Từ Huỳnh Ngôn nhíu mày sâu, nhìn chằm chằm vào người quản gia và hỏi: “Ngươi nói cái gì vậy?”

Quản gia hoảng loạn đáp: “Người bên ngoài nói rằng sáng nay có một nhóm cao thủ bí ẩn tấn công biệt thự Bích Hồ, sau đó bắt đi cô chủ nhân.”

“Cô ấy đang ở đâu?”

“Bẩm báo lão gia, ở sân trước.”

“Còn không mau mang cô ấy đến đây!”

“Vâng, xin lão gia bình tĩnh.”

Quản gia vội vàng đi rồi trở lại, theo sau là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi – đó là một cao thủ được nhà họ Từ thuê để bảo vệ Từ Sơ Nhậm sống trong biệt thự Bích Hồ, đồng thời cũng có nhiệm vụ giám sát.

Từ Huỳnh Ngôn nói lạnh lùng: “Chuyện này rốt cuộc là thế nào?”

Người đàn ông cúi đầu, nói một cách căng thẳng: “Bẩm báo lão gia, tôi đã bố trí hàng chục lính canh xung quanh biệt thự, nhưng cho đến khi kẻ địch tiến gần, không một lính canh nào phát hiện ra dấu hiệu cảnh báo. Lúc đó bên trong biệt thự xảy ra sự bất thường; người hầu bên cạnh cô chủ nhân nói rằng có kẻ sát thủ tấn công cô ấy, vì vậy tôi liền đưa người vào trong để bảo vệ cô ấy… Nhưng những cao thủ bí ẩn đó lại xuất hiện phía sau chúng tôi.”

Lời nói của người đàn ông rối rắm; Từ Huỳnh Ngôn nhíu mày và hỏi tiếp: “Ý ngươi là bên trong biệt thự có người tiến hành âm mưu ám sát, trong khi kẻ địch bên ngoài lặng lẽ loại bỏ các lính canh do ngươi bố trí, sau đó phối hợp từ trong ra ngoài để bắt đi cô chủ nhân?”

Người đàn ông run sợ đáp: “Vâng, lão gia.”

Từ Huỳnh Ngôn kiềm chế cơn giận trong lòng, nói lạnh lùng: “Tại sao không truy đuổi chúng?”

Người đàn ông cúi đầu: “Bẩm báo lão gia, những kẻ đó rất am hiểu địa hình, hành động có tổ chức; chúng không phải là những kẻ sát thủ bình thường. Trước đây tôi đã từng đối đầu với gián điệp của Bắc Liang; tôi nghi ngờ rằng những kẻ này là gián điệp được Sử Đài Các của Bắc Liang nuôi dưỡng… Vì vậy, sau khi bị chúng đánh bại, tôi liền vội vàng trở về báo cáo với lão gia.”

“Sử Đài Các?”

Trong đầu Từ Huỳnh Ngôn bỗng nhiên hiện lên tên Bèi Việt… Nhưng nếu tính theo thời gian, lá thư tạm biệt mà Từ Sơ Nhậm viết vẫn chưa đến được lãnh thổ Bắc Liang; Bèi Việt không thể nào biết trước được chuyện này.

Anh ta không tin rằng Bèi Việt có tình cảm sâu đậm đến thế với Từ Sơ Nhậm; nếu không, lẽ ra người đó đã không để Từ Sơ Nhậm ở lại trong thành phố Púc Kỳ từ hai năm trước.

Vậy thì, chuyện này có lẽ không liên quan gì đến Bèi Việt, mà là do chính Thái tử Bắc Liang Sử Đài Các tự ý quyết định?

Một lát sau, Từ Huỳnh Ngôn nói với giọng lạnh lùng: “Phải che giấu thông tin này, và nhất định phải giải cứu được Chử Như trong vòng bảy ngày.”

Người đàn ông đó đáp lại một cách nghiêm túc: “Vâng, thưa ngài!”

Gia tộc Từ của họ Thanh Hà đã gắn bó với mảnh đất này gần một trăm năm; mạng lưới quyền lực của họ đã lan rộng đến mọi ngóc ngách hẻo lánh. Một khi họ quyết định hành động, sức mạnh của họ sẽ trở nên vô cùng lớn lao. Thêm vào đó, với sự phối hợp giữa Nội các và Cơ quan Quân vụ, các cơ quan chính quyền và đơn vị vệ binh ở khắp nơi đã được điều động dưới danh nghĩa truy bắt những kẻ gián điệp của Bắc Liang, và chỉ trong thời gian ngắn, tất cả các con đường quan trọng dẫn về phía Bắc đều đã bị kiểm soát chặt chẽ.

