Trên bức tường phía tây của thành Trường Cung Quân Thành, Xu Thế Kỳ đặt tay phải lên hàng rào và thở hổn hển.

Bảy ngày trước, khi trận chiến vẫn chưa bắt đầu, anh chỉ là một binh sĩ bình thường trong quân đội phòng thủ bên trái của Lýnh Châu.

Ba ngày trước, dù bị thương nặng, Qian Hoài vẫn lao vào bức tường để cứu anh và đã hy sinh cùng với năm binh sĩ khác; vì vậy, chỉ huy Qi Jian đã thăng chức Xu Thế Kỳ lên làm đội trưởng.

Chiều hôm qua, sau khi đẩy lùi cuộc tấn công chính của quân địch, Xu Thế Kỳ lại được thăng chức lần nữa, trở thành chỉ huy của tiền đồn thứ ba, số bảy tại Lýnh Châu Bên Trái. Bình thường mỗi tiền đồn có khoảng một trăm người, nhưng dưới quyền chỉ huy của Xu Thế Kỳ chỉ có ba mươi bảy người đồng đội – hầu như ai cũng bị thương; điều này cho thấy mức độ ác liệt của trận chiến phòng thủ này.

Vào thời bình, một binh sĩ không có quan hệ hay tiền bạc sẽ cần ít nhất ba năm mới có thể thăng chức lên thành chỉ huy tiền đồn. Ngay cả những người như Uy Quý khi rời Nam Doanh để gia nhập Tàng Phong Vệ, ban đầu cũng chỉ là các chỉ huy tiền đồn mà thôi.

Cuộc chiến không chỉ rèn luyện con người, mà trong bối cảnh mỗi giây phút đều đe dọa tính mạng, nó còn mang lại nhiều cơ hội… Nhưng Xu Thế Kỳ không hề mong muốn những cơ hội đó.

Khi quân địch tấn công thành, anh có thể tập trung hoàn toàn vào trận chiến, nhưng mỗi khi trận chiến kết thúc, những khuôn mặt quen thuộc lại hiện lên trong đầu anh: Zhou Lin, Qian Hoài… và rất nhiều người khác mà anh đã cùng sống và chiến đấu bên nhau.

Dù anh giết được bao nhiêu tên lính địch, hay dù ánh mắt của đồng đội dành cho anh có thay đổi từ sự khinh thường ban đầu thành sự kinh ngạc, rồi sau đó là sự ngưỡng mộ, thì trên mặt anh vẫn giữ thái độ khiêm tốn, nhưng trong lòng anh luôn tràn ngập nỗi buồn không thể xua tan… và cảm giác hận thù ngày càng mãnh liệt.

Bóng tối buông xuống, quân địch rút lui một cách có tổ chức.

Xu Thế Kỳ biết rằng tình hình của thành Trường Cung Quân Thành đang ngày càng nguy cấp: số người thương vong quá nhiều, và quan trọng hơn là viện binh vẫn chưa đến.

Hôm nay chúng ta đã đẩy lùi được cuộc tấn công của quân địch, nhưng liệu ngày mai chúng ta có thể giữ vững thành trì này không?

Trong gió, mùi máu tanh nồng nàn, cùng với tiếng reo hò vui mừng lan tỏa từ xa đến gần.

Xu Thế Kỳ nghĩ mình đang hoang tưởng… Nhưng khi quay đầu lại, anh thấy ngày càng nhiều đồng đội trên bức tường thành đang reo hò và vui mừng. Rất nhanh sau đó, có người đến bên cạnh anh và hét lên với niềm hào hứng: “Quân đội của Tả Quân Cơ đã dẫn đầu đại quân

“Cậu nói gì vậy?” Xu Shiji bỗng nhiên căng thẳng hết cả người, đôi tay không tự chủ mà run rẩy.

Đồng đội của anh ta hét lên: “Chúng ta đã thắng rồi! Thắng rồi!”

Xu Shiji nuốt nước bọt, quay đầu nhìn về phía tây – trận đội của Phương Tài vẫn đang tiến hành chiến đấu một cách bình tĩnh, nhưng đội hình của họ dường như khá hỗn loạn.

Những người có địa vị cao như Cốc Lương đối với Xu Shiji mà nói, thật sự quá xa xôi. Anh chỉ biết rằng lực lượng kỵ binh chính của đối phương đã bị tiêu diệt, và việc bao vây thành phố sẽ tự nhiên tan vỡ; quân đội Bắc Lộ của Tây Ngô chỉ có thể chọn rút lui về phía tây Bối Đào Giang. Đó sẽ là lúc quân đội Tây Liang phản công.

