Phường Vĩnh Nhân, nhà họ Thẩm.

Dù cuộc tấn công của quân nổi dậy phía đông thành không mãnh liệt bằng các khu vực phía tây và nam, nhưng những biệt thự của các quý tộc trong các phường đều mất đi vẻ uy nghi như trước đây; vô số quan lại cao cấp thức trắng đêm lo lắng cho sự an nguy của bản thân và tương lai gia tộc mình.

Chỉ có nhà họ Thẩm này mới yên ổn, những tiếng ồn ào của các cuộc giao tranh dường như bị cách ly bên ngoài.

Trong phòng đọc ở sân trước, Thẩm Mặc Vân ngồi trên chiếc ghế lớn, hai tay đặt trước bụng, nhìn người đàn ông trung niên ngồi bên cạnh cửa, nói một cách khó hiểu: “Anh chỉ định canh giữ cửa phòng đọc của tôi như vậy sao? Tưởng rằng anh là một người thông minh, ai ngờ lại thích việc làm lính canh đến thế… Nếu biết trước, tôi đã mời anh vào triều để quản lý Bộ Ly rồi.”

Người đàn ông trung niên đang đọc một cuốn sách, không ngẩng đầu khi trả lời: “Tôi đã hứa với cô ấy rằng sẽ bảo đảm an toàn cho cô.”

Thẩm Mặc Vân chế giễu: “Vì vậy, cách anh bảo vệ tôi là coi tôi như một tù nhân và giữ tôi trong căn phòng này?”

Ông Hạc quay đầu lại, cũng cười nói: “Phòng đọc hay phòng ngủ cũng không quan trọng… Điều tôi muốn làm chỉ là tạm thời tách cô ra khỏi nhóm người của Thái Sử Đài Các mà thôi.”

Thẩm Mặc Vân lắc đầu nhẹ: “Anh nghĩ tôi thực sự sẽ được Vương Bình Chương sử dụng sao?”

Ông Hạc đứng dậy, đặt cuốn sách trở lại chỗ cũ, sau đó ngồi đối diện với Thẩm Mặc Vân và nói một cách nghiêm túc: “Dù là muốn lấy da hổ hay lợi dụng lẫn nhau… Nếu hoàng đế thực sự gặp nguy hiểm, với tư cách là Trái Lệnh Châm của Thái Sử Đài Các, liệu anh có thể sống sót rời khỏi Đại Liang không? Dù vị vua kế nhiệm có phải là Lưu Hiền hay không, họ cũng sẽ đặt tội ám sát hoàng đế lên đầu anh và Vương Bình Chương.”

Thẩm Mặc Vân nói nhẹ: “Điều Vương Bình Chương mong muốn là làm đảo lộn tình hình… Nếu Lưu Chất thành công lần này, họ chắc chắn sẽ cần sự hỗ trợ của gia tộc Vương để kiểm soát quân đội. Còn việc sau này vị vua mới hay gia tộc Vương nắm quyền lực… thì tùy thuộc vào khả năng của họ trong cuộc đấu tranh gay gắt. Hiện tại, họ cần phải đoàn kết với nhau.”

Ông Xí nhìn chằm chằm vào anh ta và hỏi: “Còn ông thì sao?”

Thẩm Mặc Vân cười một cách đầy ý nghĩa và nói: “Tôi chỉ âm thầm giúp đỡ một số việc để kế hoạch của Vương Bình Chương có thể lẩn tránh sự chú ý của cung đình; nếu không, điều đó sẽ không thể củng cố niềm tin của ông ta trong việc khởi nghĩa. Tất nhiên, tôi không tiết lộ bất kỳ bí mật nào liên quan đến Hoàng đế, bởi vì người này rất nghi ngờ người khác; nếu tôi tỏ ra quá nhiệt tình, thậm chí có thể khiến ông ta cảnh giác.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Thực ra, xét về bản chất, Hoàng đế và Vương Bình Chương là cùng một loại người.”

Ông Xí im lặng không nói gì.

Dựa vào những gì ông biết về Thẩm Mặc Vân, ông hiểu rằng người này đang đứng trên bờ vực nguy hiểm: một mặt, anh ta che giấu một số thông tin quan trọng cho Vương Bình Chương, mặt khác lại giúp đỡ ông ta trong kế hoạch ám sát Hoàng đế.

Một lúc sau, ông Xí nói với giọng trầm thấp: “Về sự kiện năm đó, tôi nghĩ vẫn cần phải điều tra thêm.”

