Yao Châu, Thượng Nguyên Phủ.

Hầu Xiong Vũ Lãm Dụ nhìn tờ báo khẩn cấp trong tay mình, khuôn mặt anh ta thay đổi liên tục.

Thực ra, với sự khôn ngoan và tính toán của mình, đặc biệt là trước mặt Thẩm Mặc Vân, anh ta không nên để lộ cảm xúc rõ ràng đến thế.

Nhưng vì có quá nhiều việc quan trọng áp lên vai, anh ta khó có thể giữ được thái độ bình tĩnh và xa rời mọi chuyện.

Một trong những vấn đề đó chính là vụ ám sát xảy ra trên phố Thiên Bình thuộc khu vực Nam Chu. Theo thông tin từ người điều tra, những kẻ thực hiện vụ ám sát đã đều bị tiêu diệt. Mặc dù không thành công trong việc giết chết Bèi Việt thật đáng tiếc, nhưng Lãm Dụ không hề quan tâm đến số phận của những kẻ hung hãn đó. Đối với anh ta, giá trị của họ chỉ là giúp anh ta loại bỏ những kẻ thù gây rắc rối; dù họ chết hay còn sống cũng không gây ra thiệt hại gì cho anh ta.

Tuy nhiên, Lâm Tri Châu vẫn chưa tìm thấy tung tích, điều này khiến Lãm Dụ luôn lo lắng. Một mặt, đó là cháu trai ruột mà anh ta rất quý trọng; mặt khác, anh ta cũng lo sợ rằng cháu trai mình có thể rơi vào tay của Bèi Việt. Đối với vị quyền lực trẻ tuổi đang nhanh chóng thăng tiến này, Lãm Dụ và Vương Bình Chương đều có cùng quan điểm: người đó không bao giờ chịu khuất phục trước người khác, và nếu âm mưu ám sát thất bại, chắc chắn sẽ phải đối mặt với hậu quả.

Vấn đề thứ hai liên quan đến bí mật mà Thẩm Mặc Vân từng sử dụng để kiểm soát Lãm Dụ – đó chính là những người đang ẩn náu tại gia trang Lý Gia Trang ở ngoại ô Yong Châu. Từ lâu, theo chỉ thị của Vương Bình Chương, Lãm Dụ đã tập hợp những cao thủ võ thuật từ giang hồ để sử dụng họ trong các hoạt động bí mật và kiểm soát quyền lực. Để kiểm soát những người này, Lãm Dụ đã sử dụng chiêu thức kiểm soát gia đình và người thân của họ.

Tuy nhiên, sức mạnh của Sử Đài Các lại vượt qua sự dự đoán của Lãm Dụ; anh ta không ngờ rằng Thẩm Mặc Vân lại có thể phát hiện ra bí mật của gia trang Lý Gia Trang. Dù đã đến bước này, Lãm Dụ vẫn không quá lo lắng, bởi vì anh ta không thể tự mình giải quyết những vấn đề đó. Có rất nhiều yếu tố phức tạp xen kẽ trong chúng, và Thẩm Mặc Vân muốn sử dụng gia trang đó để đe dọa anh ta cũng rất khó.

Vấn đề nằm ở việc vụ ám sát Bèi Việt thất bại, Lâm Tri Châu mất tích, và sự xuất hiện của Thẩm Mặc Vân – những sự kiện này tạo thành một chuỗi logic hoàn chỉnh, và bất kỳ người có con mắt sắc bén nào cũng có thể nhận ra những điểm kỳ lạ trong đó.

Thực ra, ngay cả khi những chuyện này không bị phanh phui, Lan Vũ cũng biết rằng số phận mình nằm trong tay của Bình Đế. Dù sao thì, nếu Hoàng đế hoài nghi, Ngài không cần bất kỳ bằng chứng nào cũng có thể loại bỏ một quan lại, trừ khi người đó quá quan trọng.

Vì vậy, khi nhìn thấy bản tin khẩn cấp này, ông ta cảm thấy như đang rơi xuống hầm băng.

Chiến thắng lớn ở Giang Lăng! Chiến thắng lớn ở Hán Dương! Quân đội chính của Nam Châu đã bị đánh bại!

Bèi Việt với lực lượng yếu hơn nhiều so với đối phương, đã đánh bại được hơn một trăm nghìn binh sĩ của Phương Tạ Xỉ Tiểu, không chỉ thành công trong việc phá vỡ âm mưu của Nam Châu mà còn khiến tình hình hiện tại càng trở nên có lợi cho Đại Liang. Nhờ đó, Bèi Việt có thể chứng minh sức mạnh của mình; ngay cả khi Cốc Lương không tiến về phía nam, ông ta vẫn có thể tự mình giải quyết mọi vấn đề ở miền nam.

