Cuối năm đang đến gần, trận chiến tại biên giới phía tây cũng bước vào giai đoạn kết thúc.

Đường Dư Chi và Tiêu Cẩn đã hợp tác chặt chẽ, dẫn dắt một đội quân lớn gồm 160.000 người truy đuổi kẻ thù suốt hơn 300 dặm, thu được những thành tựu vô cùng lớn lao.

Trong khi đó, Tạ Lâm – người ban đầu muốn dẫn theo vài vạn binh sĩ thất bại đi về phía nam để hỗ trợ Trương Thanh Bái – sau khi nghe tin này, đã buộc phải trở về Gan Thành trong tình trạng thất vọng.

Gu Qiudao và Lü Dingguo cũng đã từng thử nghiệm nhiều biện pháp, nhưng các binh sĩ của Trương Thanh Bái đã hoàn toàn mất hết tinh thần chiến đấu; ngược lại, quân đội của Lương Quân lại đang rất hăng hái. Vì vậy, họ chỉ có thể chọn cách rút lui một cách đầy tiếc nuối, cho đến khi cuối cùng phải rút về đến thành Lýu thuộc lãnh thổ nước Ngô ở phía tây nam.

Theo ước tính sơ bộ của quan chỉ huy quân đội phía tây Dương Ứng Kỷ, tổng cộng có hơn 130.000 người thuộc phe Ngô quân đã bị tiêu diệt trong suốt cuộc chiến này, số người bị thương thì không thể đếm xuể. Mặc dù phe Lương Quân cũng chịu nhiều thiệt hại, nhưng xét cho cùng, đây là cuộc tấn công của toàn bộ sức mạnh quốc gia Tây Ngô, và cuộc chiến bắt đầu một cách bất ngờ; việc quân đội phía tây có thể giành được chiến thắng như vậy thực sự là không hề dễ dàng.

Khi tin tức này truyền về Linh Châu, không chỉ người dân bình thường mà ngay cả các quan chức của Sở triều thự cũng đều thở phào nhẹ nhõm.

Trong suốt nửa năm qua, Sở triều thự đã phải gánh vác toàn bộ công việc vận chuyển lương thực và vũ khí; từ việc thu thập các kho hàng dự trữ trong tỉnh, đến việc tiếp nhận các vật tư được triệu tập từ các tỉnh khác, cùng với việc điều động hàng trăm nghìn con vật và lao động viên. Từ quan lại cấp cao như Tạ Hiểm cho đến những nhân viên cấp thấp, mọi người đều bận rộn đến mức không có thời gian nghỉ ngơi; nhiều người thậm chí còn gầy yếu đi trông thấy rõ.

Bây giờ, khi cuộc chiến đã kết thúc với chiến thắng thuộc về Đại Liang, mọi người cuối cùng cũng có thể trở về nhà và ngủ một giấc ngon lành.

Bèi Việt và Diệp Thất sau khi rời khỏi Phủ Thái Xuyên, đã tiếp tục hành trình về phía bắc và đến thành phố quân sự của Cổ Bình.

Không cần phải nói nhiều về khả năng quản lý của Thẩm Mặc Vân; ông ta đã điều động một số lượng lớn lao động viên để hỗ trợ các thuộc cấp của Bèi Việt trong việc hỏa táng những binh sĩ đã hy sinh, đồng thời ghi chép tên tuổi và lưu giữ hài cốt của họ.

Bèi Việt có thể đọc hiểu ánh mắt của anh ta; rõ ràng, Thẩm Mặc Vân cũng biết rằng sức khỏe của Bèi Chân không tốt lắm và khó có thể sống qua mùa xuân năm sau.

Thẩm Đàn Mặc tự mình pha trà cho hai người, nhận ra họ có chuyện muốn bàn bạc, liền bình tĩnh mời Diệp Thất sang phòng riêng để uống trà.

“Có một số chuyện chúng tôi không cố ý giấu bạn, chỉ là chúng tôi cảm thấy thời điểm chưa thích hợp. Dù bạn trưởng thành sớm, nhưng vẫn chưa trải qua nhiều gian khổ lớn; nếu biết quá sớm, việc này rất dễ bị phát hiện tại Kyoto. Bèi Việt, đừng bao giờ xem thường kẻ thù của mình, dù là lúc nào đi nữa.” Thẩm Mặc Vân nói thẳng thắn, giọng điệu chân thành.

Bèi Việt thực ra không quan tâm đến chuyện này; cho đến lúc này, anh cũng không nghĩ mình có quyền hay nghĩa vụ phải biết về sinh tử của Bèi Chân. Trên đường trở về, anh chỉ nghĩ về một việc khác, vì vậy anh trực tiếp hỏi: “Thẩm đại nhân, trong cuộc chiến này, ngài đóng vai trò gì?”

