Thời gian trôi qua nhanh chóng, như ngựa trắng lao qua khe hở.

Vẫn còn nhớ lúc bấy giờ, trước khi tiến vào Hoành Đoạn Sơn để đối phó với bọn cướp, Bèi Việt đứng trong sân của biệt thự cũ, nhìn những người trẻ tuổi đầy quyết tâm này và gửi gắm nhiều hy vọng cho tương lai của họ.

Trong những năm sau đó, ngoại trừ Đặng Tải đi nhập ngũ và chỉ huy đội quân Bèi Vĩ, cùng với Geng Yi bị thuyết phục bởi gián điệp của Nam Chu mà phải rời khỏi đội ngũ, thì mười sáu người còn lại đã không làm phụ lòng kỳ vọng của Bèi Việt và dần trở thành nền tảng cốt lõi cho đế chế thương mại vĩ đại của ông.

Những người quyền quý trên thế giới này thường không tự mình quản lý việc kinh doanh; họ thường giao việc đó cho các quản gia trong nhà. Tuy nhiên, số người có năng lực thực sự rất ít, và điểm chung duy nhất của họ chính là sự trung thành.

Nguyên nhân là vì rất hiếm có gia đình quyền quý coi những người quản gia hay gia nhân làm đối tượng đào tạo nhân tài; việc Bèi Việt làm như vậy thật sự là điều hiếm có.

Dưới sự dạy dỗ trực tiếp và qua lời nói gương của ông Thích suốt gần ba năm, mười tám người này đã phát triển nhanh chóng. Sau đó, họ được cử đến tàu “Hương Vân” để rèn luyện, đồng thời còn được sự hướng dẫn của những thiên tài như Diệp Thất và Cốc Phạm trong việc luyện tập võ thuật. Những điều kiện như vậy thực sự khiến nhiều con cháu của các gia đình quyền quý phải ghen tị.

Đối với những người con của các gia đình nông dân này, việc họ có thể thay đổi số phận bản thân và gia đình mình hoàn toàn là nhờ vào vị thiếu gia trẻ tuổi ngồi ở vị trí chủ tịch cuộc họp này.

Đối diện với ánh mắt nhiệt huyết của những người trẻ tuổi này, Bèi Việt cảm thán: “Hôm nay là ngày mười tháng Chạp, chỉ còn hai mươi ngày nữa là đến Tết. Lẽ ra đây phải là thời gian để chúng ta sum họp cùng gia đình và vui đón lễ hội, nhưng vì công việc mà các bạn phải rời kinh thành đi xa, tôi thực sự cảm thấy có lỗi.”

Mọi người đều lắc đầu, và Kỳ Mẫn là người đầu tiên lên tiếng: “Thưa thiếu gia, những năm qua chúng tôi sống quá thoải mái ở kinh đô; tất cả mọi người đều muốn ra ngoài để phục vụ thiếu gia. Cứ lấy Yang Hu chẳng hạn, anh ta đã không ít lần nói với tôi rằng thiếu gia thiên vị nhóm người mới đến như Phùng Dực và Gai Cự, và anh ta cũng nói rằng nếu được làm binh sĩ cá nhân cho thiếu gia, chắc chắn mình sẽ giỏi hơn những kẻ đó.”

Tiếng cười vui vẻ vang lên trong phòng họp.

Yang Hu ngày càng trở nên chín chắn và điềm tĩnh hơn, nhưng lúc này anh cũng không khỏi tròn mắt lên và nói: “Tôi bao giờ nói rằng chủ nhân thiên vị ai đâu? Nhưng nếu chủ nhân sẵn lòng cho tôi tham gia vào đội vệ sĩ cá nhân, chẳng lẽ tôi sẽ kém hơn những người kia sao?”

  Ban đầu, trong nhóm Lục Liễu Trang chỉ có hơn năm trăm người; sau khi Bèi Việt chọn ra mười tám người đầu tiên, vào mùa thu năm thứ tư của triều đại Kai Ping, lại có thêm mười tám người được chọn nữa, tổng cộng thành ba mươi sáu người. Phùng Dực và Gai Cự chính là những người xuất sắc trong nhóm đó, và hiện nay họ đang quản lý đội vệ sĩ cá nhân bên cạnh Bèi Việt.

