Trước bình minh…

Một khu rừng nằm cách phía bắc thành phố Hưng An hơn tám mươi dặm.

“…Thủ lĩnh, quân kỵ binh của Lương Quốc đột ngột xuất hiện; Đại Lộc và những chiến binh khác đều đã chết. Tôi sợ bị Lương Nhân phát hiện, vì vậy phải đợi họ đi rồi mới trở lại được. Bây giờ, quân kỵ binh của Lương Quốc có lẽ đã vào trong thành phố đó, và không có ý định tiến về phía này.”

Một người man rợ cao lớn đứng dưới gốc cây, nhìn về phía Lệ Kiêu Mãi với vẻ mặt lạnh lùng, không khỏi tỏ ra e sợ.

Quân Tú Mãi vẫy tay cho anh ta đi, sau đó nói với Lệ Kiêu Mãi: “Không ngờ rằng vị hoàng tử trẻ tuổi Lương Quốc ấy lại có thể đoán trước được kế hoạch đầu tiên của thủ lĩnh.”

Lệ Kiêu Mãi nhìn về phía bầu trời đêm phía nam, nói một cách trầm ngâm: “Có vẻ như sự giàu sang của triều đình Nam không làm anh ta mất đi ý chí; việc anh ta nhận ra ý định của tôi sớm cũng coi như là sự công lao trong những năm qua. Tôi chỉ thật sự thất vọng vì Đại Lộc không mang những quân kỵ binh đó đến đây.”

Quân Tú Mãi nhìn quanh, thấy những chiến binh thuộc bộ lạc Kiên Khôn đang chuẩn bị sẵn sàng để tấn công, không khỏi thở dài nhẹ.

Với sự hỗ trợ của người trong nội bộ triều đình Nam, Lệ Kiêu Mãi đã dẫn dắt người dân của mình chiếm giữ được Cổng Chín Dặm, từ đó hoàn toàn chinh phục các thủ lĩnh của các bộ lạc lớn khác, buộc họ phải giao nộp một số chiến binh, và dưới sự chỉ huy của Đại Lộc, họ đã tấn công thành phố Hưng An.

Bề ngoài Lệ Kiêu Mãi có vẻ mạnh mẽ và thô ráp, nhưng bên trong anh ta lại rất sâu sắc và kiên nhẫn; ngay cả sau khi giành được chiến thắng lớn, anh ta cũng không hề kiêu ngạo. Trong kế hoạch của mình, Đại Lộc sẽ dẫn khoảng hai nghìn người tiến hành tấn công thành trước; nếu thành công, anh ta sẽ dẫn lực lượng chính đến tiếp nhận chiến lợi phẩm. Nếu quân tiếp viện của Lương Quân đến kịp thời, nhiệm vụ thứ hai của Đại Lộc sẽ là dẫn những quân tiếp viện đó đến đây.

Hàng nghìn chiến binh đã sẵn sàng, chỉ chờ đợi kẻ thù sa vào bẫy.

Tuy nhiên, không ngờ rằng gần hai nghìn người đó đã biến mất không dấu vết.

Lệ Kiêu Mãi nói một cách lạnh lùng: “Nếu thông tin do người trong nội bộ Nam cung cấp là đúng, thì Bèi Việt và lực lượng chính của quân đội kinh đô có lẽ vẫn đang ở trong lãnh thổ Hoá Châu; những quân tiếp viện xuất hiện ở thành phố Hưng An chắc chắn là thuộc đội quân Bảo Vệ Phong Thủy. Sức mạnh của đội quân kỵ binh này thật sự rất lớn; nếu tôi

Quân Sư Mị gật đầu đồng ý, nhưng có vẻ lo lắng: “Thủ lĩnh, một ngàn bảy trăm người mà không ai trở về cả… Tôi e rằng những tên đầu sỏ đó…”

“E cái gì chứ?” Lệ Kiêu Mị khẽ nâng khóe miệng, cười lạnh mỉa mai: “Lúc đó chính họ là những kẻ tranh nhau muốn vào thành Hưng An để cướp bóc. Từ đầu đến cuối, tôi chỉ nói cho họ biết về sự giàu có của thành phố thôi. Hơn nữa, bây giờ sức mạnh của họ đã yếu đi rất nhiều; họ còn đủ tư cách gì để đến đây gây rối trước mặt tôi nữa chứ?”

