Trong suy nghĩ của Bèi Việt, việc trở thành hoàng đế là một công việc vô cùng phức tạp, thậm chí có phần điên rồ. Tất nhiên, quan niệm này bắt nguồn từ những cuốn sử sách và các tác phẩm điện ảnh mà ông đã đọc trong kiếp trước; ví dụ như việc hoàng đế được coi là một giới tính thứ ba, hay rằng cung điện và nhà thổ là những nơi ô uế nhất thế gian… Tuy nhiên, những quan niệm này dường như vẫn còn mơ hồ và thiếu cơ sở. Chỉ sau khi nghe lời than phiền của Thẩm Mặc Vân, ông mới thực sự nhận ra sự đáng sợ của việc trở thành hoàng đế.

“Cuộc chiến ở biên giới phía tây từ đầu đến cuối chỉ là một âm mưu; đối với hoàng đế, mạng sống của binh sĩ bình thường chẳng hề quan trọng chút nào phải không?” Bèi Việt thu lại nắm đấm, khuôn mặt hiện lên nét buồn bã.

Thẩm Mặc Vân lắc đầu nhẹ và nói: “Lộ Minh đã ẩn náu rất khéo léo; chúng ta chỉ có thể nghi ngờ anh ta, nhưng không có bằng chứng chắc chắn. Ngài cũng không thể khẳng định rằng anh ta chính là người bảo vệ cho hậu duệ của Trần gia trong nhóm Hoành Đoạn Sơn.”

Những lời này rõ ràng không thể thuyết phục được Bèi Việt; ông lạnh lùng phản bác: “Nếu đã nghi ngờ, thì không nên để Lộ Minh đến biên giới phía tây. Tôi biết hoàng đế đang nghĩ gì… Quân đội của Cổ Bình tại bốn doanh trại biên giới là yếu nhất; Vũ Nguyệt Hầu Ning Zhong thì còn tồi tệ hơn nữa. Doanh trại Bắc Đại là yếu nhất trong ba doanh trại quân đội ở kinh đô, và lực lượng kỵ binh ở đó thậm chí còn bị gọi là “lực lượng được nuôi dưỡng bởi người mẹ kế”. Có lẽ, theo quan điểm của hoàng đế, hai doanh trại này nên bị loại bỏ; việc hy sinh mạng sống của binh sĩ ở đó để làm sáng tỏ bản chất thật của Lộ Minh quả là một giao dịch rất có lợi… Hơn nữa, điều này còn giúp hoàng đế hiểu rõ hơn tâm tư của các đại thần, có thể nói là “ba trong một”.”

Thẩm Mặc Vân im lặng không nói gì.

Bèi Việt nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của ông và nói với giọng đầy đau buồn: “Nhưng những người lính ấy không xứng đáng phải chết như vậy…”

Thẩm Mặc Vân quay đi, tránh ánh mắt của ông, và thở dài: “Họ thực sự không xứng đáng phải chết…”

Bèi Việt nói lạnh lùng: “Phương Tài, bạn nói xem… Hoàng đế của chúng ta quả thực là người có tầm nhìn xa trông rộng, không ai sánh kịp… Hiện tại, điều đó quả thực đúng; ông ấy đã vượt qua tầm hiểu biết của chúng ta… Trong mắt ông ấy, có lẽ chỉ có Lỗ Vương mới được coi là con người… Còn những người khác thì chẳng đáng kể gì c

“Thẩm Mặc Vân nhíu mày nói: “Bèi Việt, đừng ngây thơ như vậy.”

Bèi Việt cười nói: “Tôi biết mình rất ngây thơ. Ngàn xưa, các bậc hiền triết đã từng nói rằng thiên địa không thương xót con người, coi họ như những con chó vô dụng… Thật buồn cười khi tôi lại nghĩ mình là một quan lại trung thành của Đại Lương, chiến đấu hết mình vì dân chúng của Linh Châu… Nhưng cuối cùng, tất cả chỉ là một trò chơi của hoàng đế mà thôi.”

Thẩm Mặc Vân nghiêm túc hỏi: “Đó là lời của vị hiền triết nào vậy?”

