“Con trai thứ sinh không ai sánh kịp!”

Năm Khai Bình thứ tư, ngày mười sáu tháng chín.

Mặt trời rực rỡ, không khí trong lành của mùa thu.

Một đội kỵ binh xuất phát từ Lục Liễu Trang, đi qua con đường thẳng rồi tiến về hướng đông nam, vào khu rừng hoang. Bèi Việt dẫn đầu đoàn người; anh mặc trang bị chiến đấu đầy đủ, đeo kiếm bên hông và buộc tóc thành búi, cài một cây kẹp tóc bằng ngọc trắng.

Vừa mới kỷ niệm sinh nhật, Bèi Việt thực tế mới mười lăm tuổi; theo cách tính đặc biệt của một vùng ở Đại Lương, năm nay anh được coi là mười bảy tuổi. So với một năm rưỡi trước, ngoại hình của anh đã thay đổi rất nhiều. Giờ đây, chiều cao của anh gần giống với người trưởng thành; nhờ hàng ngày luyện võ, thân hình anh càng trở nên săn chắc, lòng bàn tay cũng đầy chai sạn.

Trong suốt hơn chín tháng qua, ngoài việc tiếp tục củng cố và mở rộng công việc kinh doanh than củi, Bèi Việt hầu như không rời khỏi Lục Liễu Trang. Anh vừa luyện võ vừa học sách, đồng thời cải tạo ngôi nhà này. Các công trình xây dựng và đường đi bên trong được thiết kế lại; bên ngoài được bổ sung thêm hơn mười điểm canh gác có ánh sáng và bóng tối. Nhờ sự hướng dẫn của ông Xi, ngôi nhà dần mang dáng vẻ của một căn cứ quân sự.

Phía sau nhà chính được xây dựng một sân với hai gian nhà liền kề nhau; từ bên ngoài nhìn không có gì đặc biệt, nhưng bên trong những bức tường cao là mười mấy căn nhà đơn giản nhưng cực kỳ vững chắc. Tường của các căn nhà này đều được xây dựng bằng loại đất sét ba thành phần do Bèi Việt tự chế tạo; ngoại trừ những ô thông gió hẹp hòi, không hề có cửa sổ nào cả.

Ngoại trừ Diệp Thất và ông Xi, không ai được phép tiếp cận khu vực sau nhà nếu không có sự cho phép của Bèi Việt.

Không ai biết Bèi Việt đang dự định làm gì ở đó.

Tiếng móng giẫm trên lá cây trong gió thu vang lên, và chốc lát sau, đoàn người đã đến nơi cần đến. Trong chuyến đi này, ngoài Bèi Việt ra, còn có tổng cộng mười hai kỵ binh; trong số đó, chỉ có Đặng Tải, Phùng Dực và Kỳ Quân là những người quen thuộc, còn lại đều là những người mới gia nhập đội ngũ. Sau Tết Nguyên đán, Bèi Việt bắt đầu tuyển chọn binh sĩ riêng cho mình; những người dân trong làng Lục Liễu Trang đều rất nhiệt tình tham gia. Bất kỳ gia đình nào có con trai đủ tuổi đều đưa chúng đến trước mặt chủ nhà. Sau quá trình tuyển chọn kỹ lưỡng, Bèi Việt đã chọn ra mười tám thiếu niên để cùng với nhóm mười tám người trước đó thành lập đội quân riêng của mình.

Theo nghi lễ của Đại Liang, một nam tước có thể tuyển mộ 50 binh sĩ riêng, một tử tước có thể tuyển mộ 100 người; càng cao cấp hơn thì số lượng này sẽ tăng lên theo cấp bậc – một vị quý tộc cấp cao có thể sở hữu đến 500 binh sĩ riêng. Số lượng này có vẻ hơi quá lớn, nhưng vấn đề là triều đình sẽ không chi trả cho các khoản chi phí sinh hoạt của những binh sĩ này; điều đó có nghĩa là các quý tộc phải tự bỏ ra rất nhiều tiền bạc để duy trì họ.

