Nam Châu, Kiến An Thành.

Trận chiến lớn năm ngoái đã gây ra những tác động sâu rộng đối với Nam Châu. Vị quan cầm quyền Quốc Công Phương Tạ Xỉ Tiểu buộc phải từ chức khỏi chức vụ Thủ tướng Quân vụ Đại thần; ông Xian Chunqiu, người từng bị coi là kẻ thù của triều đình, đã từ chối việc trở lại và sau đó, dù ở tuổi 60, vẫn mạnh mẽ quay trở lại triều đình.

Với sự hỗ trợ của ông ta và Từ Huỳnh Ngôn, Hoàng đế Khánh Nguyên quyết định chọn con đường hòa giải để đảm bảo sự bình yên cho biên giới. Sau gần nửa năm đàm phán, cả triều đình Nam Châu đều thở phào nhẹ nhõm; mặc dù phải trả giá đắt, ít nhất thì hiểm họa từ đội quân sắt của Bắc Liang cũng được loại bỏ tạm thời. Những kho bạc trắng muốt được chuyển qua sông Thiên Tương đến bờ bắc; quân đội của Bắc Liang bắt đầu rút lui, chỉ còn lại các thành trì quan trọng như Giang Lăng và Hàn Dương cùng với lực lượng phòng thủ tại những thành phố này.

Khi áp lực bên ngoài giảm xuống mức thấp nhất, triều đình Nam Châu – vốn từng rối ren như một đám rối – bắt đầu trở nên yên bình. Mặc dù vẫn có những âm mưu và xung đột nội bộ, nhưng không còn tình trạng hoảng loạn nữa. Các quý tộc đều bắt đầu tập trung vào việc điều chỉnh cơ cấu triều đình sau chiến tranh.

Còn số tiền hai mươi triệu lượng bạc mà Nam Châu phải trả cho Bắc Liang để đạt được thỏa thuận hòa bình thì dường như đã bị nhiều người lãng quên. Chỉ có những sinh viên trẻ tuổi, không sợ sự theo dõi của triều đình, vẫn tiếp tục lên án sự bất tài của quân đội và sự nhục nhã của các quý tộc trên nhiều diễn đàn khác nhau. Những lời lẽ hùng hồn của họ dần dần bị cuốn trôi đi bởi làn gió bắc thổi qua sông Thiên Tương.

Nơi đây vẫn tiếp tục phát triển thịnh vượng, mọi nơi đều tràn ngập niềm vui và hòa bình. Các quý tộc trong Kiến An Thành lại tiếp tục duy trì lối sống xa hoa và phóng đãng như trước đây.

Như câu ngôn ngữ: “Tóc uốn xoăn rơi xuống, say sưa tựa lan can, thưởng thức vẻ đẹp của trăng và gió.”

Đi khắp miền nam sông Dương Tử, hàng ngàn chén rượu ngon, một bản nhạc vang vọng khắp sân vườn…

……

Tuy nhiên, trong một gian phòng phụ của Đại Đình Khánh Đại, bầu không khí lại trở nên vô cùng nghiêm túc. Hoàng đế Khánh Nguyên, với mái tóc đã bạc phơ, cầm trên tay bản báo cáo mật và không thể che giấu vẻ kinh ngạc trên khuôn mặt. Ông nhìn xuống những vị quan cao cấp bên dưới và từ từ nói: “Bắc Liang, Vương Bình Chương… đã nổi dậy.”

Như một tảng đá ném xuống m

Hơn nữa, việc Vương Bình Chương là người đứng đầu phe Bắc đã được mọi người biết đến từ lâu; địa vị của ông ta tương đương với vị Quốc Công Phương Tạ Xỉ Tiểu đã cai trị miền Nam trước đây. Không ai ngờ rằng Phương Tạ Xỉ Tiểu lại có ý đồ phản bội, dù trong suốt một năm qua ông ta phải chịu đựng rất nhiều khó khăn và sự chỉ trích, nhưng toàn bộ triều đình vẫn coi gia tộc Phạm ở Bình Giang là những quan lại trung thành với Đại Chu.

Ngoài Thủ tướng Từ Huỳnh Ngôn và Bộ trưởng Quân vụ Tần Xuân Thu, các quan lại cao cấp khác cũng lần lượt ra trình bày ý kiến của mình.