Toàn bộ thành phố quân sự giờ đây đã đầy rẫy hoang tàn; sau những tiếng reo hò phấn khích, tất cả các chiến sĩ đều cùng một lúc nghĩ đến một điều kiên quyết:

Trả thù bằng máu!

……

Bên trong lều trại chính của quân đội Bắc Lộ Tây Ngô, không khí im lặng như băng giá. Tiểu tướng Xiao Ganshan, vai trái được bọc bằng gạc và vẫn còn nhỏ máu, đứng quỳ trên đất với khuôn mặt tái nhợt, nói: “… Lương Quân đã thiết lập bẫy trước trận địa; tôi và các thuộc cấp đã lao vào đó, và ngay lập tức liên tiếp xảy ra những vụ nổ. Những vụ nổ đó không chỉ làm hoảng sợ ngựa chiến mà còn gây ra nhiều thương tích cho binh sĩ chúng ta. Thấy tình hình không ổn, Tướng Trái đã dẫn quân đi vòng qua phía sau Lương Quân; họ thực sự có hy vọng có thể phá vỡ đội hình của đối phương, nhưng Lương Quân lại tung ra vô số thứ kỳ lạ, và những thứ đó cũng có thể nổ… Tướng Trái đã… không may tử trận.”

Sau khi nhận được tin tức về thất bại thảm hại của 20.000 kỵ binh, với tỷ lệ thiệt hại lên đến hơn 70%, tất cả các tướng lĩnh trong lều trại đều giận dữ đến tột độ. Theo họ, ngay cả khi Lương Quân đã chuẩn bị bẫy, với sự huấn luyện kỹ lưỡng của lực lượng kỵ binh và tính linh hoạt cao của ngựa chiến, họ hoàn toàn có thể rút lui một cách an toàn. Dù phải trả giá đắt đỏ, họ vẫn có thể giữ được lực lượng chính; làm sao lại có thể xảy ra kết quả như này?

Tướng Đông Chinh Tạ Lâm sau khi nhận được tin tức chiến tranh, không nói một lời nào; những người quen biết ông đều biết rằng đó là cách ông đang cố gắng kìm nén cơn giận dữ của mình.

Thất bại thảm hại của lực lượng kỵ binh chính không chỉ ảnh hưởng đến tiến triển của cuộc chiến trên tuyến Bắc mà còn gây ra tổn thất nghiêm trọng đến tinh th

Nhưng khi Tiêu Càn Sơn nói những lời đó với đôi mắt đầy nước mắt, tất cả mọi người đều không thể giấu đi vẻ kinh ngạc của mình.

Tạ Lâm cau mày và hỏi: “Vụ nổ?”

Tiêu Càn Sơn gật đầu mạnh mẽ: “Đúng vậy, Đại tướng. Tôi chưa bao giờ chứng kiến một vụ nổ dữ dội đến thế này. Âm thanh mạnh mẽ chỉ là điều thứ yếu; quan trọng hơn là sau vụ nổ, có vô số mảnh sắt với sức sát thương cực lớn bay ra, nguy hiểm hơn cả những mũi tên bắn từ loại nỏ mạnh ở khoảng cách gần. Trước đây, tôi cũng đã thấy những màn pháo hoa do thợ thủ công chế tạo, nhưng so sánh với những thứ Lương Quân tạo ra, việc dùng chúng để giết người thật sự rất dễ dàng!”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói với giọng đau buồn: “Điều khiến tôi không thể hiểu nổi hơn nữa là, những màn pháo hoa được chôn giấu ở Hổ Vĩ Nguyên đó không cần phải được đốt cháy; dường như chỉ cần binh sĩ của chúng ta đi qua trên đó là chúng sẽ nổ tung ngay lập tức. Đại tướng ơi, vạn kỵ binh mà tôi chỉ huy đều là những chiến binh dũng cảm của Đại Ngô… Nhưng họ chưa kịp tiến đến gần những màn pháo hoa đó thì đã bị chúng giết chết! Tôi thật sự không chịu đựng nổi!”

Tạ Lâm trở nên nghiêm túc, im lặng không nói gì.

Tiêu Càn Sơn hít một hơi thật sâu, đôi vai vạm vỡ của anh ta run rẩy nhẹ, và tiếp tục nói: “Trận chiến này đã khiến lực lượng kỵ binh chính của chúng ta phải chịu tổn thất nặng nề; tôi thực sự xứng đáng phải chịu trách nhiệm. Nhưng tôi hy vọng Đại tướng sẽ sớm rút quân trở về, nếu không, trước những màn pháo hoa khủng khiếp đó, thân xác của các binh sĩ chúng ta sẽ không thể chống đỡ nổi! Hơn nữa, tin tức này cần phải được báo cáo ngay cho Hoàng đế, nếu không chúng ta sẽ gặp phải thảm họa.”