Thẩm Mặc Vân lắc đầu và nói: “Không cần thiết đâu. Khi Nương phi Đức tự tử cách đây vài ngày, tôi đã hiểu rõ nguyên nhân của sự việc. Năm đó, Văn Đức đã chết dưới tay các thuộc hạ của Vương Bình Chương; chúng ta luôn nghi ngờ đó là hành động của Hoàng đế, nhưng lại bỏ qua danh tính kẻ sát nhân. Cần phải biết rằng Vương Bình Chương nắm quyền lực quân sự, việc sử dụng các quý tộc thân cận của Vương Bình Chương để dàn dựng một vụ tai nạn là điều vô cùng dễ dàng đối với ông ta. Nếu ông ta không có ý đồ xấu, tại sao lại vội vàng đưa Ngài Kỳ Huy và những người khác vào triều đình ngay năm sau cái chết của Văn Đức?”

Ông Xí thở dài và nói: “Nếu vậy, ông không nên tiếp tục làm như vậy nữa.”

Thẩm Mặc Vân đáp: “Đã quá muộn rồi.”

Giọng nói của anh ta nhẹ nhàng, nhưng lại ẩn chứa sức mạnh mãnh liệt.

Ánh mắt ông Xí trở nên sâu lắng.

Thẩm Mặc Vân nhìn thẳng vào mắt ông Xí và nói tiếp: “Văn Đức đã bị Vương Bình Chương hại chết, vì vậy tôi sẽ không để ông ta tiếp tục sống sót… Nhưng ông thực sự nghĩ rằng Hoàng đế không hề biết gì về vụ tai nạn đó sao? Chúng ta đều biết rằng Hoàng đế rất tỉ mỉ trong mọi việc; nếu ông ta thực sự vô tội, thì khi ban hành lệnh xử tử Lâm Hợp, ông ta sẽ không tránh ánh mắt của tôi đâu.”

Ông Xí vừa định mở miệng thì bỗng nhiên ánh mắt anh ta lóe lên sự sắc bén, rồi quay đầu nhìn về phía cửa ra vào.

Vài hơi thở sau, một người đàn ông trung niên với đôi vai rộng lớn bước vào một cách điềm tĩnh và nói: “Tình cờ đi qua đây, ghé vào uống chút trà.”

Ông Xí lắc đầu và nói: “Câu đùa này không hề buồn cười chút nào… Lúc này anh lẽ ra đang chỉ huy cuộc chiến trên tường thành mới đúng.”

Cốc Lương ngồi xuống đối diện hai người, nói một cách từ tốn: “Bèi Việt đã dẫn quân tấn công vào trung tâm doanh trại phía nam; La Hoàn Chương đã rút quân, tình hình ở phía đông thành rất ổn định. Cánh cửa phía tây thành đã bị phá hủy, Vương Bình Chương và Lưu Chất đang trực tiếp chỉ huy tại tiền tuyến, và họ đã cử binh giáp nặng của doanh trại phía tây tiến gần hoàng cung… Lúc này tôi lẽ ra nên đến cứu hoàng đế… Nhưng tôi muốn ghé lại chỗ anh Thẩm một chút.”

Ông Xí nhìn lần lượt từng người trong số họ, sau một lúc im lặng, ông nói với vẻ phức tạp: “Không ngờ các bạn lại liên kết với nhau.”

Phương Tài và Thẩm Mặc Vân nói rằng họ không kịp chuẩn bị; việc Cốc Lương bất ngờ xuất hiện cho thấy rõ ràng là sau khi Vương Bình Chương rút quân khỏi doanh trại phía nam, họ vẫn dám vào thành – điều này chứng tỏ họ đã nhận được sự hỗ trợ từ Thẩm Mặc Vân từ trước.

Chỉ có lẽ ngay cả Vương Bình Chương cũng không ngờ rằng Cốc Lương sẽ can thiệp vào chuyện này.

Cốc Lương nhẹ nhàng nói: “Toàn bộ kế hoạch này đều do anh Thẩm suy nghĩ kỹ lưỡng; tôi chỉ đơn giản là sử dụng một “quân cờ” được giấu trong cung điện mà thôi… Cũng coi như là có ích chút xíu mà thôi.”

