Mưa thu như sương, lả tả theo gió bay.

Những giọt mưa rơi xuống khe hở của mái nhà, tựa như những tấm rèm ngọc được treo ngược, vang lên tiếng tích tắc rõ ràng khi chạm vào nền đá xanh. Nhìn ra từ bên trong, cảnh vật trong sân vườn trở nên mờ ảo và đẹp đẽ hơn bao giờ hết.

Trong phòng hoa, thảm đã được trải sẵn, tạo cảm giác ấm áp như mùa xuân, giúp ngăn cách cái lạnh của mùa thu với “bức rèm mưa” bên ngoài.

Bèi Việt gọi đi gọi lại các cô hầu gái và người hầu, sau đó tự mình chuẩn bị đồ uống trà. Trong kiếp trước, ông đã rất thích uống trà; không phải vì muốn tỏ ra thanh lịch, mà là bởi vì đây đã trở thành một trong số ít sở thích giải trí trong thời gian rảnh rỗi của ông khi đến thế giới này.

Sau khi thực hiện những thao tác điêu luyện, ông đặt chiếc ấm trà bằng ngọc trắng trước mặt Giản dung và nói với nụ cười: “Đây là loại trà mới hái trước mùa mưa năm nay, mong anh Jian thử xem.”

Ở địa vị của mình, việc người khác gọi mình bằng cách nào cũng có ý nghĩa riêng. Thông thường, những quan chức triều đình được Bèi Việt gọi là “đại nhân” thực ra không hề thân thiết với ông, và điều đó cũng không phản ánh sự tôn trọng, mà ngược lại, mang tính cách xa cách. Việc gọi ông là “anh trai” cho thấy Bèi Việt và Giản dung không chỉ là bạn bè thông thường. Nếu nhìn lại quá khứ, Giản dung, với tư cách là đại diện của giới quan lại uy tín, mỗi lần được thăng chức đều nhờ vào sự hỗ trợ, dù có chủ đích hay vô tình, của Bèi Việt; điều này quả thực là một câu chuyện thú vị.

Lần đầu tiên ông được thăng từ chức vụ Thị Yushi lên thành Thị Yushi Trung Thành, vượt qua được rào cản mà biết bao người đã e ngại, chính là nhờ vào việc ông đã công khai cáo buộc tay chân của Lỗ Vương chiếm đoạt con tàu Xiangyun Hào tại cuộc họp triều đình. Sau đó, Bèi Việt đã giới thiệu ông với Lạc Đình, và Giản dung được thăng chức từ Thị Yushi Trung Thành lên thành Giám Sát Quan, và tại vị trí này, ông đã nhận được sự đánh giá cao từ tất cả các quan lại trong triều đình, từ đó dễ dàng được thăng chức lên thành Bộ Trưởng Công Bộ.

Dù sự thăng tiến của Giản dung có liên quan mật thiết đến Bèi Việt, nhưng đối với đa số các quan chức triều đình, vị Bộ Trưởng Công Bộ này không hề thuộc phe phái của Quốc công Vệ quốc. Lý do là bởi vì khi còn là một Thị Yushi nhỏ bé, ông đã dám đối mặt với nguy cơ làm phật lòng Bình Đế để cáo buộc người con trai cả của hoàng gia lúc bấy giờ; hơn nữa, suốt nhiều năm qua, ông luôn giữ được danh tiếng trong sạch và tính cách chính tr

Nhìn vào chiếc chén trà bạch ngọc trước mặt, Giản dung giơ tay gõ lên mặt bàn để bày tỏ sự biết ơn của mình.

Hôm nay, ông mặc một bộ quần áo đơn giản, khuôn mặt gầy guộc vẫn toát lên vẻ điềm tĩnh như mọi khi, và ông bắt đầu nói chuyện một cách từ tốn: “Ngoại trừ thành phốDự Châu, các mỏ than khai thác ngoài trời ở các khu vực khác đã được tìm thấy hết rồi. Chúng ta đã xây dựng tổng cộng mười một mỏ than, và công việc cải tiến loại than hoa cũng đang được triển khai một cách có trật tự. Tuy nhiên, hiện tại, lượng than cung cấp vẫn còn xa mới đáp ứng được nhu cầu của chúng ta.”

Bèi Việt suy ngẫm một lúc rồi nói: “Kỹ thuật khai thác các mỏ than nông thất không quá phức tạp; vấn đề then chốt nằm ở an toàn đường hầm trong các mỏ than sâu. Thủ Dương Sơn đã tiến hành rất nhiều thí nghiệm và nghiên cứu. Tôi sẽ yêu cầu họ sớm hoàn thiện các kỹ thuật này và sau đó chuyển giao cho Bộ Công nghiệp cùng với Thạch Thán Tự.”