  Ánh mắt của Bèi Việt lướt qua Kỳ Mẫn; thực ra, ngay từ khi phát hiện ra dấu hiệu của kẻ phản bội bên trong, người mà ông ta nghi ngờ đầu tiên chính là Kỳ Mẫn, bởi vì người này có tính ích kỷ cực cao. Nhưng sau một thời gian quan sát lâu dài, Kỳ Mẫn được coi là người trung thành, và Bèi Việt cũng dần tin tưởng lại anh ta. Đối với những người thông minh luôn muốn nổi bật như vậy, miễn là họ chưa hoàn toàn mất quyền lực, họ sẽ không bao giờ đổi phe.

  Bèi Việt không có quá nhiều yêu cầu khắt khe đối với những người dưới quyền mình, vì vậy ông cười nói: “Kỳ Mẫn, tôi nghe nói cha của bạn đã tìm cho bạn một cô gái phù hợp; lần này bạn rời kinh đô có lẽ sẽ không thể trở về ngay được. Sao không để tôi cho bạn nghỉ một nửa tháng nhỉ?”

  Mọi người đều cười ầm; Kỳ Mẫn vội vàng nói: “Chủ nhân, không hề có chuyện đó đâu. Tôi mới chỉ hai mươi bốn tuổi thôi, việc kết hôn còn sớm mà. Nhiệm vụ của chủ nhân không thể bị trì hoãn; xin chủ nhân ra lệnh, ngày mai chúng tôi sẽ lập tức rời kinh đô!”

  “Đúng vậy! Dù trời đất có lớn đến đâu, việc của chủ nhân vẫn quan trọng nhất!”

  “Chủ nhân, xin hãy ra lệnh đi. Dù phải đối mặt với bao khó khăn, chúng tôi cũng sẽ không hề oán than.”

  “Kỳ Mẫn nói đúng đấy… Những năm qua, sống mãi ở kinh đô thật sự khiến chúng tôi cảm thấy bức bối.”

  Khí thế hào hứng của mọi người bùng nổ lên; Bèi Việt giơ tay lên, và ngay lập tức mọi người im lặng lại. Ông nói với giọng điệu ôn hòa: “Sau khi hoàn thành nhiệm vụ hôm nay, tôi sẽ cho các bạn năm ngày nghỉ. Hãy dùng khoảng thời gian này để bên cạnh gia đình mình, coi như là đón Tết sớm vậy.”

Thấy mọi người đều không muốn chấp nhận quyết định đó, Bèi Việt cười nói: “Không cần vội vàng đâu, tôi vẫn cần phải chuẩn bị thêm một số việc; dù các bạn có muốn đi thì cũng không thể đi được.”

Lúc này, những người trẻ tuổi mới yên lặng lại. Là những người tin cậy của Bèi Việt, họ hiểu rõ những biến động xảy ra trong thời gian qua; mỗi người trong họ đều cảm thấy tức giận trước sự đối xử lạnh lùng và áp bức mà Bèi Việt phải chịu đựng. Họ biết rằng không thể bày tỏ cảm xúc đó ra ngoài, bởi vì kẻ đang áp bức Bèi Việt chính là hoàng đế; vì vậy, họ rất mong muốn có thể góp sức giúp đỡ Bèi Việt.

Không chỉ những người trẻ tuổi mà cả những người lớn tuổi cũng đều có suy nghĩ tương tự.

Bèi Việt hiểu rõ tâm trạng của họ và cảm thấy rất xúc động; ông nói tiếp với giọng điệu nhẹ nhàng hơn: “Các bạn đã biết tình hình ở kinh thành rồi, tôi không cần phải giải thích thêm nữa. Từ mùa đông này trở đi, công việc kinh doanh của Xiangyun Hào và Qinyuan tại kinh thành sẽ bị tạm dừng, thậm chí có thể phải thu hẹp quy mô hoạt động. Các bạn không cần phải suy nghĩ về những lý do sâu xa đằng sau điều này; chỉ cần nhớ một điều: từ nay trở đi, tôi sẽ tập trung phát triển kinh doanh tại các tỉnh lân cận.”

Mọi người đều lắng nghe chăm chú.

