Từ “lễ” đã thấm sâu vào mọi khía cạnh của thời đại này. Ngay cả những việc bình thường như mời người ăn uống cũng phải tuân theo nghi thức chuẩn mực. Ví dụ, chủ nhà gửi thiếp mời, rồi ra cửa đón khách; khi khách đến, họ chào hỏi lẫn nhau, được mời vào phòng khách ngồi nghỉ và được phục vụ trà nước. Chỉ sau khi thực hiện xong một loạt các nghi thức này, họ mới có thể bắt đầu bữa tiệc, và trong suốt quá trình đó vẫn còn nhiều quy tắc khác cần tuân theo.

Hàng trăm năm trước, nhà học giả lớn Cheng Xuan đã viết trong tác phẩm “Lễ Vận”: “Nguyên thủy của lễ, bắt đầu từ việc ăn uống.”

Thế nhưng, bữa tiệc hôm nay lại hoàn toàn không tuân theo bất kỳ nghi thức nào.

Bèi Việt đã gửi đi bảy tấm thiếp mời đơn giản, nhưng Vương Ngạc và những người khác vẫn chưa đến, trong khi ông ta đã bắt đầu ăn uống thoải mái. Mặc dù ông ta có địa vị cao cấp và là người thuộc giai cấp võ sĩ, hành động như vậy thật sự quá thô lỗ. Lúc này, khi thấy ông ta đứng bên cạnh chiếc bàn đó, với giọng điệu và biểu cảm như đang xem xiếc khỉ, những vị quan trẻ ngồi ở bàn bên phải không khỏi tức giận.

Ngay sau đó, họ chứng kiến một cảnh tượng không thể tin được.

Vương Ngạc bình tĩnh cầm đôi đũa, gắp một lá rau xanh tươi rồi từ từ nhai. Sáu người còn lại cũng bắt chước theo, tài nấu của đầu bếp Bích Ngọc Các vẫn luôn xuất sắc như mọi khi, nhưng lúc này họ cảm thấy như đang nhai sáp vậy. Tuy nhiên, mỗi người đều cố gắng giữ bình tĩnh, như thể cuộc viếng thăm này chỉ nhằm mục đích thưởng thức một bữa ăn ngon lành mà thôi.

Hàn Công Đoan nhìn vào hình dáng oai vệ của Bèi Việt, tự hỏi liệu ông ta sẽ giải quyết tình huống này như thế nào. Người như Vương Ngạc này, có lúc sẽ tỏ ra kiêu ngạo khi thành công, nhưng một khi nhận thấy nguy hiểm, họ chắc chắn sẽ trở nên cực kỳ thận trọng và khiêm tốn, thậm chí có thể hy sinh cả danh dự để bảo vệ bản thân. Đó chính là trí tuệ sống còn của các gia tộc lớn; bỏ qua những lời nói hoa mỹ, thực chất chỉ là sự gan dạ và xảo quyệt mà thôi.

Đúng vào lúc này, Bèi Việt chỉ cần gửi đi những tấm thiếp mời đơn giản, và bảy vị chủ nhà này đã lập tức đến, được mời ngồi, được yêu cầu ăn uống mà không hề nghĩ đến việc dùng thế lực của gia tộc để đối đầu với Quốc hầu này.

Bèi Việt nhìn họ một cách mỉa mai; sự kiên nhẫn của những con rùa già này thực sự khiến ông ta ngạc nhiên, bởi vì ở

Bèi Việt liếc nhìn những người xung quanh và bắt đầu hiểu rõ hơn về địa vị của gia tộc Vương. Anh biết mình chỉ cần thuyết phục được ông chủ nhà Vương này là đủ; những người khác sẽ không dám tiếp tục chống đối triều đình một cách lén lút nữa. Tuy nhiên, câu nói của Vương Ngạc vẫn lộ ra chút oán giận, và đó chính là điều Bèi Việt mong muốn – anh ta không ngờ mình lại gặp phải một người có thái độ như vậy.

Bỗng nhiên, Bèi Việt đưa tay kéo cánh tay của Vương Ngạc và cười nói: “Ta chỉ đùa với các ngài thôi. Ông Vương, hãy theo ta lên bàn chính đi; đó mới là chỗ dành cho ngài.”

Phải nói rằng, danh tiếng hung hãn mà Bèi Việt đã tạo dựng được ở Tây Giới và kinh đô khiến cho tất cả các gia chủ khác đều hoảng sợ; những người ngồi ở bàn bên kia thậm chí còn đứng dậy để chuẩn bị rời đi.

Bèi Việt bất ngờ quay đầu lại, ánh mắt lạnh lùng của anh khiến những người như Vương Kỳ không dám động đậy nữa và vội vàng quay trở lại chỗ ngồi của mình.

Thấy vậy, Vương Ngạc bình tĩnh nói: “Cảm ơn Ngài đã ban ân cho tôi.”

Sau khi hai người ngồi xuống, Bèi Việt nhẹ nhàng hỏi: “Hôm qua khi ta vào thành phố, ta bất ngờ thấy hàng nghìn người dân tập trung bên ngoài nơi ở của sứ giả triều đình… Ông Vương có biết chuyện này không?”

Vương Ngạc cẩn thận trả lời: “Tôi được biết chuyện này vào buổi tối hôm qua; tôi vừa sốc vừa lo lắng.”

Hàn Công Đoan hỏi tiếp: “Ta cũng rất ngạc nhiên… Nhưng tại sao ông lại lo lắng nhỉ?”

