Một chiếc xe ngựa bình thường đang lăn bánh trên những con phố dài của kinh đô vào ban đêm.

Trước đó, Bèi Việt đã một mình vào cung, và sau khi trở về dinh thự, ông đã yêu cầu Đặng Tải dẫn theo hơn mười lính canh cùng một chiếc xe ngựa đến chờ bên ngoài hoàng thành.

Sau nhiều năm, Đặng Tải lại được giao nhiệm vụ làm người lái xe, và ông không hề cảm thấy buồn bã, ngược lại, còn rất vui mừng.

Tuy nhiên, khi tiếp nhận lệnh từ Bèi Việt và nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của ông, Đặng Tải không khỏi lo lắng sâu sắc; những người khác cũng cảm thấy bất an theo.

Chiếc xe ngựa tiếp tục di chuyển một cách êm đềm, thì bỗng nhiên từ bên trong xe vang lên một tiếng động mạnh.

“Bùm!”

Các lính canh xung quanh lập tức trở nên căng thẳng, vô thức nắm chặt lưỡi dao đeo bên hông mình.

Đặng Tải ra hiệu cho mọi người đừng hành động vội vàng, rồi quay đầu hỏi qua cửa xe một cách lo lắng: “Chủ nhân?”

“Không sao đâu.” Giọng nói của Bèi Việt vang lên.

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn tiếp tục giữ thái độ cẩn thận, chú ý quan sát xung quanh.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, lại có tiếng Bèi Việt chửi thề khàn khàn từ bên trong xe:

“Đồ chết tiệt!”

Các lính canh nhìn nhau, còn Đặng Tải cũng không biết phải làm gì. Họ đã theo hầu Bèi Việt suốt nhiều năm, chưa bao giờ thấy chủ nhân tỏ ra mất bình tĩnh đến thế. Dù trong những tình huống khó khăn nhất, Bèi Việt luôn giữ thái độ bình tĩnh; ngay cả khi tức giận, ông cũng không bao giờ chửi thề một cách vô lý như thế này… Điều này cho thấy ông đang tức giận đến mức nào.

Đặng Tải ra hiệu cho mọi người im lặng.

Khi chiếc xe ngựa rời xa hoàng thành và đi vào khu vực phía đông, Bèi Việt mới dần bình tĩnh trở lại.

Vào khoảnh khắc cuối cùng ở Điện Hưng Khánh, ông cảm thấy rất rõ ràng rằng, sau khi Bình Đế nói ra những lời đó, nếu ông tỏ ra chút do dự nào, Hoàng đế chắc chắn sẽ giết chết ông.

Khi nhớ lại quá trình gặp mặt với Hoàng đế, Bèi Việt cảm thấy may mắn vì mình đã luôn tỏ ra chân thành từ đầu đến cuối, giữ nguyên vai trò của một vị quan trung thành và ngay thẳng như mọi khi, đồng thời cũng biểu lộ một chút oán giận một cách hợp lý, điều này đã dần xua tan nghi ngờ của Bình Đế.

Nói tóm lại, mâu thuẫn giữa Bèi Việt và Hoàng đế không thể được giải quyết triệt để từ gốc rễ.

Anh ta mới chỉ mười tám tuổi vào tháng Chín năm nay, vẫn còn rất nhiều năm phía trước. Vì tuổi còn trẻ nhưng đã có những công lao lớn, khả năng anh ta trở thành một quyền lực lớn trong tương lai là gần như bất kỳ, và mối đe dọa đối với Hoàng đế hay gia tộc hoàng gia đã trở nên rõ ràng.

Nếu Bình Đế vẫn còn ở độ tuổi sung sức thì còn đỡ, giống như cách ông ta đối xử với Vương Bình Chương khi lên ngôi, liên tục ban ân huệ và quyền lực để giúp Vương Bình Chương trở thành người đứng đầu quân đội. Khi cục diện cân bằng quyền lực trong quân đội đã được thiết lập, Vương Bình Chương đã qua tuổi sáu mươi; Hoàng đế chỉ cần áp đặt một số biện pháp kiểm soát, thậm chí có thể kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi Vương Bình Chương qua đời.