Bèi Việt bình tĩnh lại, nhận ra mình vô tình tiết lộ điều gì đó, nhưng cũng không quá hoảng sợ, và đáp một cách qua loa: “Không nhớ rõ nữa… Có lẽ là tôi đọc thấy trong một cuốn sách cổ.”

Thẩm Mặc Vân không tiếp tục hỏi thêm, ông nói với vẻ thất vọng: “Hôm nay tôi nói những điều này với bạn, không phải để bạn oán giận hay từ bỏ hy vọng, mà là để bạn không nhìn nhầm tình hình và đi sai hướng.”

Bèi Việt từ từ trả lời: “Thẩm đại nhân, yên tâm đi… Tôi còn chưa đến mức yếu đuối đó đâu. Trong trận chiến cuối cùng ở Tây Giới, tôi vẫn sẽ cố gắng hết sức… Ít nhất là sẽ không bỏ cuộc giữa chừng. Nhưng sau khi trở về kinh đô, tôi dự định xin từ chức và sống ẩn dật… Mong ngài có thể giúp tôi nói vài lời tốt đẹp.”

Dù đang thảo luận về những vấn đề rất nghiêm túc, Thẩm Mặc Vân vẫn không khỏi bật cười và trêu chọc: “Bạn còn chưa đủ hai mươi tuổi đâu… Xin từ chức cái gì chứ? Nếu Lạc Đình nghe thấy câu này, chắc chắn anh ta sẽ dẫn đám gia nhân đến nhà ông Trung Sơn để đánh bạn đấy.”

Bèi Việt không trả lời gì… Mặc dù sự hợp tác giữa anh ta và Lạc Đình có thể không thể che giấu được trước mắt người đứng đầu đội điệp viên này, nhưng có những điều mãi mãi không thể công khai thừa nhận. Nghĩ về những người ở kinh đô, anh ta không khỏi có vẻ mặt phức tạp và hỏi: “Thẩm đại nhân, mọi việc ở kinh đô có ổn không?”

Thẩm Mặc Vân trả lời một cách đầy ý nghĩa: “Bạn không biết sao? Nếu tôi nhớ không nhầm, Hãng Thương mại Tường Vân hiện nay đã có khả năng thu thập thông tin khá tốt rồi đấy.”

Bèi Việt nhíu mày: “Thẩm đại nhân, vậy thì cũng không thú vị lắm đâu…”

“Ngài là một nhân vật quan trọng trong lòng Hoàng đế, dưới trướng có hàng vạn điệp viên tinh nhuệ; ngài còn phải theo dõi hai kinh thành, một phủ và mười ba châu của Đại Lương, đồng thời giám sát tất cả các quan lại văn võ cho Hoàng đế – ngày nào cũng bận rộn không kịp nghỉ ngơi. Tại sao ngài lại phải lãng phí công sức vào việc kinh doanh nhỏ bé của tôi chứ?”

Thẩm Mặc Vân mỉm cười nói: “Kinh doanh nhỏ bé ư? Hãng Thương uyên sở hữu những mỏ than tự nhiên Thủ Dương Sơn, độc quyền cung cấp than hoa ở kinh đô, đồng thời chiếm gần một nửa thị phần từng thuộc về Thất Bảo Các… Chỉ trong chốc lát, chúng ta đã trở thành một trong những hãng buôn hàng đầu ở Đại Lương. Theo bạn, đó chỉ là một việc kinh doanh nhỏ bé à? Bèi Việt Nếu tôi không theo dõi bạn, liệu Hoàng đế có yên tâm không?”

Như thể có một bóng u ám đè lên tâm hồn mình, Bèi Việt cố gắng bình tĩnh lại và nói: “Nếu Hoàng đế nghi ngờ tôi là con trai của Trần Khinh Thần, thì làm sao ông ấy dám để tôi can thiệp vào quyền lực quân sự chứ? Mối quan hệ giữa Trần Khinh Thần và Tiên đế đã rõ ràng rồi… Nói cách khác, tôi cũng chính là con trai của Tiên đế phải không? Việc ông ấy làm như vậy, phải chăng là do quá tin tưởng vào bản thân mình?”

