Hai người – vua và thần tử – bước vào Điện Vĩnh Hòa. Ngôi điện này được bảo quản cực kỳ tốt; đồ đạc bên trong vẫn giữ nguyên trạng thái như gần một trăm năm trước, không hề có chút bụi bặm nào, cho thấy eunuch viện đã rất chăm chỉ trong công việc bảo trì.

Lưu Hiền đi phía trước; dù ông đã đến đây rất nhiều lần, trên khuôn mặt vẫn hiện rõ vẻ xúc động, và ông nói một cách từ tốn: “Thật ra, đôi khi hoàng thượng cảm thấy rằng ngài là một người rất nhân từ.”

Bèi Việt nhìn quanh điện và hỏi một cách bình tĩnh: “Tại sao hoàng thượng lại nói như vậy?”

Lưu Hiền thành thật trả lời: “Ba câu chuyện mà ngài kể vào ngày hôm đó, hoàng thượng sẽ không bao giờ quên.”

Bèi Việt ngập ngừng một chút, sau đó nở nụ cười dịu dàng.

Quay trở lại khoảng nửa năm trước, Lưu Hiền đã đặc biệt mời Bèi Việt đến dự tiệc tại Vườn Thanh Yên. Trong buổi tiệc, họ trò chuyện về các vấn đề từ biên giới đến kinh đô, như hai cao thủ cờ vua đang chơi trên bàn cờ của thế gian loài người. Ba câu chuyện họ kể đã định hình con đường phát triển của Đại Lương trong hàng chục năm tới.

Khi nghe xong câu chuyện về việc Tần Kỵ bị vua nghi ngờ và đối xử tệ bạc, cuối cùng phải sống lưu lạc ở xứ người, Lưu Hiền suy tư và hỏi: “Nếu Vua Quý Vũ của nước Tề không bao giờ nghi ngờ Tần Kỵ và luôn tin tưởng ông ấy, thì kết cục cuối cùng sẽ như thế nào?”

Bèi Việt mỉm cười và nói: “Nếu hoàng thượng muốn nghe, thần xin kể thêm một câu chuyện nữa.”

Câu chuyện này khá dài; Bèi Việt chỉ có thể chọn một số giai đoạn quan trọng để kể. Từ việc ba lần đến nhà Thái Công Sơn để mời ông ta ra giúp đỡ, đến việc tranh giành thiên hạ; từ trận Chi Bích Phá Hoả đến việc giao trọng trách cho con trai tại Thành Bạch Đế; từ cuộc chiến chống lại miền Trung cho đến trận Chiến ở Năm Trượng Nguyên…

Trong câu chuyện đó, có những tình bạn chân thành và những lần chia ly sinh tử; có những hình ảnh oai hùng và những ước mơ dang dở; có những bức thư xuất quân vang dội khắp thiên hạ, cũng có những lúc anh hùng phải rơi nước mắt…

Dòng sông Dương Tử cuồn cuộn chảy về phía đông; những con sóng đã cuốn trôi đi tất cả những anh hùng.

Lưu Hiền nghe mà như say lòng.

Là con trai cả của gia đình hoàng gia, ông đã nghe không biết bao nhiêu câu chuyện về các vị vua và tướng lĩnh; tuy nhiên, hầu hết những câu chuyện đó đều là những chu kỳ lặp đi lặp lại giống như trường hợp của Vua Quý Vũ và Tần Kỳ. Những câu chuyện về sự tận tụy và lòng trung thành như của

Sau một thời gian dài, ông thở dài nhẹ và nói: “Ta sẽ không trở thành Vua Quý Vĩ của nước Tề, và ngươi cũng sẽ không phải là Điền Kỵ. Ta hiểu rõ ý nghĩa sâu sắc của câu chuyện thứ hai đó, nhưng điều khiến ta cảm thấy đau lòng nhất chính là sự bất công của trời cao.”

Một mối quan hệ vua tôi như vậy, kết cục cuối cùng lại là sự diệt vong của cả đất nước và gia đình, thật là bi thảm.

Bèi Việt gật đầu và nói từ từ: “Thần không dám so sánh bản thân với Ngụy Hầu, nhưng thần hy vọng có thể học được ít điều gì đó từ ngài ấy, để cuộc đời này này không uổng phí.”