Vì vậy, kể từ khi quốc gia được thành lập cho đến nay, chưa có một vị quý tộc nào tuyển mộ đủ số lượng binh sĩ theo quy định. Một mặt, họ không muốn gây ra sự nghi ngờ; mặt khác, họ không đủ khả năng tài chính để chi trả cho những khoản chi phí đó, và yếu tố này chiếm ưu thế hơn nhiều so với các lý do khác.

Chi phí cho việc nuôi dưỡng binh sĩ bao gồm tiền ăn uống, vũ khí, quần áo, cùng với các chi phí khác hàng ngày; một binh sĩ giỏi ít nhất cũng cần từ 100 lượng bạc mỗi năm. Đối với đa số các quý tộc không am hiểu về kinh doanh, đây là một gánh nặng tài chính khổng lồ.

Mặc dù Bèi Việt hiện tại có khả năng chi trả cho 100 binh sĩ, nhưng ông ấy sẽ không làm như vậy. Bởi vì trong thời gian ẩn mình, ông ấy cần phải hành động một cách kín đáo; làm sao có thể làm điều gì đó quá nổi bật và gây ra sự chỉ trích? Hơn nữa, số lượng thanh niên trong trang trại của ông ấy cũng không nhiều; không có đủ người tốt để ông ấy lựa chọn. Ngoài những binh sĩ này ra, Bèi Việt còn chia những người đàn ông trong trang trại thành hai nhóm, mỗi tuần họ sẽ luân phiên đến công trường khai thác than làm việc; điều này vừa giúp họ kiếm thêm tiền, vừa không ảnh hưởng nhiều đến công việc nông nghiệp trong trang trại.

Bèi Việt nhảy xuống khỏi ngựa, đến bên cạnh một khu đất trống trong khu rừng hoang, nhìn những cái hố trống rỗng trên mặt đất và nhíu mày lại.

Đặng Tải đã sắp xếp cho Phùng Dực và Qi Jun mỗi người dẫn một số người đi canh gác; sau đó ông ấy đến bên cạnh Bèi Việt và nói: “Thưa thiếu gia, lúc trước, thiếu gia nhà Tần cùng với quân từ kinh thành đến kiểm tra kết quả chiến đấu và đã cắt đầu những tên cướp núi đó mang đi; vì vậy những xác chết không đầu mà chúng ta đang chôn ở đây chính là xác của những tên cướp đó. Ngoại lệ duy nhất là tên trùm cướp đó; sau khi thiếu gia xử tử hắn, tôi và Vương Dũng đã chôn hắn ở đây.”

Bèi Việt ngồi xuống bên cạnh một cái hố, sờ vào lớp đất khô trên mặt đất và n

Đặng Tải đỏ mặt, cúi đầu nói: “Thưa chủ nhân, chúng tôi thường xuyên canh gác khu vực gần trang trại; vì đây là rừng hoang, nên ít khi chú ý đến nơi này. Những hố này tôi mới phát hiện hôm nay sau khi nghe lão Trần ở phía đông kể lại, nhưng tôi đoán sự việc có lẽ đã xảy ra từ lâu rồi, chỉ không thể xác định được thời điểm chính xác.”

Bèi Việt nói một cách nhẹ nhàng: “Bạn nói đúng, dựa vào đất bùn xung quanh những hố này, có thể thấy chúng không phải do người ta đào trong vài ngày gần đây. Đừng lo lắng về chuyện này, nó không phải là chuyện lớn gì đâu.”

Đặng Tải thở phào nhẹ nhõm, gật đầu đáp lại.

Bèi Việt quay người đi về phía con ngựa quý giá mà Cốc Phạm đã tặng cho anh ta; giờ đây, con ngựa ấy đã trưởng thành thành một con mãnh thú oai vệ. Sau khi lên ngựa, anh ta nói với Đặng Tải: “Về nào, bạn hãy gọi vài người, mang theo dụng cụ đến và lấp đầy những hố này.”

“Vâng!”

Mười ba người cưỡi ngựa nhanh chóng trở về Lục Liễu Trang.

Sau khi trở về biệt thự chính, Bèi Việt đi thẳng vào phòng đọc sách của mình, không cho ai tiếp cận, rồi đóng cửa để suy nghĩ.