Giản dung gật đầu và nói: “Vậy là chúng ta có thể bắt đầu thực hiện các phương pháp luyện thép và sản xuất gang sắt ngay sao? Phương pháp sản xuất xi măng mà bạn đã đề cập trước đây cũng có thể được triển khai đồng thời.”

Bèi Việt đùa cợt: “Có vẻ như anh Jian còn nóng lòng hơn tôi đấy.”

Giản dung ánh mắt lộ ra vẻ mong đợi và thổ lộ: “Ba năm trước, khi bạn nói về những ứng dụng tuyệt vời của than, tôi đã biết rằng nó không chỉ dùng để làm than hoa củi để nấu ăn và sưởi ấm. Kể từ đó, tôi luôn mong muốn được chứng kiến ngày mà những điều bạn mô tả trở thành hiện thực. Nếu tôi không nhầm, bạn đã cố tình kiểm soát tiến độ của Thủ Dương Sơn, giấu đi nhiều kỹ thuật quan trọng, chỉ để chờ đợi việc thành lập Cơ quan Quản lý Nông nghiệp và Lâm nghiệp, rồi cùng nhau phát triển song song?”

Bèi Việt cười và lắc đầu: “Hai từ ‘nông nghiệp’ và ‘lao động’ bao hàm quá nhiều điều; việc thực hiện chúng không hề đơn giản chút nào. Nhưng tôi thực sự có những kế hoạch tương tự. Ít nhất thì việc cải tiến nông nghiệp không thể tách rời khỏi sự phát triển của công nghệ luyện thép. Lý do tại sao tôi chưa hành động ngay là vì tôi đang âm thầm chuẩn bị mọi thứ; bởi vì việc thực hiện những kế hoạch này cuối cùng vẫn phụ thuộc vào con người. Nếu không có một nhóm quan chức đáng tin cậy, năng động và sẵn lòng làm việc, mọi ý tưởng đều chỉ là những ảo tưởng mà thôi.”

Giản dung nhấp một ngụm trà, không biết là đang thưởng thức hương vị thanh khiết của trà tr

“Bèi Việt rót trà mà không trả lời câu hỏi đó, thay vào đó ông ấy nói một cách từ tốn: ‘Sau khi sự việc với tờ giấy ấy xảy ra, tôi đã nhận ra rằng Nam Châu và Tây Ngô có ý định bắt đầu cuộc chiến. Nếu không, họ sẽ không vội vàng đến thế trong việc gây ra xung đột giữa tôi và Hoàng đế. Chính từ lúc đó, tôi quyết định dùng một kế hoạch để đặt bẫy, dùng vụ ám sát này để đổ lỗi cho Hầu tước Xương Thành. Chắc chắn những điệp viên của kẻ thù ẩn náu trong các ngõ hẻm của kinh đô sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.’”

“Thực ra, trên đường đến đây, Giản dung đã đoán được phần nào rằng những biến động xảy ra ở kinh đô trong nửa tháng qua là do Bèi Việt chủ mưu.”

“Vụ ám sát liên quan đến Hầu tước Xương Thành Tiêu Cẩn, cuộc đấu tranh giữa hai nhân vật quân sự lớn này đã bị phanh phui, và theo đó là sự xuất hiện của đủ loại kẻ xấu xa, bao gồm cả những điệp viên của kẻ thù ẩn náu trong kinh đô cũng như những quan lại bị họ lợi dụng.”

Giản dung im lặng không nói gì, Bèi Việt tiếp tục nói: “Thực ra tôi cũng hiểu rằng những điệp viên của kẻ thù như thế này mãi mãi không thể bị loại bỏ hết; sau khi giết hết một nhóm này, sẽ có nhóm khác xuất hiện. Giống như sau khi những kế hoạch của Đại Sử Đài Các ở Nam Châu bị phanh phui, họ sẽ cử thêm những cao thủ khác đến Kiến An Thành để tiếp tục âm thầm hoạt động. Những gì tôi muốn làm không phải là triệt để loại bỏ chúng, mà là hy vọng rằng trước khi cuộc chiến bắt đầu, kinh đô có thể yên bình hơn một chút.”

