kinh đô, thần sẽ chuẩn bị tiền để mở chi nhánh ở miền Tây.”

Khai Bình Đế bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Mối quan hệ giữa Bèi Việt và Đường Dư Chi không phải là bí mật gì; Thái Sử Đài Các và Luan Yi Wei cũng đã báo cáo chi tiết về điều này. Hơn nữa, vì Bèi Việt đã xây dựng được uy tín tốt ở Linh Châu, quyết định của ông ta cũng hoàn toàn hợp lý.

Việc điều chỉnh quân đội miền Tây đã hoàn tất; dù Đường Dư Chi có vẻ như nắm quyền lực lớn, nhưng thực tế thì ông ta vẫn bị kiểm soát chặt chẽ. Chỉ cần Luan Yi Wei cử thêm một số điệp viên, thì chắc chắn sẽ không xảy ra vấn đề gì cả.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Khai Bình Đế gác lại những nghi ngờ trong lòng và nhìn vào nụ cười rạng rỡ của Bèi Việt, không khỏi tức giận mà trách móc: “Dù sao thì ông cũng là một vị Quốc hầu cấp cao, sao lại chỉ tập trung vào việc kiếm tiền như vậy? Ông không sợ bị các quan võ và quan lại trong triều chế giễu cợt sao?”

Bèi Việt tròn mắt và nói: “Thưa Hoàng đế, thần không chỉ muốn kiếm tiền đâu. Nếu tất cả các thương nhân trên đời này đều giống như công ty Xiangyun, thì làm sao năm nay các vùng như Kim Châu lại phải đối mặt với tình trạng khan hiếm lương thực?”

Tất nhiên, thần không phủ nhận rằng mình cũng có thể thu được một số lợi ích, nhưng điều đó vẫn tốt hơn là để những kẻ tham quan, những thương nhân gian xảo chiếm đoạt tài sản của thần. Bệ hạ chắc không biết những người đó hung ác đến mức nào; rõ ràng bệ hạ không hề có ý định làm tổn thương đến thần, chỉ là tạm thời khiến thần gặp khó khăn một thời gian, thì họ đã dám đến đe dọa và uy hiếp thần. Nếu thần không đứng ra phản kháng, họ sẽ dám chiếm đoạt tài sản của thần… Những câu như “giết chủ nhà, phá hoại gia đình…”…

“Đủ rồi, càng nói càng không giống như lời nói chính đáng chút nào; cái kiến thức hạn chế trong đầu ngươi mà còn dám khoe khoang.”

Khai Bình Đế nhạo báng một cách vừa đủ, nhưng trên khuôn mặt lại hiện lên một nụ cười hiếm thấy.

Không nghi ngờ gì nữa, sự thành thật trong lời nói của Bèi Việt đã làm cho Khai Bình Đế rất hài lòng.

Đối với vị thiếu niên này, người có năng lực xuất chúng, Khai Bình Đế thực sự không muốn đẩy anh ta vào tình thế bế tắc. Bây giờ, khi thấy anh ta có thể nhận ra tình hình hiện tại và nhận thức được sự khó khăn mà tuổi tác cùng thành tích của mình đã gây ra, Hoàng đế cảm thấy thật sự yên tâm, và cũng cảm thấy bữa tiệc tối nay không uổng phí.

Tất nhiên, dù cảm thấy yên tâm, điều đó cũng không ảnh hưởng đến kế hoạch tiếp theo của Khai Bình Đế; điểm khác biệt chỉ nằm ở việc các biện pháp sử dụng sẽ mạnh mẽ hay ôn hòa mà thôi.

Khi không khí dần trở lại trạng thái ban đầu, Nguyệt Phi Vũ mỉm cười phản bác: “Bệ hạ, thần thấy Hầu tước Trung Sơn thực sự có học thức và phong thái cao quý.”

Khai Bình Đế nhíu mày nói: “Lời nói của phi phi quá đáng rồi.”