Không biết đã qua bao lâu, một giọng nói lạnh lùng vang lên bên ngoài cửa: “Bèi Việt?“

Bèi Việt bừng tỉnh khỏi trạng thái suy tư, nở nụ cười, đứng dậy mở cửa và nhìn thấy Diệp Thất đang đứng đó, nói: “Nữ hiệp sĩ Ye đến thăm, không biết có chuyện gì cần bàn bạc?”

“Đừng nói nhiều.” Diệp Thất trách móc, rồi bước vào phòng đọc sách với một cái đĩa trên tay.

Hôm nay, cô ấy mặc một chiếc váy lụa màu xanh lam với họa tiết hoa bướm, làm nổi bật vóc dáng thanh tú của mình; khi cô ấy bước đi, cảm giác như có làn gió thơm phảng qua mặt.

Bèi Việt nhìn vào chiếc đĩa trên tay cô ấy, lòng không khỏi cảm thấy bất an.

Diệp Thất đặt chiếc đĩa lên bàn, quay đầu nhìn Bèi Việt và nói với nụ cười: “Đây là món súp tai mèo và hạt sen mà tôi vừa học cách làm, hãy thử xem nhé.”

“Lại học được nữa à?” Bèi Việt cười buồn.

Nếu phải nói về những kỷ niệm đau khổ nhất trong hơn chín tháng qua, thì chắc chắn không gì sánh bằng những “món ngon” do Diệp Thất tạo ra…

Trời cao thật công bằng; nó đã ban cho Diệp Thất một vẻ đẹp rạng rỡ, tính cách phóng khoáng, và tài năng võ thuật khiến ngay cả ông Xi cũng phải khen ngợi, nhưng lại không trao cho cô ấy một khứu giác ẩm thực hợp lý chút nào.

Nghệ thuật nấu ăn của cô được học hỏi từ bà Qi Đại Niang và Tiểu Hoa, theo phong cách ẩm thực truyền thống, và cô không bao giờ làm ra những món ăn kỳ quặc hay độc hại. Tuy nhiên, hương vị của những món ăn đó thực sự rất khó để mô tả bằng lời.

Chỉ có duy nhất Bèi Việt trong cả Lục Liễu Trang này là người có thể thưởng thức được những món ăn đó.

“Tôi vừa uống hết một ấm trà rồi, sao bạn không để lại trước đi? Tôi ăn sau cũng được chứ?” Bèi Việt tiến lại gần và nói một cách thận trọng.

Diệp Thất không vội vàng thúc giục, chỉ đi lại gần và nhấc chiếc ấm trà đầy trên bàn lên xem xét, rồi nhìn anh ta một cách mỉm cười.

Bèi Việt thở dài một hơi, rồi dũng cảm cầm lấy cái bát sứ tinh xảo đó lên. Nhìn vào, bông tây tùng trắng mịn, hạt sen căng mọng, màu sắc của canh cũng trông rất bình thường.

Liệu cô ấy cuối cùng đã học được cách nấu chúng chưa?

Bèi Việt lấy hết can đảm và thử nếm một miếng bằng thìa.

Diệp Thất nhìn anh ta với ánh mắt đầy mong đợi và hỏi: “Thế nào?”

Bèi Việt mắt sáng lên, không nói gì, mà bắt đầu ăn ngon lành. Chẳng mấy chốc, anh ta đã ăn hết phần canh hạt sen không hề nhiều đó.

“Tôi lại học được thêm một món ăn nữa rồi!” Diệp Thất vui mừng nói.

Bèi Việt đặt cái bát xuống, muốn khen ngợi cô ấy lắm, nhưng sau khi kiềm chế mãi, cuối cùng anh ta cũng nói ra thành lời: “Bạn rất giỏi, nhưng lần sau có thể đừng làm nữa được không?”

Diệp Thất nhíu mày: “Bạn không thấy nó ngon sao?”

“Đúng là vậy.” Bèi Việt ngập ngừng một chút, rồi nói một cách khó xử: “Nếu không kể đến việc hạt sen này rất đắng… thì món canh bông tây tùng hạt sen này quả thực rất ngon.”

“……”

Diệp Thất đứng ngẩn ngơ không biết phải nói gì.