Mặc dù phong thái và lời nói của họ không giống nhau, nhưng ý tưởng chung của họ gần như giống hệt nhau. Năng lực và địa vị của Vương Bình Chương là điều không thể nghi ngờ gì; việc Hoàng đế Bắc Lương lại buộc một người như vậy phải nổi loạn cho thấy tình hình của họ cũng không mấy tốt đẹp, đây chính là cơ hội tuyệt vời để chúng ta thu lợi. Có người còn thở dài tiếc nuối, nếu biết trước thì lẽ ra nên trì hoãn cuộc đàm phán thêm một thời gian nữa, ít nhất cũng không cần vội vàng gửi hai mươi triệu lượng bạc đến bờ bắc sông Thiên Tảng.

Nói tóm lại, sau khi Vương Bình Chương nổi loạn, dù Bắc Lương không rơi vào tình trạng tan rã, thì cũng sẽ bị tổn thương nặng nề trong thời gian ngắn. Nếu không tận dụng cơ hội này để thu được lợi ích, thì thật là lãng phí một cơ hội tốt đẹp do trời ban.

Tuy nhiên, Hoàng đế Kỳ Nguyên lắc lư những bản tấu trình trong tay, với tâm trạng phức tạp nói: “Cuộc nổi loạn này chỉ kéo dài ba ngày rồi thất bại; Vương Bình Chương đã chết, ông ta bị Vương hầu Trung Sơn của Bắc Lương – Bèi Việt – chém đầu.”

Trong gian phòng bên cạnh, không khí trở nên yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất. Không chỉ các quan lại cao cấp mà ngay cả Từ Huỳnh Ngôn và Tần Xuân Thu cũng không thể kiểm soát được bản thân mình.

Hoàng đế Kỳ Nguyên và Từ Huỳnh Ngôn nhìn nhau, trong lòng đều tràn ngập nhiều cảm xúc. Một mặt, họ cảm thấy ngạc nhiên trước việc Vương Bình Chương – người luôn tính toán kỹ lưỡng – lại thất bại một cách nhanh chóng như vậy; mặt khác, họ không khỏi nghĩ đến khuôn mặt trẻ trung, tuấn tú và phong thái bình tĩnh, điềm đạm của Bèi Việt.

Ngay tại bữa tiệc quốc yến ở Đại Khánh Điện, Hoàng đế Kỳ Nguyên đã cố tình thể hiện thái độ âu yếm đối với Bèi Việt, với ý định gieo rắc một “gai” trong lòng Hoàng đế Bắc Lương, nhưng Bèi Việt đã thông qua việc đánh bại Phương Vân Thiên và bài thơ “Đ

Hoàng đế Khánh Nguyên không vội vàng, bởi vì theo quan điểm của ông, Bèi Việt còn quá trẻ tuổi nhưng lại có công lao lớn lao; sớm muộn gì người này cũng sẽ không thể tồn tại trong triều đình Bắc Liang được. Khi đó, chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng thời cơ để hành động – chỉ cần có thể dụ dỗ người thanh niên ấy về phe mình, điều đó chắc chắn sẽ là một đòn giáng nặng nề vào Lương Quân của Bắc Liang.

Tuy nhiên…

Từ Huỳnh Ngôn thở dài và nói: “Vị Hầu tước Trung Sơn kia quả thực xứng đáng được coi là người trung thành số một của Bắc Liang.”

Hoàng đế Khánh Nguyên gật đầu và nói: “Mặc dù các chi tiết vẫn chưa rõ ràng, nhưng chắc chắn người này đã đóng vai trò rất quan trọng trong quá trình dập tắt cuộc nổi loạn. Ta không hề có ý phá hoại uy tín của gia đình mình, chỉ là thật ngạc nhiên khi một người trẻ tuổi như vậy đã sở hữu tầm vóc xuất chúng của một danhthần.”

Các quan lại im lặng. Họ cũng đã từng chứng kiến phong cách của Bèi Việt, nhưng không ngờ rằng trong tình hình hỗn loạn do Vương Bình Chương gây ra, vị quý tộc trẻ tuổi ấy vẫn giữ vững lương tâm của mình, không lợi dụng quyền lực quân sự trong tay để đạt được lợi ích cá nhân.