Nguyệt Phi Vũ cười nhẹ: “Bệ hạ chẳng lẽ đã quên câu ‘Danh tiếng trước sau đều quan trọng’ sao? Còn bài thơ ‘Gậy tre, giày rơm nhẹ hơn cả ngựa’ cũng được viết rất hay. Hầu tước Trung Sơn không chỉ dũng cảm hàng đầu trong quân đội, mà còn có tài năng văn chương như vậy; không lạ gì mà có người ghen tị… Quả thực, người không bị người khác ghen tị thì chính là kẻ vô dụng.”

Những lời cô ấy nói chính là hai bài thơ mà Bèi Việt đã sao chép sau khi được phái đến Nam Châu: một bài là “Phá Trận Tử”, và một bài là “Định Phong Ba”.

Khai Bình Đế nhìn Bèi Việt một cách khó hiểu, từ từ nói: “Bài đầu tiên thì còn đỡ, nhưng bài thứ hai… thực ra đó chính là suy nghĩ thực sự của ngươi phải không?”

Đây là một câu hỏi rất khó để trả lời.

Bèi Việt thành th

Khai Bình Đế nhắm mắt lại một lúc lâu rồi gật đầu nói: “Thần đã hiểu.”

Ngài phi Vũ ánh mắt lấp lánh, nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Bệ hạ ơi, những bài thơ này của Tướng quân Trung Sơn thực sự là những tác phẩm tuyệt vời; ý nghĩa trong đó sâu sắc và xa xôi. Không chỉ bà rất yêu thích chúng, mà cả đứa bé Bình Dương kia cũng luôn ngâm nga tụng đi tụng lại. Khi bà nói với nó rằng đó là tác phẩm của Tướng quân Trung Sơn, ban đầu nó không tin, nhưng sau khi có người khác xác nhận, nó mới tin vào điều đó.”

Khai Bình Đế nhìn Bèi Việt một cái rồi cuối cùng đưa ra một nhận xét công bằng: “Quả thực là những bài thơ hay.”

Nghe vậy, Bèi Việt liền hạ mắt xuống, trong lòng bỗng nhiên trào dâng cảm xúc buồn cười và tức giận.

Thấy vậy, Ngài phi Vũ liền thay đổi cách nói: “Tướng quân Trung Sơn ơi, ban đầu hai đứa trẻ Lỗ Vương và Bình Dương đã làm phật lòng ngài, đó là lỗi của bà, vì bà không dạy dỗ chúng đúng cách. Mong ngài có thể tha thứ cho chúng.”

Bèi Việt vội vàng đứng dậy nói: “Ngài nói quá rồi, chỉ là một số hiểu lầm mà thôi; bản thân thần cũng có những sai sót.”

“Nhanh chóng ngồi xuống đi, không cần phải quá lịch sự,” Ngài phi Vũ cười nói, tiếp tục: “Lỗ Vương từ nhỏ đã lớn lên trong cung, tính cách chưa được mềm mại lắm, đôi khi có phần kiêu ngạo; may mắn thay, tâm hồn nó vẫn rất hiếu thảo và biết phân biệt trọng việc nhẹ việc. Trước đây, tôi nghe nó nói rằng mặc dù ít tiếp xúc với Tướng quân Trung Sơn, nhưng mỗi lần gặp gỡ, nó đều học hỏi được rất nhiều. Mong Tướng quân Trung Sơn sau này có thể hướng dẫn nó thêm.”

Lời nói này quá thẳng thắn, dường như không phù hợp với thói quen thông thường của Ngài phi Vũ, nhưng vào lúc này, trước mặt Khai Bình Đế, bà nói một cách thoải mái như vậy, chắc chắn phải có ý nghĩa sâu sắc.

Bèi Việt chỉ đành đứng dậy lần nữa và nói: “Ngài, bản thần chỉ là một người có tài năng bình thường mà thôi, làm sao dám hướng dẫn Hoàng tử? Hơn nữa, bản thần là người thuộc gia tộc quý tộc Võ Huân, theo quy định của triều đình…” Những lời sau đó ông không nói hết, nhưng chắc chắn cả hai người đều hiểu ý ông muốn nói.