Tạ Lâm siết chặt đôi nắm tay mình; các gân trên mu bàn tay anh ta bắt đầu nổi lên.

Dường như trong tâm trí anh ta, hình ảnh một khuôn mặt trẻ tuổi với nụ cười chế giễu nhẹ nhàng đang xuất hiện.

Mặc dù Tiêu Càn Sơn không hề đề cập đến tên Bèi Việt trong suốt câu chuyện, nhưng Tạ Lâm vẫn có thể chắc chắn rằng những màn pháo hoa kinh hoàng đó chắc chắn do người đó tạo ra.

Tiêu Càn Sơn quỳ xuống và cúi đầu thật sâu: “Tôi đã không nhận ra tình hình, khiến cho đại quân phải chịu thất bại nặng nề… Tôi xin Đại tướng xử lý tôi theo luật quân đội, chém đầu tôi trước mặt mọi người!”

Các tướng lĩnh xung quanh đều có vẻ mặt phức tạp; h

Sau một thời gian dài, Tạ Lâm nói một cách trầm ngâm: “Ngươi thực sự có tội. Sau khi phải chịu những tổn thất bất ngờ đầu tiên, ngươi lẽ ra nên cùng với Tả Hiệu chỉ huy quân đội rút lui, thay vì cố chấp tiếp tục tấn công. Hiện giờ, vào lúc này, ta sẽ tạm thời thu hồi chức vụ Vạn Phu Trưởng của ngươi và giáng ngươi xuống cấp Bách Phu Trưởng trong quân đội trung quân. Nếu ngươi có thể ghi điểm bằng những việc làm tốt sau này trong các trận chiến tiếp theo, ta sẽ xin yêu cầu Hoàng đế ân xá cho ngươi; còn nếu không, ngươi sẽ phải chịu hình phạt kép!”

Tiêu Càn Sơn ngập ngừng một chút, rồi khóc nói: “Cảm ơn Đại Tướng đã khoan dung với con!”

Tạ Lâm nhìn quanh căn lều, biết rằng tinh thần chiến đấu của binh sĩ lúc này đã giảm sút đến mức thấp nhất, liền nói một cách bình tĩnh: “Ta thừa nhận rằng hành động của Lương Quân lần này thật bất ngờ, nhưng họ không thể có quá nhiều vũ khí hỏa hoạn; nếu không, họ đã không cần phải mất thành, mất đất và thiệt hại nặng nề về binh sĩ. Vì vậy, các người không cần phải quá hoang mang.”

Mọi người đồng thanh đáp: “Chúng tôi sẽ tuân theo lời dạy của Đại Tướng!”

Tạ Lâm đứng dậy và nói: “Bây giờ, khi tinh thần của Lương Quân đang cao trào, quân đội chúng ta nên tránh xa sức mạnh của họ. Sẽ để Tôn Thiên Thuần dẫn quân chặn hậu quân, còn đại quân sẽ tạm thời rút về phía tây Bối Đào Giang. Chúng ta sẽ chờ đợi lệnh từ Hoàng đế trước khi đưa ra quyết định cuối cùng.”

Mọi người đáp lại: “Tuân lệnh!”

……

Đẳng Châu, Phủ Thanh Viễn.

Trong lúc tình hình chiến sự ở miền tây đang diễn ra căng thẳng và khó khăn, hai doanh trại phía tây và phía nam của quân đội kinh thành đang tiến lên nhanh chóng.

Nơi này cách biên giới khoảng mười hai ngày đi đường; thời gian khó có thể rút ngắn được nữa, bởi vì các binh sĩ ở hai doanh trại đã cố gắng hết sức mình.

Sau khi mặt trời lặn, hai doanh trại tạm dừng nghỉ ngơi bên ngoài thành phủ.

Trong lều chỉ huy tạm thời của doanh trại phía tây quân đội kinh thành, ánh đèn sáng rực; ánh nến lay động nhẹ nhàng.

Nam An Hầu Tô Ngọ ngồi phía sau bàn, tay cầm một tờ giấy mỏng, trên đó viết bằng chữ mã chỉ hơn một trăm từ.

Ông nhìn tờ giấy đó đi nhìn lại nhiều lần, rồi thở dài một hơi trước khi ném nó vào lò sưởi, nhìn đợi tờ giấy cháy thành tro bụi.

“Hãy báo cho người đó biết, yêu cầu anh ta báo cáo lại với Thái Hậu. Ta đã nhận được lệnh bí mật và sẽ tuân the