Anh ta quay người đi về hướng bắc, để lại câu nói cuối cùng: “Trong tương lai, trên sa mạc này chỉ cần tồn tại hai chữ ‘Kiên Khun’ là đủ.”

Biểu cảm của Quân Sư Mị rất phức tạp; trong lòng anh ta vừa thấy nhẹ nhõm vừa cảm thấy sốc.

Lúc này, bóng đêm đã trùm xuống, đây chính là khoảnh khắc tối tăm nhất trong ngày.

……

Mặt trời lặn, mặt trăng mọc; thế giới con người trở nên mênh mông và hoang vu.

Niềm vui và hứng thú khi tiêu diệt hoàn toàn bọn man rợ dần tan biến; nỗi buồn và sự mơ hồ tràn ngập khắp mọi ngóc ngách trong thành Hưng An. Theo thời gian, bầu không khí u ám ấy càng trở nên nặng nề và ám ảnh tâm hồn mọi người.

Thành phố này, sau hàng chục năm hòa bình, đã phải trả một cái giá cực kỳ đắt đỏ để tránh những hậu quả tồi tệ nhất.

Tổng đốc Phương Xun bị thương nặng và vẫn đang được cứu chữa; hai trợ lý thân cận mà ông mang từ kinh đô đến – Li Trấng và Hoàng Tông Ngọc – đều đã thiệt mạng trước tay bọn man rợ; Hoàng Tông Ngọc thì sợ hãi đến mức phải mất nhiều giờ mới bình tĩnh trở lại. Hầu hết các binh sĩ và nhân viên của ty cảnh sát đều đã hy sinh; trong số một ngàn lính mới được tuyển mộ, có hơn bảy trăm người bị thương hoặc thiệt mạng. Nếu không phải vì Phương Xun luôn dẫn đầu và không bao giờ lùi bước, cũng như những người dân trong thành đã tự nguyện lên tường thành để chặn đường lui của kẻ thù, thì có lẽ đội quân này đã sớm tan vỡ rồi.

Theo thống kê của các thư ký trong ty cảnh sát, đêm qua có hơn một ngàn sáu trăm người, bao gồm binh sĩ, nhân viên bảo vệ, công nhân và những người dân tự nguyện lên thành, đã thiệt mạng; số người bị thương còn cao hơn nữa, lên đến hơn ba ngàn người.

Việc một đội quân đầy rẫy những người không thuộc cùng một phe lại có thể chống lại sự tấn công của hơn một ngàn kẻ man rợ thật sự khiến nhiều người cảm thấy không thể tin nổi. Những gia đình giàu có không cần sự can thiệp của ty cảnh sát đã tự nguyện chi trả tiền bồi thường cho những người thiệt mạng; vì vậy, trong thành không xảy ra

Bèi Việt hỏi một cách bình tĩnh: “Nghĩa là, ngay khi anh đến thành phố này, lực lượng kỵ binh man rợ đã bỏ mặc những người dân trên thành và lập tức bỏ chạy?”

   Trần Hiển Đạt vỗ đầu và cười nói: “Thưa ngài, khi thấy lực lượng kỵ binh của chúng ta, việc họ bỏ chạy có gì đáng ngạc nhiên chứ?”

   Bên cạnh, Uy Quý cau mày và nói: “Những kẻ man rợ dám sử dụng chỉ một nửa lực lượng để tấn công đại quân của Gēshū Yì, và nhiều cuộc giao tranh nhỏ trong thời gian qua cũng đã chứng minh rằng họ rất liều lĩnh. Làm sao họ lại bỏ chạy ngay khi nhìn thấy anh? Nếu họ muốn chạy, chắc chắn họ sẽ hỗ trợ các binh sĩ bộ binh trên thành và tiếp tục chiến đấu trong lúc rút lui.”

   Trần Hiển Đạt như thể bỗng nhiên nhận ra điều gì đó, vỗ mạnh vào đùi và nói: “Không lạ gì trước khi xuất phát, ngài đã dặn tôi rằng nếu thực sự bắt gặp những kẻ man rợ ở đây và họ bỏ chạy, thì không được truy đuổi quá xa.”

   Mạnh Long Phù nói nhẹ: “Vậy tối qua anh đã hoàn toàn quên mất lời dặn của ngài à?”

