Yao Châu nằm ở góc đông nam của lãnh thổ Đại Liang, ngay sát cửa sông hợp lưu của dòng sông Thiên Thương.

Trong số năm châu thuộc vùng phía nam, Yao Châu có diện tích lớn nhất; ngay cả so với tổng số mười ba châu của Đại Liang, nó cũng xếp thứ tư.

Nơi đây đất đai màu mỡ, mạng lưới sông ngòi dày đặc, là kiểu địa hình điển hình của vùng đồng bằng ven sông phía nam – điều này không mấy thuận lợi cho các cuộc chiến tranh bằng kỵ binh, nhưng cũng chính nhờ đó mà quân đội Nam Quốc đã phát triển được những đội bộ binh xuất sắc nhất.

Yao Châu có hai căn cứ lớn: căn cứ cố thủ gần hướng Hàn Hải và căn cứ Yao Đại gần hướng Định Châu.

Ngày xưa, Tần Xuân Thu chính là tướng chỉ huy của căn cứ Yao Đại. Sau khi nhận được tin tức mật từ trung tâm quyền lực, ông đã vượt sông Thiên Thương vào đêm để đầu hàng Nam Chu. Sự việc này mãi mãi được các binh sĩ của căn cứ Yao Đại coi là một nỗi nhục, và trong suốt ba mươi sáu năm qua, họ luôn mong muốn rửa sạch danh tiếng bị ô uế đó… Nhưng không ai thực sự tự hỏi tại sao Tần Xuân Thu lại phản bội?

Tần Xuân Thu xuất thân từ gia tộc quyền quý của nước Chu. Ông có tài năng và năng lực phi thường; mới chỉ 26 tuổi thôi, ông đã đứng ra giữ chức vụ tướng chỉ huy của căn cứ Yao Đại, tương lai của ông thật sự rất rộng mở… Bởi vì vào thời điểm đó, Cốc Lương và Lộ Minh vẫn chỉ là những thanh niên mới nhập ngũ mà thôi. Tuy nhiên, chưa đầy nửa năm sau khi nhậm chức, vụ án âm mưu chống lại triều đình do gia tộc Chu gây ra đã khiến cả triều đình và dân chúng phải sốc, và Tần Xuân Thu đã trở thành kẻ lưu lạc nơi xứ người.

Mặc dù Hoàng đế Trung Tông đã áp đặt những biện pháp kiểm soát chặt chẽ, nhưng dân gian vẫn không thể ngăn chặn những lời đồn đoán khác nhau.

Bởi vì mặc dù Tần Xuân Thu còn trẻ tuổi nhưng lại chỉ chỉ huy quân đội biên giới chứ không phải quân đội kinh đô… Làm sao ông có thể dựa vào một căn cứ Yao Đại mà tiến hành cuộc tấn công xa xôi để chiếm lấy kinh đô được? Tuy nhiên, theo thời gian trôi qua, sau hơn ba mươi năm, và sau nhiều lần kết luận từ triều đình, Tần Xuân Thu cuối cùng cũng bị coi là một kẻ phản bội, một tên trộm cắp quyền lực.

Từ ngày nhập ngũ, các binh sĩ của căn cứ Yao Đại đều phải tiếp nhận những bài giáo dục như vậy; đây là quy định mà Hùng Vũ Hầu Lan Dụ đã đặt ra sau khi ông tiếp nhận chức vụ tướng chỉ huy cách đây sáu năm.

Gia tộc Hùng Vũ Hầu không phải là những người có công trong việc thành lập đất nước; trước khi được phong làm Bèi Việt, Lan Dụ là người duy nhất trong số sáu v

“Nếu vậy, Bèi Việt chỉ đánh anh mười mấy cái tát thôi, chẳng hề có ý định giết anh, thậm chí còn nhờ người giúp anh di chuyển con ngựa để tránh anh bị tàn tật phải không?” Lãm Dụ ngồi thẳng lưng, hai tay đặt trên tay vịn, giọng nói trầm ấm và điệu bình tĩnh.

Lãm Nguyên Thần cung kính đáp: “Báo cha, đúng là như vậy.”

Lãm Dụ từ từ ngẩng đầu lên, không biểu hiện cảm xúc gì mà hỏi: “Cha đã bảo con phải dám hành động trước, tại sao con lại không dám?”

