Khi trận chiến này bắt đầu, lực lượng của chúng ta là mười một vạn người, sau đó còn có thêm ba vạn quân tiếp viện từ doanh trại Ningguo, tổng cộng hơn mười bốn vạn người. Lực lượng phòng thủ thành Jiangling khoảng ba vạn năm ngàn người, tất cả đều là những chiến binh dũng cảm và giỏi chiến đấu. Sau mười ngày giao tranh ác liệt, số lượng binh sĩ có khả năng chiến đấu của chúng ta vẫn duy trì ở mức trên mười vạn người, trong khi lực lượng phòng thủ trong thành không vượt quá hai vạn năm ngàn người.

Nhìn vào phong độ của lực lượng phòng thủ, có thể thấy rằng sức đánh trả của họ đã đạt đến giới hạn; trong hai cuộc tấn công gần đây, họ đã dựa vào ý chí mạnh mẽ để bảo vệ được tường thành. Nhưng tất cả chúng ta đều biết rằng, một sợi dây căng quá mức chắc chắn sẽ đứt; chỉ cần chúng ta tiến hành một cuộc tấn công nữa với hết sức mình, lực lượng phòng thủ Jiangling chắc chắn sẽ sụp đổ.

Phương Vân Thiên nhìn quanh các tướng sĩ trong lều, tiếp tục nói: “Về mặt lực lượng và tình trạng, chúng ta đã chiếm ưu thế tuyệt đối. Và các bạn cũng nên biết rằng, hôm qua Hoàng đế đã cử sứ giả mang theo sắc lệnh đến, khích lệ tất cả các chiến binh phải chiến đấu dũng cảm, và ai giành lại được thành Jiangling sẽ được thưởng. Trong khi đó, thành Jiangling hiện đang bị cô lập, sông Tiansang nằm trong tay hải quân của chúng ta, còn phía bắc Lương Quân chỉ có thể nhìn ngó từ bên kia sông. So sánh giữa hai bên, sự chênh lệch về tinh thần chiến đấu đã quá rõ ràng.”

Lời phân tích hợp lý của ông đã khơi dậy tinh thần chiến đấu của mọi người; những cảm xúc u ám suốt mười ngày không thể đánh chiếm được thành Jiangling đã tan biến hoàn toàn, và lòng quyết tâm chiến đấu lại một lần nữa bùng cháy.

Phương Vân Thiên thay đổi giọng điệu và nói tiếp: “Đây là cơ hội tốt nhất, cũng là cơ hội cuối cùng của chúng ta. Bắc Liang có quân đội đông đảo và quốc gia mạnh mẽ; họ chắc chắn sẽ không ngồi yên nhìn chúng ta bao vây Jiangling. Nếu chúng ta không tận dụng được cơ hội này, không biến ưu thế thành chiến thắng, tình hình sẽ trở nên vô cùng bất lợi. Đến lúc đó, không chỉ các bạn không thể ghi công lập đức, mà còn có thể trở thành kẻ tội đồ của Đại Chu.”

Ông hiếm khi nói ra những lời trực tiếp và rõ ràng như vậy; các tướng sĩ trong lều tất nhiên hiểu rõ ý ông muốn nói.

“Quốc Công Thưa cha, con xin được tự mình dẫn quân ra trận. Nếu ngày mai không thể chiếm được tường thành Jiangling, con sẵn lòng nộp đầu!”

“Quốc Công Thưa cha, con chỉ mong được chiến đấu đến cùng, không bao giờ lùi bước!”

“Quốc Công Thưa cha, xin cho

“Thần tuân lệnh!”

“Tần Chương, Phương Vinh, các ngươi mỗi người dẫn mười nghìn binh sĩ tấn công cổng tây của Giang Lăng.”

“Thần tuân lệnh!”

“Bá An Lục,” vị đại tướng phó nhìn về phía Wú Phục, phó tướng của trại quân Ninh Quốc, và nói với vẻ nghiêm túc: “Ngươi dẫn các binh sĩ của mình tấn công cổng nam của Giang Lăng vào ngày mai.”

Lần này, Wú Phục được điều động đến để tăng viện, mang theo một nửa số bộ binh của trại quân Ninh Quốc. Trong hai ngày giao tranh vừa qua, họ đã thể hiện được sức mạnh của mình; ba mươi nghìn binh sĩ chỉ thiệt hại không nhiều, và tinh thần chiến đấu cũng vẫn rất cao, vì vậy việc gánh vác nhiệm vụ tấn công chính là hoàn toàn xứng đáng.

