Tại góc cửa sổ của phòng khách tầng hai, một bóng dáng yếu đuối ngồi trên chiếc ghế hình hoa hồng được chạm khắc với họa tiết rồng và con rắn, khuỷu tay phải trắng nõn của cô đặt lên má, nhìn ra biển với ánh mây mù ảo ảnh.

Bèi Việt bước đến gần, cúi xuống và nói vào tai cô, ngửi mùi thơm thanh khiết từ người cô.

Thẩm Đàn Mặc giơ tay trái đẩy anh ta ra, nhăn mũi hỏi: “Cậu muốn làm gì vậy?”

Bèi Việt bình tĩnh kéo một chiếc ghế đến bên cạnh cô và nói một cách nghiêm túc: “Có một việc tôi muốn bàn bạc với cô.”

Thẩm Đàn Mặc tỏ ra hứng thú, liếc mắt và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Bèi Việt nói: “Sau này, trong số các con chúng ta, hãy chọn một cậu bé để đổi họ thành Hàm, thế nào?”

Thẩm Đàn Mặc hơi ngạc nhiên.

Dòng dõi họ Hàm vẫn còn tồn tại; Thẩm Mặc Vân còn có một anh em ruột tên là Hàm Đạo Vân. Gia đình hoàng gia không bao giờ làm khó Thẩm Đàn Mặc, huống chi lại liên quan đến người khác. Nhưng dòng dõi này hiện đã không còn người kế thừa, điều đó thực sự là một vết thương trong lòng Thẩm Đàn Mặc. Cô không ngờ Bèi Việt lại đột nhiên đề cập đến chuyện này, và cảm xúc ấm áp tràn ngập trong tim cô.

Vài giây sau, cô quay đầu đi, tránh ánh mắt của Bèi Việt và cắn nhẹ môi dưới: “Ai… ai lại muốn có con với cậu chứ?”

Bèi Việt nắm lấy tay cô. Thẩm Đàn Mặc có vẻ muốn thoát ra, nhưng rồi cũng để anh ta nắm lấy tay mình.

“Chức vụ quý tộc chỉ có thể dành cho một vợ chính và hai vợ phụ, nhưng với tính cách của Lưu Hiền, chắc chắn ông ấy sẽ không thể bỏ qua những ân oán để sắp xếp cuộc hôn nhân cho chúng ta. Nhưng tôi cũng không thể để cô trở thành người vợ lẻ. Nghĩ đến tương lai của con cái chúng ta, vấn đề danh phận này cần phải được giải quyết.”

Bèi Việt không có bất kỳ hành động thân mật nào thêm, mà thay vào đó lại trở nên nghiêm túc và tiếp tục nói: “Sau đó, tôi đã nghĩ rằng, ngày xưa vì Diệp Thất và Cốc Chân, tôi có thể hy sinh mạng sống để giành được chức vụ hầu tước; bây giờ, vì cô, liệu tôi có thể giành được chức vụ vua tước hay không?”

Sau khi được phong vương, mặc dù danh phận có khác biệt, nhưng người vợ thứ cũng nên không làm ô uế gia đình họ Thẩm.”

Thẩm Đàn Mặc vừa xúc động vừa cười nói: “Từ khi Đại Lương được thành lập cho đến nay, chưa bao giờ có trường hợp ai được phong vương mang họ khác.”

Bèi Việt nhướng mày và nói: “Nếu công lao diệt quốc còn chưa đủ để được phong vương, Lưu Hiền sẽ giải thích thế nào với mọi người? Hơn nữa, đất Nam Triều từng rực rỡ văn hóa; những người hiểu biết của Đại Lương luôn mong đợi điều này. Khi ước nguyện hàng trăm năm cuối cùng cũng thành hiện thực, họ chắc chắn sẽ ủng hộ tôi.”

Thẩm Đàn Mặc nhìn vào ánh mắt tự tin và thoải mái của anh ta, nói nhẹ: “Thật ra tôi không quan tâm đến danh phận; cha tôi khi còn sống cũng không bao giờ coi trọng những điều đó. Nhưng việc bạn quan tâm đến tôi, tôi rất vui lòng.”

Bèi Việt cười và nói: “Vậy thì hôn tôi một cái nhé?”

Anh ta chỉ vào má mình.