Lãm Nguyên Thần quỳ xuống, lo lắng nói: “Cha ơi, dù sao ông ấy cũng là một Quốc hầu cấp cao…”

“Ồ?” Lãm Dụ nhẹ nhàng nói: “Con và ông ấy chưa từng biết tên nhau, ông ấy cũng chỉ mang theo mười mấy tên vệ sĩ… Với tính cách của con, người được mệnh danh là kẻ phóng đãng số một ở Yạo Châu, sao con lại không dám hành động, mà chỉ biết lải nhải như phụ nữ vậy?”

Lãm Nguyên Thần đổ mồ hôi lạnh, cúi đầu nói: “Con xin nhận lỗi, lúc đó con thiếu quyết đoán, khiến cha mất mặt.”

“Đứng dậy đi, cha không trách con đâu.” Lãm Dụ cầm chiếc ấm trà trên bàn, nói nhẹ: “Con có ba ngày để suy nghĩ kỹ xem tại sao lại khiêu khích Bèi Việt. Đi đi.”

Lãm Nguyên Thần như được ân xá lớn, cung kính chào rồi rời đi.

Lãm Dụ nhìn ra xa, suy tư: “Cháu trai của con chỉ toàn kiêu ngạo và tự phụ, nhưng hành động thì không bằng con chút nào.”

Một người đàn ông trẻ tuổi bước ra từ phía sau, mỉm cười lắc đầu nói: “Chú ơi, Nguyên Thần chỉ sợ hãi quá mức trước mặt chú thôi. Thực ra, việc này con ấy không sai đâu. Bèi Việt rất tàn nhẫn và hung ác; nếu Nguyên Thần dám hành động trước, thì con ngựa đè lên người ông ấy chắc chắn sẽ không ai giúp di chuyển đâu.”

Lãm Dụ nói từ từ: “Có vẻ như con đã đi Kyoto và bị Vương Cửu Huyền kia nói những lời dối trá làm cho con mê muội rồi.”

Người đàn ông trẻ đứng bên cạnh, nói một cách nghiêm túc: “Chú ơi, cháu và Vương Cửu Huyền đã đến Khu vườn Tinh Hoa và Du thuyền Hương Vân của Bèi Việt, cũng đã từ xa quan sát các buổi huấn luyện của binh lính Cang Phong Vệ… Phải nói rằng người này thực sự là một tài năng hiếm có trong thời đại này.”

Lãm Dụ khẽ phát tiếng, ý nghĩa sâu sắc: “So với Xian Chun Qiu ngày xưa thì sao?”

Người đàn ông trẻ ngập ngừng một chút, nói với vẻ nghiêm túc: “Chẳng lẽ chú và Quốc công Ngụy quốc định bắt chước câu chuyện ngày xưa ư?”

Ánh mắt Lan Vũ lóe lên vẻ sắc bén, anh lắc đầu nói: “Xian Chūnqiū e rằng vẫn sẽ chết sau khi Quốc công Ngụy quốc xảy ra… Loại họa nguy hiểm như Bèi Việt này làm sao có thể tồn tại suốt nhiều năm như vậy được? Em đã theo bên cạnh tôi lâu rồi, phải biết rằng chỉ có chết đi mới thực sự an toàn.”

Người đàn ông trẻ suy ngẫm về những lời này, một lúc sau liền cúi đầu nói: “Chú hai, cháu muốn đến Nam Chu.”

Lan Vũ im lặng một lát, rồi từ từ nói: “Có thể đi, nhưng nhớ là đừng can thiệp vào kế hoạch của tôi.”

Người đàn ông trẻ vui mừng đáp: “Cháu sẽ nhớ lời chú.”

Lan Vũ vẫy tay, và người đàn ông trẻ rời đi theo lệnh.

Anh cầm chiếc cốc trà lên miệng, uống hết ngụm trà đã nguội hẳn.

……

“Bên sông có bến đò, ven sông có con đường.

Nơi địa thế hùng vĩ, cũng là nơi các triều đại thăng trầm.

Nhìn lại những dấu vết còn sót lại, càng thấy giá trị hơn cả những lời trong sách sử.

Bao lần gió đông thổi qua, thế giới thay đổi; hàng nghìn năm quá khứ theo dòng nước trôi đi.

