Ngày 18 tháng 5, bầu trời vẫn u ám.

Buổi lễ phong tước hôm nay vẫn được tổ chức trong cung điện. Phần đầu tiên là nghi thức nhà vua cảm ơn các quan lại; Hoàng tử trưởng Lưu Hiền đã dâng lễ vật và gửi lời chúc mừng đến Đế Hậu Bình Đế cùng các phi tần, và hoàng đế cũng đã căn dặn theo các quy định của tổ tiên. Phần thứ hai là nghi thức Thái tử nhận lễ; các quan văn võ đã đến Cung Kiến Chương để bái kiến và chúc mừng Lưu Hiền.

Mặc dù quy trình này rất phức tạp và nhàm chán, và mọi hành động đều phải tuân theo những quy định cụ thể, điều này thực sự là một gánh nặng đối với những vị quan già, nhưng không ai dám xem thường việc này, bởi vì nó liên quan trực tiếp đến danh dự của Thái tử. Ngay cả những gia đình bình thường khi tổ chức những sự kiện quan trọng cũng luôn tuân theo quy tắc, huống chi là nhà vua – nơi mà sự uy nghi được coi trọng hết mức. Vì vậy, suốt cả ngày hôm đó, Lưu Hiền đều phải giữ tâm trạng hết sức căng thẳng.

Chỉ khi đến ngày mai, sau khi rời cung điện đến Đại Miếu để tiến hành nghi thức lập Thái tử, anh ta mới có thể thư giãn được.

Người dân trong kinh thành đều đang mong đợi sự kiện trọng đại này diễn ra vào ngày mai; dù những rắc rối do lệnh thiết quân luật trong những ngày qua gây ra, họ cũng chỉ có thể chấp nhận mà thôi.

Tuy nhiên, đối với ba doanh quân của triều đình đóng ngoài thành, việc lập Thái tử chỉ là đề tài bàn tán của các binh sĩ mà thôi, không ảnh hưởng sâu sắc đến họ. Trong thời gian này, họ đang tập trung vào các cuộc rèn luyện khắc nghiệt, bởi vì chỉ mười một ngày nữa là cuộc săn bắn Yên Bình – sự kiện đã bị hoãn đi hai năm. Tất cả mọi người đều đang nỗ lực hết sức để tỏa sáng trong cuộc săn này.

Doanh quân Bắc Kinh, mặc dù đã mất đi hai đội quân là Tàng Phong Vệ và Thái An Vệ do Bèi Việt đưa đi, nhưng Vũ Định Vệ và Bình Nam Vệ vẫn không hề lơ là công việc. Bởi vì trong cuộc săn Yên Bình, không phải toàn bộ quân đội đều tham gia; chỉ có hai đội bộ binh và một đội kỵ binh từ mỗi doanh quân được chọn ra để thi đấu, tổng cộng là bảy nghìn năm trăm người.

Vì Đế Hậu Bình Đế vẫn chưa bổ nhiệm phó tướng, nên trước khi rời đi, Bèi Việt đã giao toàn bộ quyền lực cho Dương Ứng Kỷ để ông này tạm thời quản lý các công việc quân sự trong doanh quân. Sau khi nhận trách nhiệm này, Dương Ứng Kỷ không hề quay trở lại kinh thành nữa; thậm chí ông còn không có thời gian để lo lắng cho số phận của Dương Định – người mà tình hình sinh tử vẫn chưa được biết rõ – và đã tập trung toàn

Chỉ trong vòng hơn một tháng, Dương Ứng Kỷ dường như già đi rất nhiều; thân hình càng lúc càng gầy yếu, chỉ có đôi mắt vẫn sáng ngời, rực rỡ như ánh lửa giữa đêm tối.

Sau khi kiểm tra xong các khoản lương và phụ cấp của Vũ Định Vệ, ông thu dọn hồ sơ lại và vừa định cầm chén trà lên thì một binh sĩ thân cận bước vào với vẻ vội vàng và chào: “Thưa ngài, có người đến tìm Vũ Định Vệ – Tướng quân chỉ huy Qin và Phó chỉ huy Tướng quân Xue.”

Dương Ứng Kỷ bình tĩnh đáp: “Đã biết rồi, hãy mời họ đến phòng tiếp khách. Ngoài ra, hãy triệu tập năm mươi binh sĩ thân cận đến đó ngay.”

“Vâng, thưa ngài.” Binh sĩ không hiểu ý định của ông, liền vội vàng rời đi.