Đến lúc này, việc ai là tướng lĩnh chính của doanh trại Yao Sơn còn quan trọng nữa sao?

Thẩm Mặc Vân nhìn Lan Vũ, khuôn mặt ngày càng tái nhợt đi, và nói một cách bình thản: “Hầu Xiong Vũ, có phải ngài không khỏe không?”

Ngón tay Lan Vũ cầm bản tin quân sự đã trắng bệch vì căng thẳng. Sau một khoảng thời gian im lặng dài, ông cuối cùng đặt bản tin xuống và đối mặt với ánh mắt lạnh lùng của Thẩm Mặc Vân, từ tốn nói: “Hầu Trung Sơn thật xứng đáng là tướng lĩnh được Hoàng đế sủng ái; trận chiến này chắc chắn sẽ được ghi vào sử sách.”

Thẩm Mặc Vân có vẻ ngạc nhiên, sau đó cười nhẹ và nói: “Bèi Việt giỏi trong việc chỉ huy quân đội và luôn sẵn lòng chiến đấu đến cùng; việc ông ấy đạt được những thành tựu như vậy không phải là sự ngẫu nhiên. Tuy nhiên, để chúng ta có thể giành chiến thắng trong trận này, Hầu Xiong Vũ cũng đã đóng góp rất nhiều. Nếu không có sự chiến đấu dũng cảm của các binh sĩ dưới quyền ngài, doanh trại Linh Giang ở phía nam cũng sẽ không thể nào di chuyển được. Chúng ta đều biết rằng có rất nhiều yếu tố ảnh hưởng đến kết quả trận chiến này, và mỗi yếu tố đều không thể thiếu được.”

Lan Vũ nhíu mắt lại và nói một cách nặng nề: “Chẳng phải đó chính là lý do Thẩm đại nhân được cử đến đây sao?”

Thẩm Mặc Vân không trả lời cụ thể, mà nói: “Có thể là vậy, cũng có thể không. Hoàng đế muốn tôi quan sát xem Hầu Xiong Vũ sẽ hành động như thế nào, nhưng Ngài không ra lệnh buộc tôi tước bỏ quyền lực quân sự của ngài.”

Cuối cùng, khuôn mặt Lan Vũ cũng thay đổi.

Ông rất hiểu rõ tính cách của __TERMLOCK000__

Về phần bằng chứng… hầu hết thời gian, Hoàng đế bệ hạ không cần đến những thứ đó đâu.

Vì vậy, Lan Vũ không hiểu tại sao Bình Đế lại không quyết định trừng phạt mình?

Thẩm Mặc Vân tiếp tục nói: “Dù sao đi nữa, những việc bạn đã làm trong thời gian này đều không có gì sai trái. Bệ hạ muốn tôi truyền đạt với bạn rằng, hãy tiếp tục giữ vững tuyến biên giới, đừng để sự việc xảy ra hơn ba mươi năm trước tái diễn tại doanh trại Yao Shan. Một số chuyện, hãy để chúng bị lãng quên theo dòng sông cuồn cuộn.”

Dù bí mật ẩn sau đó nhiều đến đâu, Lan Vũ cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, ngay lập tức đứng dậy để bày tỏ lòng kính trọng trước mặt Hoàng đế.

Thẩm Mặc Vân nhìn cử chỉ của anh ta một cách lạnh lùng, rồi đứng dậy và nói: “Hy vọng Lãnh chúa Lan sẽ luôn ghi nhớ lời dặn dò của bệ hạ.”

Lan Vũ cung kính đáp: “Thần không dám quên. Kính chào Thẩm đại nhân!”

“Không cần đâu.”

Thẩm Mặc Vân nói nhẹ nhàng, sau đó rời khỏi đại sảnh, được vây quanh bởi những tinh binh và điệp viên giỏi giang, rồi rời khỏi doanh trại.

Trong suốt hành trình vượt qua các vùng đất thuộc miền nam biên giới, dưới cơn mưa gió, câu hỏi lớn vẫn cứ ám ảnh trong đầu ông.

Khi Thẩm Mặc Vân rời kinh thành, Bình Đế và Từng đã trực tiếp chỉ thị cho ông rằng, nếu cần thiết, ông có thể ngay lập tức bắt giữ Lan Vũ. Tuy nhiên, chỉ vài ngày trước, khi trận chiến ở Giang Lăng vẫn chưa phân định thắng thua, ông bỗng nhận được một thông điệp bí mật từ kinh thành, nói rằng nếu trong thời gian này Lan Vũ không có hành động gì quá đáng, thì họ sẽ không truy cứu trách nhiệm về việc anh ta tập hợp những kẻ lang thang từ giang hồ để ám sát Bèi Việt, và vẫn tiếp tục để anh ta giữ gìn doanh trại Yao Shan.