   Trần Hiển Đạt cười ngượng ngùng và nhìn Bèi Việt một cách cẩn thận, rồi nói: “Thưa ngài, không phải tôi quên đâu… Chỉ là những kẻ man rợ đó chạy quá chậm, nên sau hơn mười dặm, chúng ta đã bao vây họ.”

   Bèi Việt không trách móc anh ta, mà thay vào đó hỏi: “Hứa Mặc thì sao?”

   Khuôn mặt Trần Hiển Đạt biến sắc, anh ta do dự và trả lời: “Mười một người đã hy sinh, những người còn lại đều bị thương; may mắn thay, hầu hết chỉ là những vết thương nhẹ. Hứa Mặc bị thương rất nặng, Lang Trung sau khi khám cho ông ấy nói rằng ông ấy có thể sống sót, nhưng cần phải nghỉ ngơi rất lâu. Thưa ngài, tôi đã kiểm tra rồi, thành phố đã được bảo vệ an toàn trước khi tôi đến đây… Hứa Mặc và các lính canh của gia tộc ngài đã đóng vai trò rất quan trọng.”

   Bèi Việt thở dài nhẹ và hỏi: “Đó là những gì họ nên làm… Họ đang ở đâu?”

   Trần Hiển Đạt trả lời: “Họ đang ở một căn nhà ở khu Tây thành. Ngài yên tâm, tôi đã điều động một trăm binh sĩ tinh nhuệ canh giữ nơi đó, không cho người ngoài xâm nhập.”

Bèi Việt gật đầu nhẹ, đang chuẩn bị đi xem tình hình thì nghe Trần Hiển Đạt nói: “Thưa Ngài Hầu, Hứa Mặc yêu cầu tôi truyền đạt với Ngài rằng, sau khi Ngài đến thành phố, xin Ngài hãy ghé thăm quan Phủ chính Phương Xun trước.”

“Phương Xun ư?”

“Ngài còn nhớ không? Chính là người này đã cùng với Sun Dacheng khuất phục Hoàng đế, buộc Ngài phải từ bỏ con tàu Xiangyun của mình. Tuy nhiên, Hứa Mặc rất kính trọng vị Quan Phủ này; theo những thông tin tôi thu thập được, Phương Xun đã có màn biểu hiện xuất sắc trong cuộc chiến bảo vệ thành phố lần này, chỉ là ông ấy bị thương nặng và đang trong tình trạng nguy kịch.”

Bèi Việt bỗng cảm thấy lòng mình xao động. Mặc dù ông thường tự nhận mình hay quên, nhưng chuyện lớn như vậy ông chắc chắn không thể quên được. Hơn nữa, chính là Lo Ting đã giúp ông thoát khỏi hoạn nạn, và từ đó mối quan hợp ẩn ý giữa hai người cũng được thiết lập.

Sau một lúc suy nghĩ, ông gật đầu và nói: “Vậy thì ta sẽ đến phủ chính trước.”

Nơi ở của Phương Xun và gia đình ông nằm phía sau phủ chính. Vì thành phố đang trong giai đoạn hồi phục sau chiến tranh, hầu hết các quan viên và nhân viên trong phủ chính đều không có mặt. Bèi Việt đi qua mà không gặp trở ngại gì, cho đến khi đến cửa vườn của biệt thự phía sau, ông mới thấy một số quan lại phụ trách công việc ở đó.

Sau khi chào hỏi, Bèi Việt giải thích mục đích của mình, và mọi người lập tức mời ông vào biệt thự.

Trong phòng ngủ, hai người Lang Trung trông rất lo lắng, liên tục lắc đầu. Một trong họ nói với Bèi Việt: “Xin báo cáo với Ngài Hầu, Quan Phủ bị thương quá nặng, và thời gian cứu chữa đã bị trì hoãn quá lâu. Chúng tôi đã cố gắng hết sức, nhưng… xin Ngài tha thứ.”

Hai người cùng quỳ xuống.

Bèi Việt vẫy tay và nói: “Các ngươi hãy ở lại đây, những người khác thì ra ngoài.”

“Không… Bèi Hầu… hãy để họ cũng ra ngoài đi.”

Phương Xun trên giường gắng sức nói, giọng nói đã yếu ớt đến mức khó nghe.

Bèi Việt ngước nhìn, thấy vị quan trung niên này có khuôn mặt tái nhợt như giấy, không còn vẻ oai phong như xưa nữa.

Sau một lúc nhìn chằm chằm, ông từ từ gật đầu và nói: “Được.”