Dương Ứng Kỷ hít một hơi thật sâu, sau đó từ từ đứng dậy và bước ra ngoài. Trong đầu ông, những lời nói của Bèi Việt trước khi rời kinh thành lại hiện lên; một mặt, ông ngưỡng mộ sự nhìn xa trông rộng của vị hoàng tử trẻ tuổi đó, mặt khác, ông cũng cảm thấy tức giận trước lòng dạ xảo quyệt của một số người, những kẻ thực sự dám làm những việc như vậy. Nói cách khác, lý do ông không rời khỏi Bắc doanh trại kể từ khi Bèi Việt rời kinh thành chính là để chờ đợi khoảnh khắc này.

Khi đến phòng tiếp khách, ông thấy cả ba vị tướng quân của Vũ Định Vệ đều đã có mặt: Thiện Kinh trông bình tĩnh, trong khi La Kỳ Địch và Tiết Mạnh thì đầy giận dữ. Bên kia, Bình Nam Vệ – vị chỉ huy – và Dụ Đại Trí ngồi yên, trông có vẻ thờ ơ.

Ánh mắt Dương Ứng Kỷ lướt qua mọi người, rồi dừng lại ở người đàn ông trung niên đang đứng đó, hai tay để sau lưng, uy nghi như núi non; ông cũng nhìn sang sáu vệ sĩ đứng bên cạnh người đó, khuôn mặt không biểu cảm nhưng oai nghiêm. Người đàn ông trung niên đó nói với Dương Ứng Kỷ: “Yang Jinglì, lâu lắm rồi không gặp nhau.”

Dương Ứng Kỷ không quen với những lời chào hỏi mang tính ngoại giao trong guồng máy quan trường, nên chỉ cúi đầu nhẹ và đáp: “Rất vui được gặp lại Sĩ quan Ling. Xin hỏi có chuyện gì cần bàn?”

Người đàn ông trung niên này tên là Lăng Huy, hiện giữ chức vụ Ngũ Quân Đô Đốc Phủ Sĩ Ma, và được Đại đô đốc Từ Thọ đặc biệt mời từ Bộ Hành chính đến đây. Người này có tính cách công bằng và các biện pháp thực hiện công việc rất mạnh mẽ; xét từ một khía cạnh nào đó, ông ta rất giống với vai trò của Dương Ứng Kỷ tại Bắc doanh.

Sau khi Từ Thọ nhậm chức Đại đô đốc, điều đầu tiên ông ta làm là tự kiểm tra bản thân và cơ quan của mình, từ trên xuống dưới, và đã phát hiện ra một số lượng lớn quan lại tham nhũng cùng những kẻ không có năng lực. Nhờ vào điều này, ông ta nhận được sự đánh giá cao từ Bình Đế, thậm chí cả hai vị quan trong Quân vụ phủ Tây là Vương Bình Chương và Cốc Lương cũng rất ngưỡng mộ ông. Trong cuộc tự kiểm tra quy mô lớn đó, Lăng Huy trở thành trợ lý đắc lực của Từ Thọ; mỗi lần ông ta hành động, đều mang lại kết quả rõ ràng.

Đối diện với vẻ ngoài gầy gò và ánh mắt lạnh lùng của Dương Ứng Kỷ, Lăng Huy nói một cách nghiêm túc: “Theo lệnh của Đại đô đốc, tôi yêu cầu Chỉ huy Vũ Định Vệ cùng Phó chỉ huy Tiết Mạnh trở về kinh để chịu sự điều tra.”

Dương Ứng Kỷ hỏi một cách bình tĩnh: “Xin hỏi Lăng đại nhân, hai người Tần và Tiết đã phạm tội gì?”

Lăng Huy trả lời: “Cơ quan Đại đô đốc đã nhận được tin báo rằng hai người này, vì muốn được thăng chức quân sự, đã tham nhũng tiền lương của binh sĩ, sau đó lại dùng tiền đó để mua cổ phần tại Khu vườn Thanh Yên và hối lộ Tước phiên Chu Zhongshan Bèi Việt. Cơ quan Đại đô đốc đã xác minh rằng hai người thực sự đã mua cổ phần tại Khu vườn Thanh Yên vào năm ngoái, nhưng với hoàn cảnh gia đình của họ, họ không thể có đủ tiền để làm điều đó; do đó, có khả năng họ đã tham nhũng.”