“Tôi tin tưởng vào khả năng quân sự của bạn, nhưng trong lòng tôi vẫn còn một câu hỏi: Trong số những quan lại bị nghi ngờ có liên quan đến những điệp viên kẻ thù đó, có bao nhiêu người thực sự có tội phản quốc? Hay nói cách khác, có bao nhiêu người là những người mà bạn cố tình lôi kéo vào chuyện này?”

Giản dung nhìn thẳng vào mắt Bèi Việt.

Bên ngoài rèm cửa, mưa bắt đầu rơi dữ dội hơn, những hạt mưa lớn đập xuống mặt đất, tạo nên cảnh tượng giống như một bức tranh thuộc thể loại thủy mặc.

Bèi Việt hiểu rõ ý nghĩa sâu sắc đằng sau câu hỏi đó.

Việc ông ấy đưa Giản dung vào vị trí Bộ trưởng Công bộ, đồng thời cho phép người này biết một số bí mật không quá quan trọng, một mặt là bởi vì Bộ Công bộ đóng vai trò rất quan trọng trong kế hoạch cải cách Đại Lương của ông ấy trong tương lai, và cần có một người có năng lực và chăm chỉ như Giản dung để điều hành công

Mặt khác, Giản dung lại khác với Thịnh Đoan Minh; người sau cuối cùng vẫn sẽ đặt quyền lực hoàng gia lên trên hết, và có thể không chấp nhận hoàn toàn một số ý tưởng của Bèi Việt. Trong khi đó, từ nhiều năm trước, Giản dung đã khiến Bèi Việt phải ngạc nhiên.

Nếu quay ngược thời gian về ngày Bèi Việt kết hôn với Lâm Sơ Nguyệt, câu chuyện mà Giản dung kể ra đã đủ chứng minh rằng anh ta không phải là người mù quáng, cứng nhắc trong việc trung thành.

Vấn đề mà Giản dung đặt ra thực chất là liệu Bèi Việt có ý định “đánh ba mục tiêu cùng lúc” hay không – tức là vừa loại bỏ Tiêu Cẩn và dọn dẹp Kyoto, vừa tận dụng cơ hội này để loại bỏ những kẻ đối lập và giành thêm quyền lực.

Bèi Việt suy nghĩ một lúc lâu, rồi từ tốn trả lời: “Tổng cộng có mười hai người; mặc dù họ không giữ chức vụ cao cấp, nhưng tất cả đều nắm giữ những vị trí quan trọng – ví dụ như người phụ trách kho bạc thuộc Bộ Hộ khẩu, các quan chức cấp cao của Bộ Lý thự và Bộ Khen thưởng, cũng như hai viên Thượng y thẩm tra thuộc Viện Censor.”

Giản dung nhẹ nhàng hỏi: “Có bằng chứng nào cho thấy họ liên kết với gián điệp của nước thù không?”

Bèi Việt thản nhiên lắc đầu: “Không. Tuy nhiên, đối với họ, việc này cũng không phải là tai họa bất ngờ. Những người này đều có những vấn đề riêng – hoặc là tham lam không biết giới hạn, hoặc là lạm quyền… Ngay cả khi bỏ qua những thiếu sót về năng lực của một số người, việc họ bị tôi kéo vào vòng xoáy này cũng không phải là vô cớ.”

Giản dung thở dài, nói chậm rãi: “Điều kiện sống trong sự trong sáng và thanh khiết thật sự rất khó đạt được; còn việc hòa mình vào dòng chảy xã hội thì lại dễ dàng hơn nhiều. Một khi bước vào triều đình, có bao nhiêu người có thể giữ được sự trong sạch như vậy?”

Bèi Việt nói với vẻ nghiêm túc: “Trong thời bình, việc có những thiếu sót về đạo đức cá nhân có thể chấp nhận được; miễn là những quan chức này có thể thực hiện trách nhiệm của mình, tại sao tôi lại phải bận tâm đến những điều đó? Nguyên tắc ‘nước quá trong thì không còn cá’ thì tôi cũng hiểu rõ. Tuy nhiên, nếu chiến tranh bùng nổ, tôi chắc chắn không thể tiếp tục ở lại Kyoto, vì vậy tôi chỉ có thể chuẩn bị trước.”

Anh ta quay đầu nhìn ra màn mưa trong sân, ánh mắt dần hiện lên vẻ uy nghiêm: “Triều đình, cuối cùng vẫn do con người tạo nên. Tôi không bao giờ muốn chỉ có một giọng nói duy nhất trong triều đình; mặc dù những năm qua tôi gặp nhiều thuận lợ