Ngài phi Vũ chỉ mỉm cười nhẹ nhàng và không ép buộc gì thêm.

Khai Bình Đế tiếp lời: “Các hoàng tử đã bắt đầu tham gia vào công việc chính trị tại triều đình; bạn là người chỉ huy quân đội kinh thành và cũng am hiểu về binh pháp, sau

Bèi Việt khó có thể giấu đi sự ngạc nhiên trong lòng.

Dù lời nói của Hoàng đế rất ngắn gọn, nhưng chứa đựng quá nhiều ý nghĩa. Việc bổ nhiệm Bèi Việt làm Tổng chỉ huy quân đội Bắc kinh thay vì Phó tổng chỉ huy, rõ ràng là dấu hiệu cho thấy Hầu tước Tuần Vũ Đan Phủ sẽ hoàn thành sứ mệnh chuyển giao quyền lực, và từ nay trở đi, quân đội Bắc kinh thực sự sẽ thuộc về Bèi Việt. Trong bối cảnh Hoàng đế đang có ý định áp chế Bèi Việt, việc này thật sự rất khó hiểu – làm sao có thể vừa áp chế lại vừa tăng quyền lực cho người đó được?

Một điểm nữa là, kể từ khi cuộc nổi loạn do Thái tử thứ tư dấy lên bị dập tắt, Hoàng đế đã hoàn toàn buông bỏ sự kiểm soát đối với các hoàng tử; không chỉ Thái tử thứ nhất và thứ hai, mà ngay cả Thái tử thứ sáu cũng được phép tham gia vào công việc quản lý đất nước, trừ hai vị hoàng tử vẫn chưa đến tuổi trưởng thành.

Hoàng đế yêu cầu Bèi Việt không nên e ngại giao tiếp với các hoàng tử. Mặc dù không được nói ra trực tiếp, nhưng xét đến những lời của Phi tần Ngô, ý định thực sự của Hoàng đế đã rất rõ ràng. Rõ ràng, cả hai người đều mong muốn Bèi Việt trở thành người ủng hộ vững vàng nhất cho Thái tử thứ nhất.

Bèi Việt cố gắng bình tĩnh lại, không để những thông tin phức tạp này ảnh hưởng đến thái độ trước mặt Hoàng đế, và nói một cách lễ phép: “Thần tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ.”

Hoàng đế nhìn thấy thái độ kiên định của Bèi Việt và thở dài một hơi, nói với giọng điệu đầy phức tạp: “Bèi Việt, bây giờ ta đã gần đến tuổi biết số mệnh của mình…”

Trong gian phòng ấm áp, mọi người đều có những biểu cảm khác nhau. Phi tần Ngô trong mắt đầy vẻ đau buồn, cố gắng cười nói: “Bệ hạ…”

Nhưng Hoàng đế vẫy tay, ngăn cô lại và tiếp tục nói với Bèi Việt: “Lúc trước, bên hồ Thái Dịch, ta đã nói với ngươi rằng, sau này này đất nước này sẽ trở nên tuyệt đẹp như một bức tranh, và ngươi có thể thoải mái chiêm ngưỡng nó. Cho đến hôm nay, ta vẫn nghĩ như vậy… Nhưng trước khi điều đó xảy ra, ngươi không được phụ lòng sự kỳ vọng lớn lao của ta, phải bảo vệ vững chắc this great country for me.”

Ông nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Bèi Việt, đôi mắt dài và sâu thẳm ẩn chứa sự mạnh mẽ và lạnh lùng của một vị Hoàng đế.

Bèi Việt cảm nhận được một mối nguy hiểm lớn lao đang rình rập; anh cố gắng hết sức kiểm soát cảm xúc của mình, không để lộ bất kỳ biể