Thẩm Mặc Vân nhướng mày, nhìn anh ta một cách không hiểu.

Bèi Việt nói lạnh lùng: “Ngay cả khi không tính đến bốn vạn kỵ binh tinh nhuệ xuất hiện sau này, Tây Ngô cũng đã huy động gần ba trăm nghìn quân vào giai đoạn đầu của cuộc chiến, tiến hành tấn công từ cả hai hướng Bắc và Nam. Tôi không rõ lắm về cơ chế hoạt động của các cơ quan quyền lực, nhưng suốt hàng trăm năm nay, hoàng đế và quân đội đều tin tưởng họ rất nhiều; điều đó chứng tỏ họ không chỉ là những cơ quan giám sát nội bộ triều đình. Làm sao Tây Ngô có thể huy động quân đội quy mô lớn như vậy mà không để các cơ quan quyền lực phát hiện ra? Thẩm đại nhân, liệu Tây Ngô thực sự không có gián điệp nào ở đó sao?”

Ánh mắt anh ta lúc này rất sắc bén, tỏa ra ánh sáng khiến người ta phải e ngại.

Thẩm Mặc Vân ngập ngừng một chút, rồi bình tĩnh trả lời: “Thực tế, các gián điệp của Tây Ngô đã gửi về thông tin đó, nhưng tôi đã che giấu chúng.”

Bèi Việt không hỏi tại sao anh lại che giấu thông tin đó, chỉ nói với vẻ thất vọng: “Rất nhiều người đã chết.”

Thẩm Mặc Vân thở dài: “Bởi vì có người không muốn biết.”

“”

Bèi Việt nhíu mày lại; trên đời này, ngoài việc mở Bình Đế, còn ai có thể can thiệp vào hành động của Thẩm Mặc Vân chứ? Khi nghĩ về những sự thật mà mình đã biết trước đó, toàn bộ nguyên nhân và diễn biến của cuộc chiến tại Tây Biên cuối cùng cũng trở nên rõ ràng.

Nghĩ đến đây, Bèi Việt chỉ cảm thấy buồn nôn.

Anh lấy ra thứ mà Bèi Chân đã tặng mình, rồi hỏi một cách nghiêm túc: “Thẩm đại nhân , đây là cái gì vậy?”

Thẩm Mặc Vân hơi ngạc nhiên; rõ ràng anh ta không ngờ Bèi Chân sẽ trao cho mình một vật quan trọng như vậy. Anh ta luôn nghĩ rằng thứ này cuối cùng sẽ đến tay của Bùi Thành.

Sau khi bình tĩnh lại, anh ta kể chi tiết mọi chuyện cho Bèi Việt nghe.

Bèi Việt lắng nghe rất chăm chú, và cuối cùng cũng không khỏi tỏ ra kinh ngạc, dù anh ta đã đoán trước rằng thứ này không hề đơn giản.

“Sau này anh dự định làm gì?” Thẩm Mặc Vân hỏi sau khi nghe xong.

Bèi Việt suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Khi lực lượng chính của Zangfeng Wei rút về Xingyang, tôi sẽ đưa họ trở về kinh đô.”

Thẩm Mặc Vân gật đầu, nhìn ra ngoài trời, rồi nói một cách thăm dò: “Hãy ở lại cùng nhau ăn tối đi.”

Bèi Việt do dự một chút, nhưng ngay lập tức hiểu được ý định thực sự của lời đề nghị đó. Trong cuộc sống kinh doanh của kiếp trước, anh ta đã quen với những lời nói mang tính thăm dò; bây giờ, khi phải đối mặt với những người quyền lực này hàng ngày, anh ta hoàn toàn không xa lạ với cách giao tiếp này.

Việc mời ăn tối vào lúc này rõ ràng không liên quan đến những vấn đề lớn, mà có lẽ nó liên quan đến Thẩm Đàn Mặc nhiều hơn.

Bèi Việt thả lỏng tâm trạng, nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi còn một số việc cần phải giải quyết, không thể ở lại lâu được. Sau khi trở về kinh đô, tôi sẽ đặc biệt đến nhà họ Shen để gặp ngài ấy.”

Thẩm Mặc Vân gật đầu: “Như vậy cũng tốt.”

