Theo phong tục tại Đại Lương, cô dâu sau ngày cưới phải trở về nhà mẹ, gọi là “hồi môn”. Vì vậy, vào ngày hôm đó, Bèi Việt đã đưa Cốc Chân trở về Quảng Bình Hầu Phủ.

Lúc bấy giờ, ba anh em nhà Hạc đều có mặt tại bữa tiệc; cả ba cùng chất vấn Bèi Việt liên tục. Nếu không phải vì Triệu thị thương con rể, chắc chắn Bèi Việt sẽ bị đuổi ra khỏi bữa tiệc.

Vì lúc đó Bèi Việt chỉ mang theo Cốc Chân, Triệu thị cảm thấy điều này không ổn và liên tục khuyên anh ta quay lại một lần nữa. Sau bảy ngày, Bèi Việt chuẩn bị vài chiếc xe ngựa, đưa toàn bộ người trong gia đình cùng hơn mười cô hầu gái và vài chục lính canh, rồi hành trình về Quảng Bình Hầu Phủ một cách long trọng.

Tin tức lan truyền rất nhanh ở kinh thành, và vì Bèi Việt tổ chức một cách hoành tráng, không hề che giấu việc này trước mắt những người theo dõi bên ngoài, chưa đầy một giờ, thông tin đã đến tay một số người.

Trong Quảng Bình Hầu Phủ, không khí lễ hội tràn ngập khắp nơi. Khi ba chiếc xe được trang trí lộng lẫy từ cửa bên vào nhà trong, các cô hầu gái đều nhìn chăm chú. May mắn thay, Cốc Lương quản lý gia đình rất nghiêm ngặt, nên những cô gái nhỏ nhắn này không dám ồn ào.

Khi Cốc Chân, Diệp Thất, Lâm Sơ Nguyệt và Đào Hoa bước xuống xe, Triệu thị đứng đón với nụ cười hiền từ và đùa cợt: “Không lạ gì Việt Ca Nhi lại giấu các cô kín đáo đến thế; hóa ra tất cả đều xinh đẹp và có nét riêng biệt, khiến ngay cả bà cũng phải ngưỡng mộ.”

Các cô gái đều e thẹn và cúi chào một cách lễ phép. Triệu thị mời họ vào phòng khách để nghỉ ngơi, sau đó sai các cô hầu gái mang ra những món quà đã chuẩn bị sẵn.

Nói riêng về không khí ấm cúng và vui vẻ trong phía sau nhà, thì trong phòng đọc sách ở phía trước lại toát lên một bầu không khí trang nghiêm hoàn toàn khác.

Sau khi người hầu rút lui với trà, trong phòng đọc sách chỉ còn lại ba người: cha con Cốc Lương và Cốc Phạm, cùng với Bèi Việt.

Cốc Thanh và Cốc Mang vẫn đang giữ những chức vụ quân sự quan trọng; việc họ trở về kinh thành thăm gia đình lần này cũng là nhờ sự ân chuẩn đặc biệt của Bình Đế. Vì vậy, họ không thể ở lại lâu được. Sau khi hoàn tất các nghi thức trở về nhà, hai người này liền thu dọn hành lý và rời khỏi kinh thành, đi về các căn cứ quân sự ở miền Tây và miền Nam.

Uống từng ngụm trà thơm ngon, Bèi Việt bình tĩnh nói: “Tiền Băng đã gửi đến một thông điệp bí mật; anh ta đang dẫn cháu trai của Lãm Dục vào lãnh thổ Kinh Châu, và trong vài ngày nữa họ sẽ đến kinh đô.”

Cốc Lương gật đầu nhẹ, suy nghĩ rồi hỏi: “Anh muốn sử dụng người này để kéo Vương Bình Chương vào vòng xoáy này sao?”

Bèi Việt từ từ trả lời: “Lâm Tri Châu chỉ là người thực hiện kế hoạch mà thôi; người đứng sau tất cả chính là Hầu tước Xiong Wǔ – Lãm Dục. Thực ra, chính Vương Bình Chương là người muốn giết tôi. Nhưng sau khi cuộc chiến ở miền Nam kết thúc, Thẩm Mặc Vân và Thẩm đại nhân đã gửi cho tôi một thông điệp bí mật, nói rõ rằng Hoàng đế sẽ không truy cứu trách nhiệm của Lãm Dục về vụ ám sát này. Ngay cả Lãm Dục cũng sẽ không bị ảnh hưởng, vì vậy Vương Bình Chương cũng không có nguy hiểm gì. Hơn nữa, chúng ta cũng không có bằng chứng nào chứng minh mối liên hệ giữa hai người họ.”