Lưu Hiền với vẻ mặt phức tạp, nói tiếp: “Nhưng…”

Bèi Việt ngắt lời anh ta một cách không mấy lịch sự và nói một cách bình tĩnh: “Bệ hạ, thần biết rằng trong triều đang có nhiều âm mưu đen tối, có vô số kẻ muốn loại bỏ thần. Nhưng chỉ cần bệ hạ tin tưởng thần và để thần xử lý tất cả những việc này, Đại Lương sẽ sớm trở lại yên bình, và tất cả những kẻ cản trở chúng ta sẽ biến mất. Trong quá trình đó, bệ hạ không cần phải làm gì cả, để tránh ảnh hưởng đến danh tiếng và uy tín của bệ hạ.”

Lưu Hiền nhìn vào ánh mắt trong sáng và kiên định của ông, gật đầu và nói: “Được, ta đồng ý với ngươi.”

……

Cảnh tượng cuộc đối thoại hôm đó vẫn in sâu trong trí nhớ của Bèi Việt, dù ông có cứng rắn đến đâu, cũng không thể tránh khỏi những suy nghĩ phức tạp.

Mọi việc diễn ra thuận lợi hơn cả những gì ông dự đoán; sau khi Lỗ Đình công khai bày tỏ thái độ của mình, Thái hậu Ngô và một số đại thần trong triều đã vội vàng muốn loại bỏ ông. Tuy nhiên, những người này không hề nhận ra mức độ kiểm soát mà Bèi Việt có đối với kinh đô, đặc biệt là lực lượng Sử Đài Các – những người luôn theo dõi mọi hoạt động của họ và thông báo kịp thời cho Bèi Việt.

Dù Thái hậu Ngô đã cố gắng bãi nhiệm Kinh Sở vào ngày cuối cùng, nhưng rõ ràng đã quá muộn.

Bèi Việt luôn theo dõi Lưu Hiền và chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với khả năng người vua trẻ tuổi này bất ngờ thay đổi thái độ. Tuy nhiên, từ đầu đến cuối, Lưu Hiền không hề có bất kỳ hành động nào vượt quá giới hạn; trước những xung đột giữa Thái hậu Ngô và Bèi Việt, sự bình tĩnh và kiềm chế của ông thật sự đáng ngạc nhiên.

Không biết bao nhiêu trong số đó là do Lưu Hiền đã nhìn thấu tình hình, và bao nhiêu là do sự tin tưởng mà Lưu Hiền dành cho ông… Điều này vẫn là m

Hai người bước vào gian phòng ấm áp ở phía đông – nơi mà Hoàng đế Gia Tổ của triều Đại Liang thường xuyên đọc sách vào những năm cuối đời mình. Trên các kệ sách dựa vào ba bức tường, đầy rẫy những cuốn sách quý giá và cổ điển.

Lưu Hiền mỉm cười nói: “Dù em chưa từng hỏi, nhưng cha biết trong lòng em chắc hẳn đã từng tự hỏi tại sao cha lại tin tưởng em một cách hoàn toàn như vậy.”

Bèi Việt không phủ nhận, mà chỉ yên bình trả lời: “Bệ hạ thật sự là người thông minh.”

“Lời nịnh hót này chẳng hề chứa chút thành ý nào cả.”

Lưu Hiền nói như vậy, nhưng giọng nói không hề mang chút oán giận nào; ông tiếp tục nói: “Thực ra, từ rất lâu trước đây, cha đã biết rằng con không phải là con trai của Bèi Róng. Mọi người đều nghĩ rằng chính ân huệ của Công chúa Thứ Nhất Kỳ Dương đã giúp đỡ con, nhưng thực tế, cha quan tâm nhiều hơn đến danh tính khác của con. Cha đẻ thực sự của con tên là Lâm Bình – một cái tên bình thường, nhưng nó ẩn chứa những mong đợi của Lâm Trung Vũ Công dành cho con cháu sau này. Vị quân sư Từng này, người đã giúp Hoàng đế Gia Tổ xây dựng nên triều Đại Liang, đã để lại một bài thơ; có lẽ bài thơ đó có thể giải thích nguồn gốc cái tên của cha đẻ con.”

Bèi Việt trong lòng bỗng nhiên cảm thấy hứng thú và bắt đầu đoán già đoán non về nội dung của bài thơ đó.