Tiết Mạnh lập tức đỏ mặt và phản bác: “Đồ nói bậy! Đó là những cổ phần mà Tước phiên đã tặng cho chúng tôi!”

Lăng Huy quay đầu nhìn anh ta và nói một cách lạnh lùng: “Dù đúng hay sai, xin hai người hãy theo tôi trở về kinh để cơ quan Đại đô đốc điều tra rõ ràng. Nếu điều này là sai sự thật, thì chắc chắn hai người sẽ được minh oan.”

Tiết Mạnh vẫn cố gắng tranh luận tiếp, nhưng Thiện Kinh lên tiếng: “Lăng đại nhân, đây là những cáo buộc vô căn cứ, xin lỗi nhưng chúng tôi không thể chấp nhận việc bị điều tra bởi cơ quan Đại đô đốc.”

Lăng Huy trả lời một cách lạnh lùng: “Vụ việc này đã được Tả Quân Cơ và Đại đô đốc chấp thuận, mọi thủ tục hành chính đều đã được hoàn thành. Có lẽ hai người đang muốn chống lại mệnh lệnh

“Hãy bắt họ về đây cho ta!”

Sáu vệ sĩ cơ bắp cuồn tròn, ánh mắt lạnh lùng bên cạnh ông ta bước tới. Dù vẻ ngoài không hề e ngại, nhưng trong lòng Thiện Kinh và Tiết Mạnh đã bắt đầu do dự. Họ đều biết rõ mối bất hòa giữa Vương Bình Chương và Bèi Việt. Mặc dù việc này hiện tại chỉ là những lời vu khống, nhưng nếu chuyện trở nên nghiêm trọng thì liệu nó có gây ảnh hưởng xấu đến Bèi Việt hay không?

Dù sao thì phía đối phương cũng đang nắm giữ lý do chính đáng.

Nhưng vào lúc này, chỉ nghe thấy tiếng quát lớn của Dương Ứng Kỷ: “Dừng lại!”

Ling Hui quay đầu nhìn lại, khuôn mặt của ông ta bỗng chốc thay đổi.

Ngay khi tiếng quát của Dương Ứng Kỷ vang lên, ánh sáng bên ngoài cửa điện đột nhiên tối đi, và hàng chục binh sĩ dũng mãnh lao vào, đứng ra che chở Thiện Kinh và những người khác.

“Dương Ứng Kỷ, ngươi muốn nổi loạn à?!”

Ling Hui trợn mắt, bước tới gần hai bước.

Đối mặt với ánh mắt hung hăng của ông ta, Dương Ứng Kỷ nói một cách kiên định: “Thưa ngài Ling, Thiện Kinh và Tiết Mạnh chắc chắn không bao giờ làm những việc tham nhũng. Đây rõ ràng là những lời vu khống từ những kẻ có ý đồ xấu. Hơn nữa, nếu muốn điều tra, cũng phải đợi đến khi ngài trở về kinh thành mới được. Bởi vì ngài nói họ đã hối lộ ngài, thì không thể chỉ điều tra hai người họ thôi.”

Khuôn mặt Ling Hui tái nhợt. Ông ta tưởng rằng chuyến đi này sẽ không gặp phải trở ngại nào, nhưng không ngờ Dương Ứng Kỷ lại thay đổi hoàn toàn phong cách hành xử như trước đây, và thực hiện hành động bảo vệ những người dưới quyền mình một cách kỳ lạ như vậy.

Ông im lặng một lúc, sau đó cắn răng nói: “Nếu hôm nay ta nhất quyết muốn đưa họ đi thì sao?”

Dương Ứng Kỷ kiên quyết đáp lại: “Ngài không thể làm được đâu.”

Ling Hui nhìn những người lính vệ sĩ không hề lùi bước kia, cười lạnh và nói: “Tốt lắm, thật là một Dương Ứng Kỷ tuyệt vời… Thật là một Vương gia Zhongshan xuất sắc… Có vẻ như Quân đoàn Bắc đã không còn là quân đội của Đại Liang nữa rồi!”

Những lời này thực sự là những cáo buộc rất nặng nề.

Không chỉ Thiện Kinh, Tiết Mạnh và La Kỳ Địch cau mày, mà cả Dụ Đại Trí – người đã đứng dậy từ lâu – cũng có vẻ mặt rất bất an.

Chỉ có Dương Ứng Kỷ là đứng thẳng, ánh mắt kiên định, như những cây thông, cây bách trong giá rét mùa đông.