Tuy nhiên, ngay cả với mạng lưới kiểm soát chặt chẽ như vậy, họ vẫn không tìm thấy bất kỳ manh mối nào về Thái tử Sử Đài Các hay Từ Sơ Nhậm; họ dường như đã biến mất hoàn toàn khỏi thế giới này.

Kinh Đông của Kiến An – một nơi đầy rẫy những người lạ mặt và những âm mưu xấu xa.

Bên trong một ngôi nhà dân thường, Từ Sơ Nhậm– người mặc trang phục giản dị– nhìn người thanh niên trước mặt mình, vẻ mặt có phần e ngại, và nói một cách nhẹ nhàng: “Gần đây, trong thành phố có xảy ra điều gì bất thường không?”

Người thanh niên đó tên là Tả Tư, hiện đang giữ chức vụ quản lý tại một trong năm bộ phận của Thái tử Đại Liang Sử Đài Các; trước khi cơ cấu chính quyền được thay đổi, bộ phận đó được gọi là Bộ Đối.

Anh ta cúi đầu và trả lời: “Những ngày gần đây, tình hình bên ngoài rất căng thẳng. Nhưng xin cô Từ yên tâm, chúng tôi được lệnh của Quốc Công đến đây, và chắc chắn sẽ đưa cô đến bờ Bắc một cách an toàn.”

Từ Sơ Nhậm lắc đầu: “Tôi không đi về phía Bắc ngay bây giờ.”

Tả Tư tỏ vẻ không hiểu.

Từ Sơ Nhậm nói một cách bình tĩnh: “Xin hãy nhanh chóng truyền thông điệp này cho ông Hạ Trì ở phía Bắc. Chìa khóa của cuộc chiến này không nằm ở các tiền tuyến phía Đông hay phía Tây, cũng không phải ở phía nam thành phố Giang Lăng.”

Tả Tư đáp: “Vâng, cô Từ.”

Sau khi anh ta rời đi, Từ Sơ Nhậm im lặng nhìn ra ngoài sân nhỏ hẹ

Người hầu gái luôn đứng bên cạnh nói một cách thận trọng: “Cô chủ, thật sự không đi về phía Bắc sao?”

Thực ra, Từ Huỳnh Ngôn từ lâu đã có một sai lầm trong suy nghĩ: ông ta cho rằng mọi hành động của Từ Sơ Nhậm trong hai năm qua đều diễn ra dưới sự giám sát của mình; những việc như tuyển mộ người tin cậy hay liên kết với các gia tộc ở miền Nam chỉ xảy ra vì sự đồng ý của ông ta. Nhưng ông ta đã đánh giá thấp quá khả năng của Từ Sơ Nhậm. Mặc dù cô gái không ngờ mình lại bị phản bội một lần nữa, nhưng nhờ vào bài học từ trận chiến ở Jiangling, cô ấy đã cực kỳ cảnh giác đối với Từ Huỳnh Ngôn và cả gia tộc Xu.

Nói cách khác, trong hai năm này, Từ Sơ Nhậm không hề vô ích; cô ấy đã che giấu một số người vốn hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của mình. Dù những người này không quá mạnh mẽ, nhưng họ vẫn đủ sức để giúp cô ấy thực hiện một số kế hoạch. Chưa kể đến việc bây giờ còn có sự hỗ trợ từ những sát thủ tinh nhuệ nhất của triều đại Bắc Liang.

Từ Sơ Nhậm quay đầu nhìn người hầu gái lớn đã cùng mình lớn lên như chị em ruột, và nói từ từ: “Đi về phía Bắc chính là con đường dẫn đến cái chết. Cha tôi có thể chấp nhận việc tôi biến mất, nhưng tuyệt đối không cho phép tôi thực sự đào ngũ sang Bắc Liang. Hiện tại, tình hình biên giới rất căng thẳng; những con đường duy nhất dẫn ra phía Bắc chắc chắn đã bị cha tôi kiểm soát hoàn toàn.”

Cô ấy dừng lại một lát, rồi thì thầm: “Hơn nữa, tôi cũng chẳng muốn bỏ trốn về phía Bắc… Bởi vì cha tôi, Hoàng đế, Tướng Quân Chống Bắc và Thống soái Quốc Công… tất cả họ đều đã điên rồ.”

Người hầu gái chỉ biết cười đau lòng; rõ ràng cô ấy không thể tiếp tục cuộc trò chuyện này.