Thẩm Đàn Mặc liếc anh ta một cái, sau đó dùng ngón trỏ tay trái nhẹ nhàng gõ vào má anh ta, rồi đổi chủ đề: “Bạn đã sai người già của gia tộc Phương đi đi lại lại; liệu bạn có thực sự dùng người dân Bình Giang làm điều kiện để buộc Xian Chunqiu và Phương Tạ Xỉ Tiểu phải nhượng bộ, hay chỉ đơn giản là trì hoãn thời gian vì mục đích khác?”

Bèi Việt nói một cách bình thản: “Cả hai đều có. Chúng ta không thể giết người dân Bình Giang; nếu muốn thu phục Phương Tạ Xỉ Tiểu với chi phí thấp nhất, chúng ta không thể đẩy họ và con cháu Bình Giang vào tình thế bế tắc. Tôi đã từng nói với bạn rằng Xian Chunqiu chắc chắn sẽ đến bước đường cùng, nhưng với Phương Tạ Xỉ Tiểu thì vẫn còn cơ hội. Đây cũng là cách duy nhất để giảm thiểu thương vong và giành lại Nam Triều.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói một cách ý nghĩa sâu sắc: “Điều kiện mà tôi đưa ra rất hợp lý; Ho Đỉnh chắc chắn sẽ không nghi ngờ gì. Anh ta cần thời gian để thảo luận với Xian và Phương, điều này sẽ tạo cơ hội cho những kẻ đó hành động. Nói thật, nếu lần này Hoàng đế Khánh Nguyên không tận dụng cơ hội này, và nếu Châu Quân không tích trữ đầy đủ vật tư ở biên giới… thì tôi cũng không chắc liệu có thể hoàn thành kế hoạch này hay không.”

Thẩm Đàn Mặc gật đầu nhẹ, ánh mắt nhìn anh ta càng trở nên dịu dàng hơn.

Bèi Việt mỉm cười, sau đó vô thức quay đầu nhìn về phía tây.

……

Kiến An Thành. Đêm đã đến.

Tại cung điện, trên sân ngắm sao…

“Bệ hạ, đã khuya rồi.” Người quản lý cung đình Gao Shen nhẹ nhàng nhắc nhở Hoàng đế Qingyuan khi nhìn thấy bóng dáng của ông.

Một vầng trăng non treo lơ lửng trên bầu trời đêm, muôn vì sao tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ; gió đêm mát lành thổi qua thế gian này… Trong không khí yên bình và tao nhã ấy, ánh mắt Hoàng đế Qingyuan lại hiện rõ vẻ lo lắng và bực bội.

Ông hỏi trong giọng nóng vội: “Hoa Đỉnh có gửi báo cáo lên không?”

Gao Shen trả lời nhẹ nhàng: “Bẩm bệ hạ, vẫn chưa có tin tức gì từ Lý Thủy Hầu.”

Hoàng đế Qingyuan lạnh lùng nói: “Đã qua bao nhiêu ngày rồi, mà hắn ta vẫn chẳng có chút tiến triển nào sao?”

Gao Shen không dám trả lời; trong lòng ông biết rằng với tốc độ di chuyển của quân đội hoàng gia và khoảng cách từ Kiến An đến Bình Giang, vị Lý Thủy Hầu kia mới chỉ vừa đến nơi thôi. Trước đối thủ là những binh sĩ tinh nhuệ do Bèi Việt chỉ huy, làm sao có thể tiến triển dễ dàng được? Nhưng gần đây, Hoàng đế ngày càng nóng tính và dễ cáu kỉnh; ngày càng nhiều eunuch trong cung phải chịu hậu quả… Làm sao Gao Shen dám bàn luận về việc này được?

Hoàng đế Qingyuan ngước nhìn vầng trăng trên bầu trời đêm và thì thầm: “Gao Shen, có lẽ ta thật sự đang nợ ân với Nương nương…”

Lúc này, Gao Shen mới hiểu tại sao Hoàng đế lại muốn lên sân ngắm trăng vào ban đêm — hóa ra là vì nhớ người.

Người mà Hoàng đế nhắc đến chính là Công chúa Thanh Hà, với danh xưng Nghênh Nguyệt.

Nhưng vấn đề này còn nghiêm trọng hơn cả Phương Tài; Gao Shen cảm thấy mồ hôi lạnh đổ trên lưng và khó khăn trả lời: “Bệ hạ, thiếp không dám phán xét.”

Hoàng đế cười một cách tự giễu; ông rất rõ rằng những người già trong cung như Gao Shen chỉ biết giữ mình, chắc chắn sẽ không dám bàn luận về chuyện gia đình hoàng gia.