Hỏi bên đường, cây liễu xanh đang vì ai mà đung đưa, như thể đang rung động những sợi vàng óng ánh…”

——Trích bài thơ “Tưởng niệm Quá Khứ Bên Sông Thiên Thương”

Phía nam thành Định Châu, thành Phù Kỳ.

Thành phố hùng vĩ này đứng sừng sững cách bờ bắc sông Thiên Thương hơn mười dặm; bên bờ là doanh trại hải quân của Định Châu, hai cây cầu nổi nối liền ba thành phố Jiangling ở bờ nam sông.

Những vết tích loang lổ trên tường thành gợi lên những cuộc chiến tranh ác liệt đã qua; mặc dù nhiều sự kiện đã bị lãng quên trong dòng chảy của lịch sử, nhưng khi đứng dưới chân thành, vẫn có thể cảm nhận được hình ảnh của những cuộc chiến đó.

Doanh trại Bèi Vĩ và đoàn sứ giả đón dâu đang chuẩn bị sang bên kia sông; Bèi Việt cưỡi ngựa đứng bên ngoài cổng thành, ngước nhìn những bức tường thành đầy dấu vết của chiến tranh.

Bên cạnh anh ta là một vị tướng lĩnh đã ngoài tuổi ba mươi; đó chính là Lý Tiến – người từng cùng Bèi Việt chiến đấu không ngừng nghỉ tại Hoành Đoạn Sơn. Hiện nay, ông là chỉ huy của doanh trại Yên Sơn Vệ ở phía nam, đồng thời cũng là tướng chỉ huy quân đội phòng thủ thành Phù Kỳ; hơn nữa, ông còn là một trong số ít những vị tướng cấp cao được phong làm tước.

Kể từ khi chia tay nhau tại vườn, đã ba năm trôi qua.

Lý Tiến nói lên lời nhắc nhở: “Việt Ca Nhi, sau khi đến phía nam, em phải hết sức cẩn thận.”

Thực ra, khi họ gặp nhau lần đầu tiên, Lý Tiến cũng gọi __TERMLOCK000__

Bèi Việt gật đầu nói: “Tôi hiểu rồi. Anh Li, việc bố trí quân lính của Yên Sơn Vệ canh giữ thành Phù Kỳ là do Cốc Bá Bá sắp xếp phải không?”

Li Jin đáp: “Đúng vậy. Thành Phù Kỳ có vị trí cực kỳ quan trọng trong hệ thống phòng thủ dọc theo bờ sông; ông Hầu không muốn xảy ra bất kỳ sự cố nào. Thực ra… à, để tôi nói thật lòng, việc canh giữ thành này cũng khá phiền phức.”

Bèi Việt cười và nói: “Vì phía trên có quá nhiều rắc rối phải không? Nhưng tôi không nghĩ ông Bảo Định Hầu là kiểu người nịnh hót trên, áp bức dưới đâu.”

Li Jin lắc đầu: “Ông ấy chắc chắn không phải như vậy. Chỉ là Phù Kỳ không phải là một thành phố quân sự; đó là một đô thị lớn với hàng trăm nghìn người sinh sống. Nhiều lúc, công việc tôi phải đối mặt không phải là các vấn đề quân sự, mà là vô số những rắc rối phiền phức khác.”

Bèi Việt bỗng nhiên quay đầu nhìn anh ta và nói: “Anh Li, thực ra Cốc Bá Bá giao cho anh nhiệm vụ canh giữ Phù Kỳ không chỉ vì mục đích phòng thủ; ông ấy còn kỳ vọng nhiều hơn vào anh.”

Li Jin ngập ngừng một chút, rồi đôi mắt anh bỗng sáng lên.

Anh nhìn về phía nam, nơi con sông mênh mông uốn lượn.

Bèi Việt dừng lại ở đó, cúi chào và nói: “Anh Li, tạm biệt!”

Li Jin nghiêm túc đáp: “Việt Ca Nhi, mong anh đi đường thuận lợi.”

Bèi Việt đánh xe tiếp tục hành trình, cùng với các binh sĩ thân cận đang chờ đợi bên bờ sông lên thuyền chiến của Hải quân Định Châu.

Hơn một ngàn người cùng với xe ngựa đã mất vài chuyến đi thuyền mới có thể vận chuyển hết mọi người sang bờ nam.