Lưu Hiền đi đến kệ sách ở phía đông, lấy ra một chiếc hộp dài từ ngăn kín ở phía dưới, sau đó đặt nó lên bàn và cẩn thận lấy ra một tờ giấy đã phai màu, đặt nó thẳng lên mặt bàn.

Bèi Việt tiến lại gần và không khỏi đọc lên: “Mọi người nuôi con đều mong con thông minh, nhưng chính sự thông minh đã khiến ta lãng phí cả cuộc đời. Chỉ ước gì đứa trẻ ngốc nghếch và mộc mạc, sống an toàn và không gặp phải khó khăn, để có thể trở thành một quan lại cao cấp.”

Lưu Hiền ngậm ngụ: “Lâm Trung Vũ Công rất giỏi về chiến lược và chính sách phục vụ dân sinh, nhưng ông ấy luôn tự nhận mình không giỏi viết thơ… Đây chính là bài thơ duy nhất mà ông ấy để lại. Dù lời thơ này rất giản dị và mang tính châm biếm, nhưng chính sai lầm trong từ ngữ đã nói lên hết sự thay đổi của thế giới và những khó khăn trong cuộc sống.”

Bèi Việt từ lâu đã biết được danh tính thực sự của Lâm Thanh Nguyên; trong lòng, ông thầm thán rằng bài thơ “Tảo Nhi Thi” này rõ ràng là tác phẩm của Đông Bác Cư Sĩ – một thiên tài văn học xuất chúng, hiếm có trong lịch sử.

Nhìn vào những dòng chữ mộc mạc trên tờ giấy, ông thì thầm: “Có lẽ bài thơ này được Lâm công viết vào l

“Lưu Hiền thở dài nhẹ, không thể giấu nổi vẻ xấu hổ và nói: ‘Đúng vậy.’”

Bèi Việt đưa tay ra, nhưng lại không chạm vào tờ giấy; ánh mắt anh ta lộ rõ vẻ buồn bã.

Lưu Hiền không giấu giếm gì cả, và đã kể hết cho Bình Đế nghe những bí mật đó: “Ban đầu, Hoàng đế Gia Tổ rất khó quyết định có nên bắt đầu cuộc chiến hay không, bởi vì tình hình thế giới lúc bấy giờ quá hỗn loạn, các lãnh chúa quân sự ở khắp nơi liên tục gây chiến tranh. Vì vậy, Lâm Trung Vũ Công đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng và từ đầu đã đặt ra chiến lược là phải chiếm được kinh đô trước, sau đó mới tiến về phía đông nam, trong khi ông ấy tự mình giám sát công việc hậu cần ở phía sau.”

Nói đến đây, khuôn mặt anh ta không khỏi hiện lên vẻ hoài niệm: “Hoàng đế Gia Tổ cùng với các tướng lĩnh đi đầu trong chiến đấu, còn Lâm Trung Vũ Công thì một mình gánh vác hàng loạt công việc hậu cần phức tạp. Chính nhờ ông mà Đại Liang đã có thể đánh bại được các phe thù. Ông xứng đáng được coi là người có công lao lớn nhất. Điều đáng quý hơn nữa là, Lâm Trung Vũ Công không bao giờ kết bạn với những kẻ xấu xa, vì vậy ông được Hoàng đế Gia Tổ tin tưởng sâu sắc. Thực ra, đây lẽ ra phải là một câu chuyện tuyệt vời về mối quan hệ giữa vua và tôi tớ, nhưng ai có thể ngờ rằng tình hình lại thay đổi một cách bi thảm đến thế.”

Trong đầu Bèi Việt, hình ảnh ấy khiến anh ta cảm thấy đau lòng.

Người đàn ông ấy, cũng giống như Bèi Việt, xuất thân từ Trái Đất, đã dành cả tấm lòng và tình yêu thương dành cho con người để tham gia vào cuộc chiến này. Sau bao năm vất vả và gian khổ, cuối cùng ông ấy cũng nhìn thấy ánh sáng của bình minh… nhưng lại gục ngã ngay vào lúc bình minh đến.

Lưu Hiền không nói rõ chi tiết về cái chết của Lâm Thanh Nguyên, bởi vì điều đó liên quan đến Hoàng đế Gia Tổ, và với tư cách là một người hậu duệ, anh ta có những điều không thể nói ra được.