Vấn đề nằm ở chỗ Hoàng đế cũng đã già.

Dựa trên tuổi thọ trung bình của gia tộc Lưu, nếu không có gì bất ngờ, Bình Đế vẫn có thể nắm quyền trong khoảng mười năm nữa, nhưng lúc đó Bèi Việt vẫn chưa đầy ba mươi tuổi.

Hơn nữa, Bình Đế hoàn toàn không ngờ rằng Bèi Việt sẽ phát triển nhanh đến mức đó, chỉ trong vòng nửa năm đã xây dựng được uy tín lớn trong quân đội ở miền nam. Không nói đến việc tìm người kế vị, ngay cả bản thân Bình Đế cũng cảm thấy không thể kiểm soát được tình hình ngày càng trở nên khó khăn này.

Ông ta không còn thời gian và sức lực để tiếp tục lên kế hoạch cho tương lai của Bèi Việt sau vài thập kỷ nữa, giống như những gì ông ta đã làm với Vương Bình Chương trước đây.

Nếu tối nay Bèi Việt không hề thể hiện sự oán giận hay bất mãn, mà chỉ giả vờ một cách ngây thơ và trung thành, thì dù phải đối mặt với nguy cơ làm lung lay triều đình hay gây ra rối loạn ở kinh đô, Bình Đế cũng chắc chắn sẽ giết chết anh ta.

Bữa tiệc gia đình trước đó không chỉ là hành động an ủi của Hoàng đế, mà còn mang tính chất thăm dò và quan sát.

Dù Bèi Việt đã vượt qua được những khó khăn đầu tiên một cách thuận lợi, điều đó không có nghĩa là ông ta đã giành được sự tin tưởng tuyệt đối của hoàng đế, bởi vì vẫn còn một thử thách cuối cùng, và thử thách này liên quan trực tiếp đến kế hoạch mà hoàng đế dự định cho ông ta sau này.

Sau khi Vũ Quý phi đưa Đại Hoàng tử ra khỏi cung, Bèi Việt đã may mắn hiểu được ý định thực sự của hoàng đế: chỉ khi ông ta kiên định đứng về phía Đại Hoàng tử, trở thành người hỗ trợ mạnh mẽ nhất cho con đường tranh giành ngai vàng của hoàng tử, thì hoàng đế mới tin tưởng vào lòng trung thành của ông ta.

“Sau này, thiên hạ này sẽ thuộc về ông.”

Những lời này của người đã mở ra cơ hội này vang vọng trong đầu Bèi Việt, khiến ông không khỏi cười chua cay.

Cái gọi là “sau này có thể thoải mái chiêm ngưỡng” là ý gì?

Ý nghĩa ẩn sau đó là Bèi Việt sẽ giúp Đại Hoàng tử trở thành người thừa kế ngai vàng; khi quyền lực được chuyển giao, ông ta có thể từ bỏ mọi chức vụ, kể cả chức vụ Tổng chỉ huy Bắc doanh mà mình đang đảm nhận, và yên tâm sống như một người giàu có.

Đổi lại, triều đình chắc chắn sẽ ban cho ông một tước vị cao quý. Khi đó, ông ta sẽ ở ngoài vòng xoáy của triều đình, vừa có thể tiếp tục đóng vai trò như một đại gia có công lao để bảo vệ vị vua mới, vừa không trở thành một quan lại quyền lực có thể đe dọa đến nền tảng quyền lực của hoàng gia.

Như vậy, vừa có thể thực hiện được lời hứa của người đã mở ra cơ hội này và duy trì được mối quan hệ vua-tôi này, vừa không làm lung lay sự ổn định của triều đình Đại Lương.

Nhưng Bèi Việt đã cống hiến rất nhiều năm cho triều đình, không chỉ tạo ra rất nhiều kẻ thù mà còn khiến bao người ghen tị với ông. Thật sự, khi đến lúc ông ta phải từ bỏ quyền lực, liệu vị vua mới có thể bảo đảm cho ông một cuộc sống giàu sang suốt đời không?