Nghĩ đến đây, ông không khỏi cảm thấy cô đơn và buồn bã…

Trong khi Hoàng đế đang buồn bã trước mặt trăng, thì tại một biệt thự sang trọng ở phía bắc thành phố, ánh đèn rực rỡ và khách quý đông đúc…

Hơn ba mươi người đàn ông trung niên tập trung lại với nhau; họ đều mặc quần áo lộng lẫy, rõ ràng là những quan lại cao cấp thuộc Kiến An Thành.

Vào cuối giờ Dậu, bỗng nhiên có tiếng bước chân bên ngoài; ngay sau đó, một người phụ nữ cùng với vài người bạn bước vào phòng khách chính.

Tất cả mọi người đều đứng dậy và chào hỏi: “Xin chào Cô Xu.”

Từ Sơ Nhậm mỉm cười và đáp lại: “Các vị tiền bối đã quá ưu á

Mọi người đều không dám phản đối, nhưng trong lòng họ không khỏi thở dài. Ngày xưa, họ chỉ coi trọng người phụ nữ này vì danh tiếng của gia tộc Xu ở Thanh Hà; bây giờ khi cô ấy quyết định bước ra khỏi vòng vây và thậm chí còn chia rẽ với cha con Từ Huỳnh Ngôn, mọi người lại càng phải tôn trọng cô ấy hơn nữa. Thật là thế sự thay đổi không ngừng, số phận thật khó lường.

Tuy nhiên, dù là các chủ nhân của các gia tộc có uy thế ở miền nam hay đại diện của các gia tộc giàu có bản địa, ai cũng hiểu rằng số phận của bản thân và gia tộc mình đều phụ thuộc vào người phụ nữ này. Vì vậy, không ai dám tỏ ra kiêu ngạo, mà đều mời Từ Sơ Nhậm ngồi vào vị trí cao nhất một cách rất kính trọng.

Từ Sơ Nhậm không từ chối, sau khi ngồi xuống, cô ấy nói một cách nhẹ nhàng: “Hiện nay, nội địa của Kiến An Thành đang yếu ớt, ngoại trừ lực lượng vệ binh hoàng gia thì không cần lo lắng gì nữa. Đây thực sự là một cơ hội hiếm có do trời ban. Sau khi thành công, Quốc công Vệ quốc của Bắc Liang sẽ không bao giờ bỏ rơi các vị và các gia tộc của các vị.”

Người đàn ông lớn tuổi ngồi ở vị trí đầu tiên bên trái cô ấy nói lớn: “May mắn thay, có cô Xu đứng ra liên lạc, ân huệ này chúng tôi không dám quên.”

Ông ta lớn hơn Từ Sơ Nhậm ít nhất ba mươi tuổi, nhưng thái độ khiêm tốn của ông ta khiến mọi người xung quanh đều ngạc nhiên.

Từ Sơ Nhậm mỉm cười và gật đầu: “Chủ nhân Gù quá lịch sự rồi.”

Người đàn ông lớn tuổi lại hỏi: “Ngày mai chúng ta sẽ tiến hành như thế nào? Xin cô Xu hãy cho chúng tôi biết.”

Ánh mắt mong đợi và lo lắng của tất cả các quý tộc trong phòng đều đổ dồn về phía Từ Sơ Nhậm. Cô ấy không chút do dự mà nói: “Trước hết, chúng ta hãy chiếm giữ cung điện, sau đó kiểm soát toàn thành phố.”

Mọi người đều hào hứng, và có người không nhịn được mà hỏi: “Xin hỏi cô Xu, chúng ta sẽ bắt đầu vào lúc nào?”

Từ Sơ Nhậm bình tĩnh trả lời: “Các vị đừng vội vàng, hãy để tôi giải thích chi tiết hơn.”

Giọng nói trong trẻo và du dương của cô vang vọng khắp căn phòng, khuôn mặt thanh tú của cô toát lên vẻ bình tĩnh và tự tin không hợp với độ tuổi của mình.

Bên cạnh cô, Sử Đài Các của Đại Liang, người đứng đầu năm bộ phận quan trọng, đứng bên cạnh và quan sát biểu cảm của các quý tộc, trong lòng anh không khỏi thán phục. Người phụ nữ trước mắt mình này không hề yếu đuối chút nào, mà thực sự là một con phượng hoàng non đang chuẩn bị bay lên!