Cốc Lương bình tĩnh nói: “Tình hình lúc này đã thay đổi so với trước đây. Lúc đó, Hoàng đế muốn đè bẹp anh, nên tự nhiên sẽ không đụng đến Lãm Dục; nhưng bây giờ thì khác. Anh đã đề cập đến lời hứa mà Hoàng đế đã đưa ra vào đêm đám cưới của anh; điều đó chứng tỏ rằng Ngài muốn giải quyết vấn đề của Vương Bình Chương hơn. Đây chính là một cơ hội.”

Bèi Việt suy nghĩ một lát rồi phản bác: “Thầy cả, vấn đề then chốt là chúng ta không có bằng chứng. Nếu cố tình liên kết Vương Bình Chương vào vụ này, thì ngược lại sẽ tạo cơ hội cho kẻ đó quay lại tấn công chúng ta.”

Lúc này, vẻ mặt của Cốc Phạm có phần ghen tị. Mặc dù Bèi Việt luôn cư xử rất tôn trọng, nhưng rõ ràng cha anh ta coi người con rể này như một đối tác ngang hàng.

Đối xử như vậy không chỉ riêng bản thân anh ta mà ngay cả người anh cả được cha yêu quý nhất – Cốc Tiết – cũng chưa từng được hưởng.

Bây giờ, Cốc Lương đối xử với Cốc Phạm khác hẳn so với trước đây; bởi vì cậu bé này đã tiến bộ rõ rệt trong hơn một năm qua. Thấy vậy, ông liền góp ý: “Mặc dù bạn lớn hơn Việt Ca Nhi vài tuổi, nhưng kinh nghiệm của bạn vẫn còn non nớt; bạn nên học hỏi thêm từ anh ấy về những thủ thuật khôn ngoan.”

Cốc Phạm thành thật đáp: “Vâng, cha ạ.”

Bèi Việt cười nói: “Anh tư bây giờ đã không còn là người xưa nữa; cha đừng xem thường anh ấy.”

Cốc Lương nói thẳng thắn: “So với con thì còn kém xa. Vì hiện tại chúng ta chưa thể hành động với Vương Bình Chương, vậy con định bắt đầu từ đâu khi mang Lâm Tri Châu về kinh đô?”

Bèi Việt bình tĩnh trả lời: “Là Vương Cửu Huyền.”

Cốc Lương ngạc nhiên một chút, rồi cười lớn và nói: “Đó quả thực là một nước cờ hay.”

Cốc Phạm hỏi thêm: “Sự khác biệt ở đâu?”

Bèi Việt giải thích: “Hoàng đế chỉ yêu cầu Thẩm đại nhân cảnh báo Lan Vũ, điều này cho thấy ngài biết rằng việc này không thể ảnh hưởng đến Vương Bình Chương. Theo phong cách thường thấy của hoàng đế, ngài thích sử dụng chiến thuật im lặng để kiểm soát tình hình và tấn công vào lúc cuối cùng. Hơn nữa, Vương Bình Chương có ảnh hưởng rất lớn trong quân đội; nếu không có bằng chứng cụ thể, chúng ta không thể buộc anh ta phải từ chức. Theo những gì tôi biết, Lâm Tri Châu đã từng đến kinh đô trước đây và có mối quan hệ rất thân thiết với Vương Cửu Huyền; việc kéo anh ta vào vòng xoáy này sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

Cốc Phạm hứng thú hỏi: “Vậy con dự định làm gì?”

Bèi Việt từ tốn trả lời: “Thẩm đại nhân đã cắt đứt mọi liên hệ với tôi, nhưng Quán Băng dù sao cũng là người có quyền lực; anh ta hoàn toàn có thể đưa vụ việc này ra ánh sáng.”

Khi Lâm Tri Châu bị nhốt vào ngục của Sử Đài Các, chắc chắn Linh Giá – người phụ trách công việc này – sẽ tìm cách khiến hắn đưa ra lời khai hoàn hảo. Vương Bình Chương luôn coi Vương Cửu Huyền là người kế nhiệm mình; tôi không tin rằng hắn có thể tiếp tục giữ thái độ e dè như vậy được.”

Cốc Lương tò mò hỏi: “Việt Ca Nhi ạ, tại sao anh lại vội vàng đến thế?”

Bèi Việt thở dài, với vẻ nghiêm túc nói: “Tôi không biết Hoàng đế thực sự muốn gì. Cuộc tranh giành quyền thừa kế vẫn chưa được giải quyết, và điều đó cũng không làm suy yếu thêm quyền lực trong tay Vương Bình Chương. Có lẽ ông ta luôn tin rằng mình còn nhiều bí mật chưa được tiết lộ, nhưng tôi có linh cảm rằng nếu tiếp tục như this, tình hình sẽ trở nên rất nguy hiểm. Vì vậy, tôi muốn buộc những kẻ đó phải hành động.”