Trên đường đi, Bèi Việt thưởng thức cảnh vật phía nam; tất nhiên, điều thu hút sự chú ý của anh nhất vẫn là thành phố Giang Lăng. Thành này ban đầu thuộc về Nam Chu, nhưng sau khi được Cốc Lương dẫn quân chiếm giữ, nó đã trụ vững suốt hơn mười năm qua và trở thành một mối đe dọa lớn đối với triều đình Nam Chu.

Đoàn xe ngựa của sứ đoàn nằm ở giữa đoàn người, hai bên là các binh sĩ kỵ binh của doanh trại Bách Việt.

Quãng đường hơn sáu mươi dặm từ thành phố Giang Lăng đến doanh trại Bắc Đại của Nam Chu giờ đây đã trở thành khu vực không còn người ở; ai cũng không muốn trở thành nạn nhân của chiến tranh. Vì thiếu dấu vết hoạt động của con người, cỏ cây ở đây mọc um tùm; ngay trên con đường chính cũng là cỏ xanh mướt, và bên cạnh có thể nhìn thấy đường viền của các cánh đồng.

Theo đường về phía nam, chỉ thấy những tàn tích đổ nát, mang vẻ u ám và buồn bã.

Vào khoảng đầu giờ Thân, đoàn sứ đã tiến gần đến vùng ngoại ô của Bắc Đình thuộc Nam Châu; xung quanh dần xuất hiện nhiều người và không khí trở nên sôi động hơn.

Bèi Việt ra lệnh dừng lại, sau đó cử hai quan chức từ Bộ Lễ đi tiếp xúc với phía Nam Châu.

Khoảng một thời gian sau, hai quan chức này trở về an toàn, cùng với hai quan chức của Nam Châu. Một trong số họ rất quen mặt – đó là Phó Thượng thư Bộ Lễ của Nam Châu, Từ Tử Bình; người kia khoảng hơn ba mươi tuổi, có vẻ ngoài tuấn tú và phong thái điềm tĩnh.

Bèi Việt và Thịnh Đoan Minh cưỡi ngựa tiến lên phía trước, đồng thời cười nói: “Thưa ngài, lần này đến lượt Từ Tử Bình khiến ngài phiền lòng rồi đấy.”

Dù biết đó chỉ là lời đùa, Thịnh Đoan Minh vẫn không nhịn được mà trợn mắt nói: “Đừng nghĩ rằng chỉ vì gia tộc Từ ở Thanh Hà có danh tiếng lớn mà ta sẽ sợ họ!”

Bèi Việt thấy thế liền dừng lại, không tiếp tục kích động người đối diện, vì sợ rằng vị quan già này sẽ nổi giận ngay tại chỗ.

Từ Tử Bình cùng với người thanh niên kia tiến lên gặp hai bên; họ trao đổi lời chào hỏi một cách nồng nhiệt. Suốt quá trình đó, chỉ có Từ Tử Bình là người nói chuyện, còn người thanh niên kia dường như chỉ đóng vai trò là người hầu cận.

Sau khi trò chuyện qua loa, hai bên đã thảo luận sơ bộ về các thủ tục tiếp theo. Dù khoảng cách từ đây đến kinh đô Nam Châu là Jian An vẫn còn hàng trăm dặm, những việc như trao đổi công hào và thực hiện các nghi thức đã được sắp xếp trước, nhưng vẫn cần phải xác nhận lại trực tiếp.

Bầu không khí khá thân thiện; Từ Tử Bình không hề thay đổi quyết định vào phút cuối, điều này khiến Thịnh Đoan Minh rất hài lòng.

Ngay khi cuộc gặp gỡ ngắn ngủi này sắp kết thúc, người thanh niên đó bất ngờ nói: “Thưa Sứ giả Bèi, sự an toàn của đoàn sứ trong lãnh thổ chúng tôi sẽ không gặp bất kỳ vấn đề gì. Xin thông cảm vì việc một ngàn binh sĩ mà các ngài mang theo không thể nhập cảnh. Tất nhiên, Hoàng đế của chúng tôi cũng không hề thiếu lòng nhân ái; hai vị sứ giả có thể mang theo một số vệ sĩ để nhập cảnh, nhưng tổng số không được vượt quá một trăm người.”

Thịnh Đoan Minh cau mày.

Bèi Việt nhìn anh ta một cách bình tĩnh và hỏi từ từ: “Anh ta là ai?”

Người thanh niên mỉm cười và trả lời: “Tôi là Phương Vân Thiên.”