Việc không còn kiếm trong tay hay không sử dụng kiếm là hai việc hoàn toàn khác nhau.

Nếu Bèi Việt không hiểu được điều cơ bản này, thì ông ta mới thực sự là người ngu dốt đến mức không thể cứu vãn được.

Nếu người đã mở ra cơ hội này chỉ đạt được mục đích đó, thì Bèi Việt vẫn có thể thừa nhận rằng người này đã đối xử với ông ta một cách đặc biệt, so với các quan lại khác thì quả thực tốt hơn nhiều.

Tuy nhiên, cái tên mà Vũ Quý phi đã đặc biệt nhắc đến chính là lý do thực sự khiến Bèi Việt tức giận đến vậy.

Bình Dương Công chúa!

Những lời nói của những người quyền quý này đều có mục đích rõ ràng, đặc biệt là những phụ nữ như Phu Nhân Ngô – những người đã giành được vị trí vững chắc trong hậu cung. Nghĩ lại những gì bà ấy đã từng làm trước đây, khi nghe đến tên Công Chúa Bình Dương, Bèi Việt lập tức hiểu ra mọi chuyện.

Nếu Hoàng Đế Bình Đế quyết định gả Công Chúa Bình Dương cho Bèi Việt, thì ông ta chắc chắn sẽ phải ủng hộ Thái Tử; ngay cả khi không làm vậy, người khác cũng sẽ coi ông ta thuộc phe của Thái Tử. Khi Thái Tử thành công trong việc trở thành Thái Tử kế vị, sau một thời gian, Hoàng Đế Bình Đế hoàn toàn có thể thu hồi quyền lực của mình một cách hợp lý.

Người thân ngoại gia không được can thiệp vào chính trị, huống chi nắm giữ quyền lực quân sự – đó là quy tắc bất di bất dịch của triều đại Đại Liang.

Vì sự tồn tại của Công Chúa Bình Dương và bản tính coi trọng tình thân gia đình của Thái Tử, điều này có thể đảm bảo rằng sau khi Thái Tử lên ngôi, Bèi Việt sẽ không cần phải lo lắng quá nhiều về sự an toàn của mình.

“Thật là một kế hoạch tinh vi…” Dù tức giận đến mức nào, Bèi Việt cũng phải thừa nhận rằng Hoàng Đế và Phu Nhân Ngô đã đưa ra một nước cờ thông minh, và điều này đã phần nào đó đảm bảo lợi ích cho số phận của ông ta cũng như tình hình chính trị trong tương lai.

Nhưng có vẻ như hai người quyền quý kia không hề nghĩ đến tính cách thực sự của con gái mình; có lẽ trong mắt họ, việc một nữ công chúa ngạo mạn một chút cũng không sao cả?

Khi trước đây, một người học trò của phủ Lỗ Vương do Thái Tử thứ tư xúi giục đã kích động Công Chúa Bình Dương ra lệnh ám sát Bèi Việt và Bèi Ninh; mặc dù cuối cùng chuyện này đã được Thái Tử gánh vác, nhưng làm sao Bèi Việt có thể không cảm thấy tổn thương?

Ngay cả khi đối với Hoàng Đế, việc này không phải là gì to tát, ngay cả khi đó là cách duy nhất để giải quyết mâu thuẫn giữa vua và thần dân, ngay cả khi Bèi Việt có thể buông bỏ lòng hận thù và chỉ coi Công Chúa Bình Dương như một công cụ chính trị, ông ta vẫn không thể chấp nhận sự sắp đặt này.

Ông vẫn nhớ rõ hình ảnh ghê tởm của Công Chúa Bình Dương khi họ còn ở Viện Tiêu Vân; nếu một người phụ nữ ngỗ ngược như vậy kết hôn với Trung Sơn Hầu Phủ, với tính cách của bà ấy, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho gia đình mình, phải không?