Lúc này, chỉ nghe Thượng tước Xích Xuân Thu lên tiếng: “Bệ hạ, Vương Bình Chương có uy tín rất lớn và tính toán sâu sắc; ngay cả khi thất bại, họ cũng không thể không để lại dấu ấn gì. Không biết trong các bản báo cáo mật có thông tin liên quan đến điều này không?”

Hoàng đế Khánh Nguyên nhìn ông ta với ánh mắt đồng tình và nói từ từ: “Theo thông tin từ phía bắc, trong quá trình Vương Bình Chương tiến hành cuộc nổi loạn, đã xảy ra một vụ nổ tại cung điện Bắc Liang, và có khả năng Hoàng đế Bắc Liang lúc đó đang có mặt tại hiện trường. Hiện vẫn chưa thể xác định rõ chi tiết về vụ nổ, nhưng dựa vào sự thay đổi hướng gió tại kinh đô Bắc Liang, có lẽ Hoàng đế Bắc Liang đã không còn sống được bao lâu nữa.”

Xích Xuân Thu cảm thấy rất thất vọng – không phải vì Bình Đế không chết ngay lập tức, mà là vì người thanh niên ấy quá trung thành với Bắc Liang, khiến cho ánh mắt sắc bén của ông ta trở nên u ám. Ông cúi đầu và nói: “Bệ hạ, thần có điều muốn bẩm báo.”

Hoàng đế Khánh Nguyên lập tức ngồi thẳng dậy và gật đầu: “Nói đi.”

Xích Xuân Thu nói một cách nghiêm túc: “Bệ hạ, sức mạnh quân sự và trang bị vũ khí của Bắc Lương Quốc vượt xa so với triều đình chúng ta, đó là sự thật không thể chối cãi. Cuộc đàm phán hòa bình năm nay chỉ là do bất đắc dĩ, và không thể mang lại sự bình yên lâu dài cho triều đình chúng ta. Hiện

Điều này đồng nghĩa với việc bác bỏ trực tiếp đề xuất của những vị quan lớn muốn khởi binh ngay lập tức để rửa hận.

Từ Huỳnh Ngôn trong lòng có chút xao động, liền hỏi: “Ý của Tướng Quân Xian là, triều đình chúng ta nên duy trì chiến lược hiện tại, tiếp tục củng cố tuyến phòng thủ phía nam đồng thời tăng cường cải thiện vũ khí?”

Xian Chunqiu nói một cách điềm đạm: “Lời của Thủ tướng rất đúng, nhưng Bệ hạ, tôi còn có một ý kiến nữa. Ý định của Bắc triều muốn xâm lược phía nam đã rõ ràng, chỉ là trong hai năm gần đây, họ liên tục gặp phải những rắc rối nội bộ. Nếu Hoàng đế Bắc Lương thực sự đang ở trong tình trạng nguy kịch, thì sau khi vị vua mới lên ngôi vài năm, chắc chắn họ sẽ khởi binh xâm lược phía nam để tưởng nhớ đến cha mình bằng những chiến công lẫy lừng. Vì vậy, thay vì chỉ đứng nhìn Bắc Lương dần dần chiếm lĩnh cả thiên hạ từ phía bắc sang phía tây, triều đình chúng ta nên liên kết với nước Ngô cùng các quốc gia và bộ lạc nhỏ ở phía tây nam, hợp nhất sức mạnh của tất cả mọi người.”

Anh ta ngẩng đầu nhìn Hoàng đế Qingyuan, nói một cách quyết đoán: “Hãy tấn công Bắc Lương!”

Không còn là những cuộc giao tranh nhỏ lẻ hay những cuộc tấn công bất ngờ nữa, mà là việc liên kết tất cả những lực lượng có thể liên kết được, dưới sự thống trị độc tài của Bắc Lương, đồng loạt tiến hành những cuộc tấn công công khai và mạnh mẽ, nhằm chia cắt và chiếm giữ những vùng đất giàu có ở trung tâm đồng bằng Trung Nguyên – đó chính là Lương Quốc.

Tất nhiên, việc này liên quan đến rất nhiều yếu tố, không thể quyết định chỉ trong vài câu nói, và còn cần sự phối hợp của nhiều phe phái khác nhau, đòi hỏi một khoảng thời gian khá dài để thực hiện.