Thẩm Mặc Vân vẫn giữ thái độ bình tĩnh, nhìn ông Xí với vẻ không hiểu và nói: “Có vẻ như ông không muốn chứng kiến những chuyện xảy ra trong cung điện…”

Năm xưa, khi Bèi Chân bị buộc phải giả chết để thoát thân, phản ứng của ông Xí là rất trực tiếp và quyết đoán – ông ẩn danh và tránh xa triều đình, đến nỗi ngay cả Mạc Hào Lễ cũng không thể thuyết phục ông quay trở lại.

Lẽ ra, với kế hoạch mà Thẩm và Cốc đã vạch ra hôm nay, ông Xí lẽ ra nên vui mừng thay vì có vẻ mặt nghiêm trọng như hiện tại…

Ông Xí nói: “Tôi không quan tâm đến sự sống hay cái chết của hoàng đế… Nhưng tôi đã nói với các bạn trước đây rằng, nếu hoàng đế gặp chuyện gì, dù hoàng tử nào lên ngôi thì cũng sẽ không tha cho người đứng đầu tổ chức gián điệp như các bạn.”

Hãy bỏ qua câu “Một khi vua thay đổi, quan lại cũng sẽ thay đổi” đi; nếu không giết chết ngươi, vị vua mới chắc chắn sẽ không thể thu phục được lòng tất cả các quan lại trong triều đình.”

Anh ta quay sang nhìn Cốc Lương và thở dài: “Lần này các người đã hoàn toàn loại bỏ Việt Ca Nhi ra khỏi kế hoạch; có bao giờ các người nghĩ đến việc, một khi hoàng đế qua đời, ông ấy sẽ phản ứng thế nào không?”

Cốc Lương nhìn thẳng vào mắt anh ta và trả lời: “Ông ấy còn trẻ, chưa hiểu rõ mối quan hệ giữa vua và quan lại nên phải như thế nào.”

Ông Xi nói một cách nặng nề: “Tôi chỉ lo lắng… Thôi, mọi chuyện đã đến nước này rồi, nói thêm cũng vô ích.”

Thẩm Mặc Vân đứng dậy, đi đến bên chiếc bàn và rót cho hai người một ly rượu, nói với nụ cười: “Trong cuộc sống, có những điều con người buộc phải học cách chấp nhận. Hơn nữa, trong vài tháng gần đây, tôi đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng; điều này sẽ không ảnh hưởng đến Bèi Việt.”

Anh ta nâng ly rượu trước mặt mình và từ từ nói: “Dù tội ác sát hại hoàng đế chắc chắn sẽ được đổ lên đầu Vương Bình Chương, nhưng như anh Xi đã nói, vị vua mới chắc chắn sẽ không để tôi yên. Vậy thì thôi… Dù sao tôi cũng đã quen biết với Hoàng đế hơn hai mươi năm rồi; trong lòng tôi vẫn còn chút tình nghĩa vua tôi. Bây giờ, khi ông ấy đã đi trước, tôi cũng không thể sống một cách hèn nhát được nữa. Vì vậy, hai người không cần phải khuyên nhủ hay cố gắng cứu tôi nữa; quyết định của tôi đã rõ ràng.”

Ông Xi và Cốc Lương cũng cầm lên ly rượu, nhìn thấy vẻ mặt bình tĩnh và kiên định của anh ta, ánh mắt họ đầy phức tạp và xúc động.

Thẩm Mặc Vân nói một cách nhẹ nhàng: “Cuộc đời này đầy rẫy gian khổ và thử thách; được gặp gỡ hai người, tôi thật sự cảm thấy không uổng công.”

Sau đó, anh ta uống hết ly rượu trong tay mình.

Vài phút sau, Cốc Lương và ông Xi rời khỏi phòng đọc sách; Thẩm Mặc Vân đi đến bên cửa sổ, ngồi xuống bên chiếc bàn.

Không khí buổi sáng trong lành thực sự rất dễ chịu; anh ta hít thở sâu vài cái, và trong đôi mắt mình, hình ảnh của một ngày xa xưa bỗng nhiên hiện lên.

Đó là rất nhiều năm trước, một chàng trai trẻ đầy hoài bão, không sợ khó khăn, đã vượt qua hàng vạn ngọn núi ở Yuzhou, đi khắp mọi nơi trên đất nước, và cuối cùng đứng dưới cánh cổng hùng vĩ của kinh đô, ánh mắt anh ta đầy ấm áp và quyết tâm.

Năm đó, anh ta mới mười chín tuổi; đã ba mươi năm trôi qua