Khi nghĩ đến Cốc Chân và Diệp Thất, Bèi Việt không khỏi tự hỏi mình phải cúi chào và gửi lời chúc tụng cho những người này hàng ngày thì cuối cùng mình sẽ được cái gì? Anh ta bắt đầu nghi ngờ liệu mọi nỗ lực của mình có ý nghĩa gì hay không.

Ngay từ đầu, kế hoạch này đã không hề khả thi.

Nhưng xét về quá khứ, dù phải đối mặt với bao nhiêu trở ngại, vị hoàng đế này luôn kiên quyết thực hiện những gì mình muốn.

Hiện tại chỉ là những ám chỉ mà thôi; biết đâu lúc nào đó ông ấy cũng sẽ ban ra sắc lệnh hôn nhân.

Thời gian không còn nhiều nữa...

Mọi việc dường như đang rối ren và quấn chặt trong đầu Bèi Việt.

Chiếc xe ngựa từ từ dừng lại, và giọng nói lễ phép của Đặng Tải vang lên: “Thưa công tử, chúng ta đã về đến nhà.”

Khi cánh cửa xe mở ra, Đặng Tải ngạc nhiên khi thấy Bèi Việt xuất hiện. Là người tin cậy nhất của công tử, anh ta hiểu rõ rằng việc công tử tỏ ra bất ổn tối nay chắc chắn là do đã gặp phải nhiều phiền toái trong cung điện. Nhưng khi nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt công tử, Đặng Tải cảm thấy như những lời mắng nhiếc trước đó chỉ là ảo giác của mình.

Dù trên khuôn mặt công tử có vẻ mệt mỏi, nụ cười của anh ta rõ ràng là chân thành, và thái độ của anh ta cũng rất điềm tĩnh, không hề có dấu hiệu của sự lo lắng hay bực bội.

Theo hướng nhìn của công tử, họ thấy cánh cổng rộng lớn của dinh thự sáng rực ánh đèn; hai người quản gia lớn là Đặng Thực và Vương Mặc cùng với đám người hầu đã xếp hàng hai bên thềm nhà. Diệp Thất, Lâm Sơ Nguyệt và Đào Hoa đứng trên thềm, khuôn mặt họ đều nở nụ cười rạng rỡ, ánh mắt tràn đầy tình yêu thương. Còn Cốc Chân thì chắc chắn đã không ở lại đây vào ban đêm, mà đã cùng Cốc Lương trở về Quảng Bình Hầu Phủ rồi.

Nhìn thấy công tử vẫn bình thường như mọi khi, Đặng Tải bỗng nhiên hiểu ra rằng, dù công tử đã phải trải qua bao nhiêu khó khăn bên ngoài, anh ta cũng sẽ không mang những điều đó về nhà.

“Chúc mừng ngài chiến thắng trở về! Chào đón ngài trở về phủ!”

Dưới sự dẫn dắt của Đặng Thực và Vương Mạc, các tôi tớ trong phủ đều quỳ gối xuống, khuôn mặt họ hiện rõ vẻ xúc động.

Bèi Việt bước tới, nói với nụ cười: “Các người đứng dậy đi, lát nữa sẽ có tiền thưởng được chia cho tất cả.”

Mọi người đồng thanh đáp: “Cảm ơn ngài!”

Đặng Tải nhìn theo bóng dáng cao ráo, oai vệ của Bèi Việt và cùng với các binh sĩ thân cận, họ chính thành cúi chào.

Khi lên đến bậc thang, Bèi Việt nhìn từng người một; họ đều xinh đẹp, duyên dáng, như những đóa lan mùa xuân hay cúc mùa thu – mỗi người đều có vẻ đẹp riêng biệt, nhưng điểm chung là nụ cười rạng rỡ, tựa như làn gió xuân ấm áp, xua tan mọi mệt mỏi.

Diệp Thất nhìn thẳng vào mắt anh và nhẹ nhàng hỏi: “Ngài mệt không?”

Bèi Việt lắc đầu: “Không mệt đâu. Hãy về nhà thôi.”

Tất cả các cô gái đều gật đầu và nói nhẹ nhàng: “Được thôi.”