Vương Ngạc nhìn về phía vị tham mưu già yếu dần của Đông Phủ và nói với giọng nặng nề: “Thưa sứ giả, dù những người dân đó có tội, nhưng họ cũng chỉ là những người bị ép buộc mà thôi. Tình trạng thiếu lương thực trong thành phố đã kéo dài hơn ba tháng rồi; nhiều gia đình đã không còn gì để ăn. Tôi lo lắng vì sợ rằng sứ giả sẽ nổi giận và trừng phạt họ nặng nề. Họ sau cùng cũng không phải là những kẻ phạm tội nghiêm trọng… Nếu việc này lan rộng, tình hình ở Châm Châu sẽ trở nên rất khó kiểm soát.”

Hàn Công Đoan không đưa ra ý kiến gì, chỉ đơn giản nói: “À, ra vậy.”

Vương Ngạc vội vàng nói thêm: “Dĩ nhiên, đây chỉ là những suy đoán của tôi mà thôi.”

Sau này, nghe nói vị đại sứ triều đình không hề trừng phạt nhân dân; thậm chí Bèi Hầu còn xử tử ngay tại chỗ vị chỉ huy đã bắn giết người dân một cách tùy tiện ấy. Lúc đó, mọi người mới hiểu rằng hai vị quý nhân này có tấm lòng rộng lớn, và điều này cũng thể hiện rõ đức tính yêu thương nhân dân của triều đình.”

Hàn Công Đoan bất chợt nói với giọng lạnh lùng: “Ngài sống lâu năm ở Thành Kinh, hẳn phải biết rõ tính hiền lành của người dân địa phương. Nếu không có kẻ xấu xâm nhập và kích động họ, liệu ngài có nghĩ rằng họ dám bao vây doanh trại của đại sứ triều đình không?”

Vương Ngạc ngạc nhiên hỏi: “Thật sự có những kẻ gan dạ đến thế sao?”

Hàn Công Đoan nhìn thẳng vào mắt người đàn ông trung niên kia; vẻ bình tĩnh và dễ mến trước đây đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là sự uy nghiêm và hung hãn. Ông nói với giọng sắc bén: “Ngài muốn dùng chiêu trò ‘kẻ trộm kêu báo trộm’ trước mặt ta à?”

Vương Ngạc hoảng sợ, đứng dậy và cúi đầu chào lễ, run rẩy nói: “Xin thưa đại sứ triều đình, dù con dân này ngu dốt, nhưng cũng đã học hành theo gia pháp trong nhiều thập kỷ. Làm sao con dân này dám làm những việc phản nghịch đạo đức như vậy? Xin ngài minh xét!”

Những người ngồi ở các bàn khác, khi nghe cuộc tranh luận này, đều không khỏi thầm cảm thán may mắn. Những người quyền lực trong triều đình này thay đổi thái độ nhanh chóng như lật trang sách vậy… Nếu họ ở vị trí của Vương Ngạc, có lẽ họ cũng không thể chống đỡ nổi.

Dù trong lòng họ nghĩ gì, lúc này tất cả đều đứng dậy để cầu xin cho Vương Ngạc, mỗi người đều nói lời chân thành và tha thiết.

Hàn Công Đoan nhìn chằm chằm vào Vương Ngạc và nói một cách gay gắt: “Quận Chính Châu đã trải qua nạn hạn hán kéo dài nửa năm; người dân gần như không còn gì để ăn. Điều đáng buồn là trong bảy quận và ba mươi chín huyện, hầu như không có cửa hàng nào bán lúa gạo cả. Khi tôi đến Chính Châu, tôi chỉ cần chém đầu mười mấy kẻ buôn bán trái phép thôi, sau đó không ai dám bán lúa gạo nữa. Vương Ngạc, bạn là chủ nhân của gia tộc Vương, nhà bạn có hàng vạn mẫu ruộng tốt; chắc hẳn bạn cũng biết rõ tại sao Chính Châu lại gặp nạn khan hiếm lương thực, phải không?”

Ông đứng dậy, giọng nói càng trở nên tức giận hơn: “Tôi biết bạn đang dựa vào cái gì… Nếu Chính Châu rối loạn, cả miền Nam sẽ không thể yên ổn được. Rõ ràng, Hoàng đế không muốn điều đó xảy ra. Vì vậy, các gia tộc quyền l

“Bạch!”

Anh ta vung tay mạnh vào mặt bàn, khiến mọi người đều sợ hãi đến mức run rẩy; Vương Ngạc cảm thấy mồ hôi lạnh túa trên lưng mình.

Hàn Công Đoan, vốn là một người hiền lành và ôn hòa, nhưng lúc này lại toát ra vẻ hung dữ đáng sợ, từng câu nói của anh ta đều chứa đựng sức mạnh uy hiếp: “Các ngươi muốn dùng chiêu này để buộc triều đình phải nhượng bộ, để chúng im lặng chấp nhận việc các ngươi chiếm đoạt đất đai của dân chúng, phải không? Ta xin nói rõ cho các ngươi biết: Đừng mơ tưởng! Các ngươi thật sự nghĩ rằng chỉ vì ta không có kiếm trong tay thì ta không thể giết người sao?”

Không khí trong phòng trở nên yên tĩnh đến kinh ngạc.

Bèi Việt ngắm nhìn những đại diện của các gia tộc quý tộc một cách thích thú, và suốt quá trình đó, anh ta không hề ngắt lời Hàn Công Đoan.

Anh ta nhận ra một điều thú vị: Kể từ khi Mạc Hào Lễ lâm bệnh, dù bề ngoài có khác nhau, nhưng bên trong thì cả hai đều cực kỳ kiên cường.