Wú Phục cúi đầu chào và nói: “Xin __TMĐại tướng__ yên tâm, thần sẽ nỗ lực hết sức.”

Vị __TMĐại tướng__ tiếp tục ra lệnh: “__TMTam tướng__, ngươi dẫn hai nghìn kỵ binh hỗ trợ Bá An Lục. Thôi Ý, ngươi dẫn mười nghìn bộ binh làm lực lượng hậu thuẫn cho Bá An Lục.”

Wú Phục hiểu rằng vị __TMĐại tướng__ này không thể hoàn toàn tin tưởng vào mình; vì vậy, không chỉ có hai nghìn kỵ binh giám sát ông ta, mà còn có thêm mười nghìn bộ binh theo dõi từ phía sau. Đối với __TMĐại tướng__, trận chiến cuối cùng này chắc chắn phải được tiến hành một cách thật cẩn thận. Wú Phục hoàn toàn đồng ý với điều này, và biểu hiện trên khuôn mặt ông ta vẫn bình tĩnh và thoải mái.

__TMĐại tướng__ gật đầu hài lòng và nói với mọi người: “Các ngươi lui lại đi. Sau khi trở về, hãy thông báo rõ cho các binh sĩ của mình biết rằng triều đình và ta sẽ không bao giờ bỏ rơi bất kỳ ai trong số các ngươi.”

Các tướng lĩnh tuân lệnh rời đi; nhiều người trong số họ, khi bước ra khỏi nơi này, đều liếc nhìn về phía __TMĐại tướng__. Họ cảm thấy khá tò mò: Tại sao, vào lúc này, người chỉ huy lại quyết định không sử dụng đội quân mạnh mẽ nhất – đội quân Xiàn Trận Căn?

__TMĐại tướng__ cũng cảm thấy bối rối; mặc dù chân ông vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, nhưng ông chưa bao giờ nghĩ đến việc trốn tránh trách nhiệm trước giờ chiến. Vào lúc quan trọng như thế này, đội quân Xiàn Trận Căn chắc chắn phải gánh vác nhiệm vụ khó khăn nhất.

Trong lều chỉ huy, không khí yên tĩnh. __TMĐại tướng__ quay đầu nhìn ông và nói với giọng nặng nề: “Chưa có tin tức gì từ Vân Tùng à?”

Sau khi Phương Vân Tùng dẫn quân truy đuổi lực lượng phòng thủ của Tạng Phong, ông ấy mỗi ngày đều cử người tin cậy gửi tin về để báo cáo tình hình di chuyển của binh mã Bắc Lương, nhằm giúp Phương Tạ Xỉ Tiểu phân tích tình hình chiến sự. Tuy nhiên, theo độ xa tăng dần so với Giang Lăng, tốc độ truyền tin cũng ngày càng chậm lại; thông tin cuối cùng được gửi về là hai ngày trước đây.

Phương Vân Thiên lắc đầu và nói: “Con chưa nhận được tin tức gì từ em thứ hai cả. Cha ơi, theo báo cáo lần trước, Bèi Việt đã nhận ra rằng tình hình chiến sự đang diễn biến không thuận lợi cho Bắc Lương, vì vậy ông ấy mới thay đổi chiến lược, sử dụng tính linh hoạt cao của binh mã để tấn công các thị trấn ở Ninh Châu, nhằm thu hút sự chú ý của quân đội chúng ta. Em thứ hai đã mượn thêm năm nghìn binh sĩ từ doanh trại Ninh Quốc, hiện tại có lẽ đang cố gắng hạn chế không gian hoạt động của binh mã Bắc Lương.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu từ từ nói: “Cha chỉ lo lắng cho Yún Sōng mà thôi…”

Phương Vân Thiên kiên quyết trả lời: “Cha ơi, em thứ hai luôn thận trọng, và ông ấy còn mang theo tám nghìn bộ binh; trong khi đó, Bèi Việt chỉ có hai nghìn kỵ binh, nên chắc chắn không có gì nguy hiểm xảy ra đâu.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu nói tiếp: “Bắc Lương có rất nhiều chiến binh dũng cảm, và Bèi Việt là người rất nhạy bén, giỏi nắm bắt những cơ hội ngắn ngủi trong chiến tranh. Cha không lo lắng cho sự an toàn của Yún Sōng đâu; ngay cả khi ông ấy không phải đối thủ của Bèi Việt, việc tự bảo vệ bản thân cũng chắc chắn không thành vấn đề. Nhưng… dù không lo ngại điều gì, vẫn phải chuẩn bị sẵn sàng cho mọi khả năng xảy ra. Lý do cha không sử dụng chiến thuật ‘đánh lạc hướng’ chính là để phòng ngừa những biến cố có thể xảy ra.”