Xian Chunqiu nhìn quanh, sau đó nói với Hoàng đế trên ngai vàng: “Bệ hạ, vài ngày trước, tôi đã thảo luận với Tướng Quốc Công. Thay vì chỉ đứng yên chống lại đội quân Bắc Lương, chúng ta nên chủ động tìm cách thoát khỏi tình thế này.”

Lời nói của anh ta chắc chắn rất có trọng lượng; mặc dù Phương Tạ Xỉ Tiểu hiện nay không còn có danh tiếng như trước đây, nhưng vẫn còn ảnh hưởng lớn trong quân đội. Bây giờ, khi ý kiến của hai người nhất trí, điều này đồng nghĩa với việc quân đội sẽ hoàn toàn ủng hộ quyết định của Hoàng đế.

Hoàng đế Qingyuan không khỏi bị những lời nói hùng hồn của vị tướng già này chạm đến trái tim mình, và nói với vẻ xúc động: “Rất tốt.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói

“Thần nhận lệnh!”

Mọi người đồng loạt đáp lại một cách nghiêm túc.

……

Tại phòng đọc sách bên trong dinh thự của Hầu tước Cự Bắc.

Xian Tiểu Thạch cung kính rót trà và đưa cho cha mình, sau đó ngồi xuống và thắc mắc: “Cha ơi, tại sao cha lại muốn cho Phương Tạ Xỉ Tiểu cơ hội trở lại?”

Xian Xuân Thu nhận lấy chiếc chén trà và đặt nó sang một bên, nói một cách trầm ngâm: “Ta đã sớm nhận ra những vấn đề nội bộ của triều đình Bắc triều. Năm ngoái, ta đã nói với Bèi Việt rằng việc thay đổi tình hình là điều rất khó khăn; chúng ta cần phải nắm bắt những cơ hội hiếm có xuất hiện. Ban đầu, ta nghĩ rằng nếu anh ta giành quyền lực ở miền Bắc, thì ta sẽ khởi xướng cuộc nổi dậy ở miền Nam; hai bên không can thiệp vào công việc của nhau nhưng vẫn có thể giúp đỡ lẫn nhau. Tuy nhiên, ta không ngờ rằng người thanh niên này lại ngu ngốc đến thế.”

“Kẻ ngu dốt…”

Ông không nhịn được mà thốt lên một tiếng.

Xian Tiểu Thạch thở dài: “Chắc chắn mọi người ở miền Bắc sẽ ca ngợi Bèi Việt là một vị quan trung thành hiếm có.”

Xian Xuân Thu cười lạnh: “Rốt cuộc thì anh ta cũng không thoát khỏi số phận ‘khi chim bay hết, cây cung sẽ được cất đi’. Vì anh ta quyết tâm trở thành một vị quan trung thành, thì ta cũng cần phải thay đổi kế hoạch. Bây giờ, Hoàng đế và Phương Tạ Xỉ Tiểu đều đồng ý với đề xuất của ta; tiếp theo, chúng ta sẽ tận dụng cơ hội này để nâng cao vị thế của quân đội, giúp các con trai và những người thân dưới quyền ta nhanh chóng nắm giữ nhiều quyền lực hơn.”

Ông nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mà cây cối xanh um tươi tốt, và nói một cách trầm ngâm: “Phương Tạ Xỉ Tiểu đang mang trong lòng quá nhiều ám ảnh; trận chiến chống lại Liêng chắc chắn sẽ khiến anh ta dốc hết sức lực. Vì vậy, ta mới để anh ta cùng với các gia tộc Phương ở Hòa Giang tiến lên chiến đấu đến cùng. Khi tình hình trở nên hỗn loạn, gia tộc Xian của chúng ta cũng có thể tận dụng cơ hội đó.”

Xian Tiểu Thạch bỗng nhiên hiểu ra và nói một cách thành tâm: “Con hiểu rồi.”

Xian Xuân Thu tiếp tục nói: “Dù rằng trước đây, Bèi Việt đã có những ý đồ xấu xa khi liên lạc bí mật với gia tộc Xian của chúng ta, và so với những gia tộc lớn ở miền Nam, quy mô và sâu rộng của những cuộc giao tiếp đó còn kém xa, nhưng hiện tại chúng ta không cần phải cắt đứt mối quan hệ với anh ta. Người này quen dùng những thủ đoạn mạo hiểm và gian xảo; chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng điều đó để đạt được lợi ích lớn