Rời khỏi nơi ở của gia đình ông bà Shen tại thành phố quân sự, Bèi Việt trước tiên đã đến phía tây ngoại ô thành phố để nhìn thấy trực tiếp những tấm bia ghi công chiến đấu do các thợ thủ công chạm khắc. Sau đó, cùng với các binh sĩ thuộc lực lượng Zangfengwei, họ đã dựng mười lăm tấm bia đá này bên ngoài lối vào phía bắc thung lũng.

Ông đã rót rượu xuống mặt đất và tự mình đọc lời cầu nguyện cho hàng nghìn linh hồn anh hùng đã hy sinh trong chiến tranh.

Mặc dù nghi lễ rất đơn giản, nhưng nó đã làm xúc động tất cả các binh sĩ có mặt tại đó.

Sáng hôm sau, Bèi Việt cùng với Diệp Thất dẫn theo một nghìn kỵ binh tinh nhuệ và mang theo hài cốt của những đồng đội đã hy sinh để bắt đầu hành trình trở về.

Vào ngày 29 tháng Chạp, họ đã đến được thành phố Lâm Thanh.

Nghiêm Lâm Xuyên – người từng nắm quyền trước đó – và quan lại địa phương Mạc Thanh Vân đã vội vàng đến gặp họ. Sau khi trò chuyện qua loa, Bèi Việt cùng với đội quân của mình lập tức rời khỏi thành phố và đi về phía đông bắc, đến khu mỏ.

Trận chiến ở biên giới phía tây diễn ra rất ác liệt, nhưng khu vực Linzhou không hề bị ảnh hưởng; khu mỏ vẫn hoạt động bình thường, cung cấp liên tục than hồng cho toàn bộ Linzhou trong mùa đông lạnh giá này.

Nhờ sự nỗ lực của các quan chức Mạc Thanh Vân và Thạch Thán Tự, nơi này đã trở nên sôi động và phát triển mạnh mẽ.

“Anh em Pei, sau này mong anh hãy giúp đỡ tôi nhiều hơn nhé,” Tần Hựu – người đi cùng Bèi Việt trong chuyến tham quan – nói với vẻ kính trọng.

Người đứng đầu sứ mệnh này, chỉ nửa năm trước vẫn có thể tỏ ra cao ngạo trước mặt Bèi Việt, nhưng bây giờ, dù Bèi Việt đối xử với ông rất lịch sự, ông cũng không dám có chút thiếu tôn trọng nào. Khi Đại Liang giành được chiến thắng, những chi tiết về cuộc chiến không còn là bí mật nữa; dù Bèi Việt trong giai đoạn cuối của chiến trường phía nam đã cố tình giữ thái độ kín đáo, nhưng công lao của ông vẫn quá lớn đến mức không ai có thể phớt lờ được.

Đây rõ ràng là một cuộc chiến quyết định số phận của đất nước.

Bây giờ, trong mắt Tần Hựu, Bèi Việt đã tỏa ra một ánh sáng rực rỡ đến mức ông không dám nhìn thẳng vào.

Tuy nhiên, Bèi Việt vẫn giữ thái độ bình tĩnh và hiền lành như mọi khi, và mỉm cười nói: “Anh Qin đùa quá rồi.”

“Tần Hựu vội vàng lắc đầu nói: ‘Anh họ Pei ơi, nếu cứ tiếp tục như này thì tôi sẽ không dám gọi anh là anh họ nữa đâu. Anh chắc chắn sẽ trở thành người trẻ tuổi nhất nhưng lại có tài năng và được mọi người săn đón nhất trong triều đình này… Xin hãy nhớ rằng tôi luôn tôn trọng anh; sau này, anh nhất định phải giúp đỡ tôi nhé.’”

Nghe những lời nói ngày càng quá đà của anh ta, Bèi Việt cũng chẳng muốn tranh luận nữa, chỉ từ tốn đáp lại: “Anh Qin ơi, tôi sẽ trở về kinh đô sau mười ngày nữa; trong thời gian đó, xin anh hãy tiếp tục coi sóc mọi việc cho tôi. Khi mọi thứ đã ổn định, tôi sẽ mời người của phe Lạc đến thay thế anh.”

“Được thôi, được thôi.” Tần Hựu vội vàng đồng ý.

Nhìn thấy vẻ khiêm tốn của anh ta, Bèi Việt cũng không còn hứng thú muốn tiếp tục áp đặt anh ta nữa, liền quay người nói: “Cảm ơn anh vì đã bận rộn.”

Tần Hựu tiếp tục đưa anh ta và các binh sĩ của mình ra xa vài dặm khỏi mỏ, cho đến khi hơn một trăm người kia biến mất khỏi tầm mắt, anh ta mới trở lại mỏ và thở dài một hơi.