Phương Vân Thiên cúi đầu và nói: “Con hiểu rồi, cha.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu thở dài nhẹ, tiếp tục nhìn vào bản đồ cát trước mặt, im lặng trong thời gian dài.

Cho đến sáng hôm sau, ông vẫn chưa nhận được tin tức nào từ Phương Vân Tùng, và buộc phải gác lại chuyện này, bởi vì trận chiến quyết định đã đến gần.

……

Năm Khai Bình thứ sáu của Đại Liang, ngày 18 tháng 10.

Ánh nắng mặt trời xuyên qua bầu trời phía đông, tạo nên những tia sáng rực rỡ.

Các chiến hạm của Hải quân Nam Ngũ Phong đậu trên mặt sông, lạnh lùng nhìn về phía thành phố cô đơn ở bờ nam.

Tiếng trống chiến vang dội, tiếng giao tranh ầm ĩ, thậm chí có thể nghe thấy từ bờ bắc sông Thiên Thương.

Các binh sĩ tại Đại doanh Châu Nam đã sẵn sàng chiến đấu, nhưng họ không thể vượt qua được rào cản khổng lồ trước mắt, chỉ có thể nhìn người đồng đội bên trong thành Giang Lăng đang chiến đấu dũng cảm trong tình thế hoàn toàn bất lợi.

Vừa qua giờ Thần, lực lượng chính của Châu Quân bắt đầu cuộc tấn công vào thành.

Lần này, họ dường như không hề sợ hãi chút nào; nhanh nhẹn như loài khỉ, họ leo lên các thang bộc, và dưới sự bảo vệ của các cung thủ phe mình, họ liều lĩnh nhảy lên tường thành, lao vào giao tranh với quân phòng thủ. Máu tươi liên tục bắn tung tóe lên những bức tường thành cổ kính và kiên cố, tiếng hét dữ dội không ngớt. Dù quân phòng thủ đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng ý chí chiến đấu mãnh liệt và sự ác liệt của trận chiến do Châu Quân gây ra vẫn vượt xa mọi dự đoán.

Tình hình trở nên cực kỳ nguy hiểm, đặc biệt là ở phía đông thành do Li Jin phụ trách.

Đội quân Yên Sơn Vệ đã từ đầu đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ khu vực này; trong suốt mười ngày qua, họ liên tục bị Châu Quân tấn công, số lượng binh sĩ thiệt mạng rất lớn. Nếu không có việc Tướng Bảo Định Thái Kiến nhiều lần điều động quân tiếp viện, có lẽ thành đã bị đánh mất từ lâu rồi.

Li Jin dẫn đầu các binh sĩ, đứng ở phía trước, không hề sợ hãi trước những mũi tên lạnh lẽo bắn xuống từ dưới, anh dẫn dắt đội quân liên tục đẩy lùi các cuộc tấn công của kẻ thù.

Anh xuất thân từ gia đình nghèo khó, may mắn được Cốc Lương giúp đỡ, từ một binh sĩ bình thường trở thành chỉ huy đội quân Yên Sơn Vệ, và nhờ vào công lao quân sự mà được phong làm Yên Sơn Tử – điều này thật sự là niềm tự hào cho gia đình anh. Nhưng anh luôn cảm thấy mình không có bất kỳ tài năng đặc biệt nào, chỉ có thể chăm chỉ huấn luyện binh sĩ và cố gắng hết sức để hoàn thành nhiệm vụ được chỉ huy giao phó, mới xứng đáng với vinh quang đó.

Chỉ là… kẻ thù quá đông, dù anh cố gắng đến mấy, vẫn không thể tiêu diệt hết chúng.

Sức lực trong người anh dần cạn kiệt; anh không phải là một cao thủ võ thuật xuất chúng như Cốc Phạm, và trong suốt mười ngày qua, anh chưa hề nghỉ ngơi đầy đủ. Đến lúc này, sức chịu đựng của anh đã đạt đến giới hạn. Sau khi dùng kiếm đâm chết một kẻ thù, anh bị trượt chân và ngã về phía trước. Lúc này, tất cả các binh sĩ đều đang cố gắng chiến đấu hết sức, nhưng khi thấy người chỉ huy của mình ngã xuống trước mặt quân địch, nhiều người đã phát ra tiếng hét thảm thiết, nhưng họ chỉ có thể nhìn trơ trọi khi kẻ đ