Bèi Việt tiếp tục nói: “Tình hình ở các vùng ngoại ô khác với ở kinh thành một chút. Các bạn không chỉ cần duy trì hoạt động kinh doanh mà còn phải nhanh chóng chiếm lĩnh thị trường địa phương, đồng thời đào tạo hai nhóm nhân viên. Nhóm thứ nhất là những người có khả năng vận hành doanh nghiệp; bởi vì lần này, khi các bạn rời kinh thành, mọi thứ sẽ không còn thuận lợi như trước đây, nên cần phải nhanh chóng mở rộng hoạt động kinh doanh. Nhóm thứ hai là những người tin cậy thực sự; tôi cần các bạn thiết lập các kênh thông tin tại mỗi địa điểm, vừa thu thập thông tin thương mại địa phương, vừa tìm hiểu thông tin từ chính quyền và người dân.”

“Vâng, thưa chủ nhân.” Mọi người đồng thanh đáp lại.

Bèi Việt bắt đầu gọi tên từng người: “Vương Dũng, Dương Hổ, Trình Trung Hà.”

Ba người đó đứng dậy, dáng vẻ oai vệ và ánh mắt kiên định.

Bèi Việt nói với giọng đầy hy vọng: “Các bạn ba người hãy đến Linh Châu. Trước đó, Kỳ Mẫn đã bắt đầu điều tra tình hình ở đó; sau này, ông ấy sẽ chuyển giao nhân viên và thông tin cho các bạn. Hãy xây dựng Xiangyun Hào ở đó trước, và khi thời cơ chín muồn, sau đó mới tiếp tục xâ

“Vâng, thưa chủ nhân.”

“Lĩnh Châu là một vùng đất rộng lớn; không chỉ có thể ảnh hưởng đến Đằng Châu và Dư Châu, mà còn có thể giao thương với Tây Ngô, tiềm năng thị trường rất lớn. Thứ sử Đường Dư Chi có mối quan hệ thân thiết với tôi, vì vậy không ai sẽ cản trở việc của các bạn trên danh nghĩa chính thức. Các bạn nên dựa vào Huỳnh Dương Thành làm trung tâm để mở rộng hoạt động ra xung quanh. Cần lưu ý một điểm: sau khi “Tinh Vân Hào” vào Lĩnh Châu, không cần phải tuân theo những quy tắc cũ nữa; hãy kinh doanh bất kỳ loại hàng hóa nào mang lại lợi nhuận, tôi muốn thấy kết quả ngay lập tức.”

Vương Dũng suy nghĩ một lúc rồi nói: “Thưa chủ nhân, nếu muốn đẩy nhanh tốc độ thì cần phải đầu tư một số vốn lớn.”

Bèi Việt gật đầu đồng ý: “Anh nói đúng, nhưng tôi đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này rồi; chúng ta sẽ bàn tiếp sau.”

Cả ba người đều gật đầu đồng ý.

Bèi Việt bảo họ ngồi xuống, sau đó nói với những người khác: “Vương Dũng họ sẽ đi đến Lĩnh Châu để mở rộng kinh doanh; những người còn lại thì sẽ đi về phía nam. Hiện tại, ông Hạ Thi đã đặt chân đến Khâm Châu, các bạn hãy đến đó báo cáo trực tiếp với ông ấy; ông ấy sẽ phân công nhiệm vụ cụ thể cho từng người.”

Mọi người đều rất vui mừng và hào hứng.

Bèi Việt nói tiếp: “Tại Lĩnh Châu, hãy cố gắng tạo ra nhiều tiếng vang nhất có thể; mọi hành động ở miền nam đều phải tuân theo chỉ thị của ông Hạ Thi. Ngoài các bạn, mỗi người hãy chọn thêm năm người quản lý và mười lăm người nhân viên; thông báo với họ rằng lương của họ sẽ được tăng thêm 30%, và mỗi năm sau đó cũng sẽ tiếp tục tăng.”

Dương Hổ cẩn thận hỏi: “Thưa chủ nhân, liệu việc này có khiến cho Thành Kinh các nơi khác thiếu hụt nhân lực không?”

Bèi Việt nhớ lại những biểu hiện ghen tị trên khuôn mặt của những người quản lý tại những gia đình quý tộc mà ông đã gặp trước đó, khi họ nghe nói rằng số tiền thu hồi cổ phần sẽ được trích từ lợi nhuận, ông liền mỉm cười và nói: “‘Tinh Vân Hào’ có hơn một trăm chi nhánh tại kinh đô; không biết có bao nhiêu người đang ghen tị… Thì cứ để họ được toại nguyện đi.”

Ông đưa vấn đề đó qua một cách nhẹ nhàng, sau đó nói với vẻ nghiêm túc: “Bây giờ chúng ta hãy bàn về vấn đề tiền bạc.”