Điều này khiến Thẩm Mặc Vân cực kỳ bối rối.

Lan Vũ không phải là Xian Chunqiu của ba mươi năm trước, và anh ta cũng không có đủ điều kiện để trở thành Xian Chunqiu. Thực ra, anh ta chỉ là một tín đồ đắc lực của Vương Bình Chương đang ẩn mình trong bóng tối mà thôi.

Phải chăng Vương Bình Chương đã thuyết phục được Hoàng đế?

Thẩm Mặc Vân lắc đầu, ánh mắt trầm ngâm nhìn về phía bắc.

Trong thời gian này, các báo cáo bí mật từ Thẩm Đàn Mặc cho thấy mọi thứ ở kinh thành vẫn diễn ra bình thường, không có bất kỳ tình huống lạ lùng nào xảy ra cả.

**Thưa Hoàng đế, Ngài thực sự đang nghĩ gì vậy?**

**……**

**Nam Châu, Trấn Bắc Đại Doanh.**

**Phương Tạ Xỉ Tiểu** Sau nửa đời chiến đấu trên sa trường, ông không thể bị một thất bại làm cho đổ gục hoàn toàn. Khi phải rút lui dưới thành Giang Lăng, ông nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, tập hợp các binh sĩ tan tản và tiếp tục rút về Trấn Bắc Đại Doanh.**

**Ông không có thời gian để buồn bã hay lo lắng về những cuộc xung đột sẽ xảy ra sau này trong triều đình; thay vào đó, ông nhanh chóng tổ chức hàng phòng thủ để đối phó với cuộc tấn công của quân Bắc Liêng.**

**Nhưng ông không ngờ rằng quân Tàng Phong Vệ sẽ không tiếp tục truy kích sau khi giành chiến thắng… Thay vào đó, vài ngày sau, ông nhận được một báo cáo khẩn cấp:**

**Hán Dương đã thất thủ!**

**Trong căn phòng lớn với ánh nến lung lay, các tướng lĩnh đều im lặng, lo lắng nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của **Phương Tạ Xỉ Tiểu**.**

**“Báo cáo! Có tin từ thiên sứ!”**

**Một binh sĩ thân cận nhanh chóng bước đến, theo sau là một người thanh niên.**

**Xian Tiểu Thạch đối mặt với ánh mắt lạnh lùng của mọi người, nhưng trong lòng không hề sợ hãi; ngược lại, anh cố gắng kiềm chế nỗi hào hứng và xúc động, bước thẳng đến trước mặt **Quốc Công** – vị tướng đang đứng đó – và nói lớn:** “Theo lệnh của Hoàng đế, vị tướng **Quốc Công** phải lập tức trở về kinh thành, không được trễ hạn!”

**Phương Tạ Xỉ Tiểu** im lặng trong một lúc lâu.**

**Khi ông ngẩng đầu lên, màu đỏ trong mắt ông khiến Xian Tiểu Thạch không khỏi giật mình.**

**Người đàn ông trung niên này, người đã nắm quyền chỉ huy Nam **Châu Quân** suốt hơn mười năm, lạnh lùng nhìn vào đứa con trai nhỏ của Xian Xuān Chū… Ông hiểu rõ ý định của Hoàng đế Qingyuan: việc này được thông báo qua lệnh riêng chứ không phải thông qua sắc lệnh chính thức, điều đó chứng tỏ Hoàng đế cũng biết rằng trách nhiệm cho thất bại này không chỉ thuộc về ông một mình. Nhưng sau khi tin tức thất bại được truyền về, Hoàng đế và **Từ Huỳnh Ngôn** cũng không thể chống đỡ được áp lực dữ dội từ triều đình… Vì vậy, lúc này họ chỉ có thể triệu hồi ông trở về.**

**Nhưng việc để Xian Tiểu Thạch đảm nhận vai trò sứ giả này…**

**Giang Lăng đã thất thủ, Hán Dương cũng đã bị chiếm đóng… Tình hình đã không thể cứu vãn được nữa… Vị tướng **Quốc Công** này giờ đây đã trở thành mục tiêu bị nhiều người ghét bỏ đến mức muốn giết chết ông…**

**Cuộc tranh đấu trong triều đình vẫn tiếp diễn không ngừng…**

**Điều đáng ghét nhất là… dù có ý chí muốn cứu vãn