Cốc Lương gật đầu và hỏi tiếp: “Vùng phía Bắc đã được sắp xếp ổn chưa?”

Bèi Việt ánh mắt lấp lánh, trầm giọng nói: “Mạng lưới đã được dựng lên; chỉ cần chờ con mồi sa vào bẫy thôi.”

……

Thủ Dương Sơn Tại một khu vườn nhỏ nằm giữa núi rừng, phía bắc mỏ.

Sau khi chuẩn bị xong đồ đạc cần thiết, Nòng Ngọc liên tục kiểm tra lại từng thứ, đặc biệt chú ý xem có sót bản thảo nào của cô chủ hay không. Cô nhìn đi nhìn lại, vẻ mặt trông rất lo lắng.

Trần Hy Chi tựa vào cửa, nhìn ra bầu trời đang dần tối xuống và cười nhẹ: “Thà rằng em gỡ hết đồ ra rồi đóng gói lại từ đầu, để đừng phải lo lắng như thế này.”

Nòng Ngọc thở dài, đến bên cạnh cô và hỏi: “Cô chủ ơi, tại sao cha cô lại không cho phép chúng ta rời đi sớm?”

Trần Hy Chi nói một cách thoải mái: “Em nhìn xem, bên ngoài có vẻ yên bình, nhưng thực ra có rất nhiều người đang theo dõi chúng ta. Nếu chúng ta rời đi bây giờ, chắc chắn sẽ bị phát hiện. Vậy thì mọi kế hoạch trước đây còn ý nghĩa gì nữa?”

Nòng Ngọc cau mày: “Nhưng điều đó thật sự rất nguy hiểm.”

Trần Hy Chi vuốt ve mái tóc của mình và nói một cách bình thản: “Không vào hang hổ thì làm sao bắt được con hổ?”

Tôi càng ngày càng thích phong cách hành động của Bèi Việt rồi; dù anh ấy coi tôi như một mồi nhử hay quân cờ trong trò chơi này, nhưng miễn là anh ấy kiên định đi theo con đường này, tôi tin chắc rằng sớm muộn gì anh ấy cũng sẽ thực hiện được mong ước lâu nay của tôi.”

Nòng Ngọc trong lòng có chút sốc; với tư cách là người đã trải qua biến cố ở Linh Châu, cô ấy hoàn toàn hiểu rõ mối thù không thể hóa giải giữa vị thiếu gia trẻ tuổi kia và cô chủ nhỏ của mình. Nhưng từ những lời nói của cô chủ, cô ấy dường như cảm nhận được một ý nghĩa khác.

Trần Hy Chi hiểu rất rõ suy nghĩ của cô hầu gái này, liền quay đầu nắm lấy cằm cô ấy và cười nói: “Đồ ngốc, em nghĩ tôi là người như thế nào vậy? Dù tôi là chị gái cả của Diệp Thất, nhưng tôi mãi mãi không thể giống cô ấy – đặt cuộc đời mình vào tay một người đàn ông.”

Nòng Ngọc tỏ ra bối rối, không hiểu rõ sự khác biệt giữa hai người là gì.

Trần Hy Chi hiếm khi kiên nhẫn như vậy, cô ấy giải thích: “Dù Bèi Việt đang chuẩn bị những cái bẫy cho những kẻ đó, nhưng anh ấy chưa nhận ra rằng đây là lần đầu tiên anh ấy chủ động can thiệp vào cuộc đấu tranh quyền lực ở kinh thành. Một khi đã bước vào vòng xoáy này, việc thoát ra sẽ là điều bất khả thi. Nói cách khác, sớm muộn gì anh ấy cũng sẽ đối đầu với Hoàng đế, và việc tôi giúp đỡ anh ấy chính là giúp đỡ bản thân mình.”

Nòng Ngọc thở dài lo lắng: “Nhưng cô chủ sẽ gặp nguy hiểm đấy.”

Trần Hy Chi lắc đầu nói: “So với những việc cô ấy đã làm trước đây, những chuyện này có gì đáng sợ chứ? Nếu Bèi Việt không muốn bị buộc phải nổi dậy vào lúc này, chắc chắn anh ấy sẽ bảo vệ an toàn cho tôi một cách cẩn thận.”

Cô ấy ngước nhìn bầu trời đang tối dần, hít thở hương vị của đêm và của núi rừng, ánh mắt trong sáng, giọng nói thoải mái: “Điều tôi thực sự tò mò là, sau tất cả những chuyện này, anh ấy sẽ đưa tôi đến đâu… Hy vọng anh ấy sẽ không làm tôi thất vọng.”