Từ Sơ Nhậm không quan tâm đến điều đó và tiếp tục nói: “Hoàng đế không muốn trở thành vị vua mất nước; Thống soái Quốc Công không thể đi ngược lại ý chí của gia tộc Phong Giang; còn Tướng Quân Chống Bắc thì âm mưu thay thế ngai vàng… Còn cha tôi… từ đầu đến cuối, ông ấy chẳng bao giờ tin tưởng tôi, cũng không tin tưởng Bèi Việt… Ngay cả sau khi gặp ông Shi kia, ông ấy vẫn cứ khăng khăng cho rằng Bèi Việt sẽ giết hết tất cả mọi người trong gia tộc Xu ở Qinghe.”

Người hầu gái nhìn vào ánh mắt buồn bã của cô gái và không khỏi cảm thấy thương xót cho cô ấy.

Không cần phải nói đến trận chiến ở Jiangling, trong hai năm qua, Từ Sơ Nhậm đã vất vả không ngừng, tất cả chỉ vì muốn tìm một con đường thoát cho gia tộc Xu ở Qinghe mà thôi.

Chỉ là, rõ ràng ngài chủ nhà không hề coi trọng nỗ lực của cô ấy một chút nào.

Từ Sơ Nhậm thở dài và nói: “Bây giờ khắp nơi trong triều đình đều chỉ toàn tiếng kêu gọi chiến tranh, mỗi người đều có ý đồ riêng, nhưng chẳng ai nghĩ đến việc liệu những người dân bình thường có sẵn lòng hy sinh tất cả vì triều đại này hay không.”

Cô hầu gái gật đầu và hỏi: “Thưa cô, bước tiếp theo chúng ta phải làm gì?”

Từ Sơ Nhậm trả lời: “Hãy liên lạc bí mật với những gia tộc lớn đã di cư về phía nam và những quan chức cấp thấp mà chúng ta đã từng tiếp xúc trước đây. Tôi cần kết hợp sức mạnh của tất cả họ lại với nhau để tìm ra con đường thoát cho mọi người khi cần thiết. Ngoài ra, chúng ta chỉ còn cách chờ tin tức từ Bèi Việt; tôi tin anh ấy sẽ hiểu được ý định của tôi.”

Mặc dù câu cuối có vẻ hơi mang tính lãng mạn, nhưng lúc này trên khuôn mặt cô ấy không hề có chút e thẹn nào cả.

Cô hầu gái đáp lại một cách kính trọng.

Cuối cùng, Từ Sơ Nhậm thở dài một hơi; tiếng thở dài ấy chứa đựng cả sự thất vọng sâu sắc đối với Từ Huỳnh Ngôn và nỗi buồn không thể xua tan.

……

Phía đông lục địa, biển Nguyệt Hải mênh mông bao la.

Một hạm đội hải quân hùng mạnh xuất phát từ cảng Chấn Hải, đi dọc theo bờ biển và tiến về phía bắc. Những con tàu chiến đủ loại trải dài suốt tầm mắt.

Trên một con tàu chiến ở phía trước, một vị tướng trẻ tuổi cao lớn đứng ở mũi tàu, nhìn ra biển phía bắc.

Bên cạnh anh ta là một vị tướng trẻ khác, trông rất hăng hái và nói lớn: “Anh trai, lần này chúng ta chắc chắn sẽ trả thù cho hai anh và bốn anh được chứ?”

Phương Vân Thiên quay đầu nhìn em trai mình, Phương Vân Kỳ, và gật đầu: “Tất nhiên.”

Phương Vân Kỳ càng thêm hào hứng và nói lớn hơn: “Nếu không phải vì anh trai cản lại, lúc đó tôi đã muốn tự tay chém đầu cái thằng Bèi Việt kia!”

Ánh mắt của Phương Vân Thiên trở nên phức tạp; lúc này anh không khỏi nhớ lại trận đấu với Bèi Việt tại Đại Hỷ Điện trong cung điện hoàng gia, cũng như cảnh người này dẫn đầu kỵ binh xâm nhập vào doanh trại của họ bên ngoài thành phố Giang Lăng.

Những ký ức ấy hiện lên rõ ràng trước mắt.

Là người thừa kế chắc chắn của gia tộc Phương ở Bình Giang, Phương Vân Thiên luôn là một người rất kiêu hãnh, chỉ là anh thường giấu niềm kiêu hãnh ấy sâu trong lòng. Trong hai năm qua, bề ngoài anh vẫn sống như mọi khi, nhưng không một khoảnh khắc nào anh quên được sự nhục nhã mà vị quyền quý trẻ tuổi k