Thẩm Mặc Vân do dự một lúc, cuối cùng vẫn nói thật với anh ta: “Chuyện bạn không mang dòng máu của Bèi Gia ban đầu chỉ có Phu nhân Bạch và Cốc Lương biết; sau đó tôi đoán ra rằng bạn không liên quan đến Bèi Gia, và Hoàng đế cũng hiểu ra điều đó vào thời điểm đó. Vì vậy, ông ấy đã tận dụng cơ hội bạn có công diệt trừ bọn phiến loạn để phong bạn làm Tử tước Trung Sơn. Khi bạn tha Trần Hy Chi, Hoàng đế tự nhiên nghĩ rằng đó là một kế hoạch đau khổ được các bạn cùng nhau dàn dựng… Việc cho bạn giữ chức vụ Canh vệ Tàng Phong, thậm chí liên tục trao quyền lực quân sự cho bạn, thực chất cũng giống như cách ông ấy đã xử lý với Lộ Minh.”

Bèi Việt thở dài một hơi.

Thấy anh ta đã hiểu rõ, Thẩm Mặc Vân cười đắng nói: “Tôi đã nói trước đây rồi… Hoàng đế có tầm nhìn xa trông rộng và những biện pháp mạnh mẽ. Ngay cả khi nghi ngờ bạn là con trai của Tiên đế, ông ấy cũng không trực tiếp giết bạn, mà ngược lại còn liên tục tăng cường quyền lực cho bạn, cho đến khi bạn không thể kiềm chế được mà phải bộc lộ sự thật.”

Bèi Việt nói một cách nặng nề: “Và sau đó, ông ấy sẽ dùng điều này để truy tìm và bắt giữ tất cả những quan lại trong triều có liên quan đến chuyện cũ đó, phải không?”

“Đúng vậy,” Thẩm Mặc Vân nói.

Bèi Việt chỉ cảm thấy người này thật là vô lý; họ sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục tiêu, chẳng quan tâm đến việc có bao nhiêu người phải chết trong quá trình đó. Điều họ muốn chỉ là chiến thắng cuối cùng mà thôi.

Thẩm Mặc Vân tiếp tục nói: “Trước khi tôi rời kinh thành lần này, Hoàng đế cuối cùng cũng đã gạt bỏ những nghi ngờ về bạn và ra lệnh cho tôi không cần tiếp tục theo dõi bạn nữa. Mặc dù Ngài vẫn chưa chắc chắn liệu bạn có phải là hậu duệ của một người bạn cũ của Phó Vương Bùi hay không, nhưng miễn là bạn không liên quan đến Trần gia hay Cựu Hoàng, Ngài sẽ không từ bỏ một tướng trẻ tuổi lại có năng lực như bạn.”

Bèi Việt phản ứng rất nhanh và nói với giọng điệu phức tạp: “Bởi vì tôi đã giết Trần Hy Chi.”

Thẩm Mặc Vân gật đầu: “Đúng vậy, bạn đã giết Trần Hy Chi, và sau đó còn giúp Đường Dư Chi đánh bại Tạ Lâm ở tuyến phía Bắc; chính vì vậy mà Hoàng đế mới thực sự tin tưởng bạn.”

Bèi Việt cười lạnh và nói: “Thật khó khăn để có được sự tin tưởng đó… Thẩm đại nhân, tôi muốn hỏi về câu chuyện của Lộ Minh.”

Thẩm Mặc Vân nhìn anh ta một cách không hiểu và hỏi lại: “Câu chuyện của Lộ Minh ư?”

Bèi Việt kiềm chế những cảm xúc dâng trào trong lòng và nói một cách bình tĩnh: “Anh ấy là một vị Quốc hầu cấp cao, đồng thời cũng là thành viên của Hội đồng Quân sự phía Tây; chỉ còn cách ngai vàng một bước nữa thôi… Tôi không hiểu tại sao anh ấy lại chọn con đường như vậy.”

Gió bắc mang theo hơi lạnh, thổi qua những bức tường thành yên tĩnh vào buổi chiều… Thẩm Mặc Vân im lặng một lúc lâu.