Đối với Bèi Việt mà nói, Lâm Thanh Nguyên là một người lý tưởng chủ nghĩa thuần túy; từ đầu đến cuối, ông ấy chưa bao giờ nghĩ đến bản thân mình. Là một người thông minh như vậy, làm sao ông ấy có thể không hiểu rằng, trong thế giới này, nơi mà quyền lực hoàng gia che phủ mọi thứ, việc bước ra khỏi vòng an toàn ấy chắc chắn sẽ dẫn đến hậu quả tồi tệ… Nhưng ông vẫn không do dự mà tiếp tục nỗ lực đến cùng.

Kẻ đã giết chết ông ấy không phải là Hoàng đế Gia Tổ của Đại Liang… hay ít nhất là không chỉ có ông ấy… Mà chính là thế giới này – nơi

“

   Bèi Việt nhẹ nhàng gật đầu.

   Tất nhiên, trong phòng đọc sách không hề có bức chân dung của Lâm Thanh Nguyên; Bèi Việt cũng không quá quan tâm đến những chi tiết vô nghĩa ấy, điều quan trọng là lòng thành thật mà thôi.

   Bầu không khí có phần trầm lặng; Lưu Hiền tháo chiếc cổ áo ra, sau đó lấy ra một chồng giấy dày, ở cuối chồng giấy đó là một quyển sổ.

   Ánh mắt của Bèi Việt trở nên tỉnh táo hơn.

   Lưu Hiền nói một cách từ tốn: “Quyển sổ này chính là bản thảo của tác phẩm ‘Luận Thư’ do ông Lin soạn thảo. Dù là hai quyển mà Hoàng đế trước đây đã trao cho ngài, hay quyển thứ ba mà Hoàng hậu sau này ban tặng, thực ra tất cả đều là các bản sao. Những bức thư này chính là những lá thư trao đổi giữa Hoàng đế Gia Tổ và ông Lin.”

   Nếu không có những kỹ thuật và phương pháp cơ bản được ghi chép trong quyển thứ ba, dù các thợ thủ công dưới sự chỉ huy của Bèi Việt có thể chế tạo được súng hoa tiêu, nhưng rõ ràng tốc độ sẽ chậm hơn nhiều, và hiệu quả cũng sẽ bị giảm sút đáng kể. Anh ta cẩn thận lấy bản thảo của Lâm Thanh Nguyên ra; nội dung bên trong thực ra anh ta đã thuộc lòng từ lâu rồi, bây giờ chỉ muốn so sánh lại một chút mà thôi.

   Sau một lúc, anh ta đặt bản thảo trở lại hộp, và bắt đầu đọc kỹ những bức thư trao đổi giữa Hoàng đế Gia Tổ và Lâm Thanh Nguyên.

   Hai người họ có thể trò chuyện về mọi thứ, từ việc quân sự, chính trị đến những kế hoạch cho tương lai… Thông thường, chỉ vài câu nói đã có thể liên quan đến những quyết định ảnh hưởng đến hàng triệu người dân.

   Bèi Việt dần dần đắm chìm vào những ký ức đó, như thể hai người họ đang trò chuyện ngay trước mắt mình… Từ những ngày đầu hợp tác ăn ý, cho đến khi những bất đồng ngày càng sâu sắc, và cuối cùng là tình hình căng thẳng đến mức không thể kiểm soát được.

   Lâm Thanh Nguyên không mong đợi danh vọng hay lợi ích cá nhân; ông chỉ hy vọng Hoàng đế Gia Tổ sẽ có đủ can đảm và tầm nhìn để mở ra con đường mới cho nhân loại, tự nguyện giam cầm quyền lực hoàng gia trong “lồng”, như vậy mới là lựa chọn tốt nhất cho muôn đời sau, và cũng là niềm may mắn cho toàn thể nhân dân. Tuy nhiên, Hoàng đế Gia Tổ có thể ban tặng cho ông những vinh quang lớn lao, nhưng chắc chắn sẽ không nhượng bộ trước vấn đề này.

   Sau vô số cuộc tranh luận và bất đồng, tình bạn sâu đậm ban đầu dần dần biến thành hư vô.

   Lâm Thanh Nguyên hiểu rõ bản chất con người; nếu là những chuyện khác, dù Ho