Bên bờ nam sông Thiên Thương, Giang Lăng.

Ngôi biệt thự này trồng rất nhiều cây ngọc lan; ngay cả vào mùa đông, chúng vẫn không tàn úa, và giờ đây, vào cuối thu, chúng đang nở rộ rực rỡ nhất.

Không gian trong sân vườn tràn ngập hương thơm của hoa, theo làn gió thu dịu nhẹ từ phía nam, lan tỏa đến khứu giác con người.

Nhìn qua ô cửa hình chữ thập, chỉ có thể thấy một góc nhỏ bên ngoài – những cây cối và cành hoa chồng chất lên nhau. Dù không sôi động như mùa xuân, nhưng cảnh tượng ấy vẫn mang lại cảm giác yên bình và thanh thản. Tuy nhiên, nếu nhìn quá lâu, người ta cũng sẽ cảm thấy nhàm chán, bởi vì tâm hồn con người không thể yên ổn được.

Sau khi nghe Từ Sơ Nhậm kể lại mọi chuyện với vẻ đầy ăn năn, Công chúa Thanh Hà nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc rối bù của cô bé và nói: “Con gái ngốc ạ, đây chính là số phận của chị… Đừng buồn lòng vì điều này.”

Từ Sơ Nhậm lắc đầu: “Chị ơi, mọi chuyện không nên như vậy.”

Công chúa Thanh Hà mỉm cười: “Trong đời này, có cái gì là nên hay không nên đâu. Theo ý cha, em không chỉ là con gái của ngài, mà còn là công chúa của Đại Chu; vì vậy, em phải gánh vác trách nhiệm với gia đình và đất nước. Dù cha muốn em kết hôn với Bắc Liêng để hòa giải hai quốc gia, hay muốn tận dụng cơ hội này để chiếm giữ Giang Lăng, thật ra em cũng không hề oán trách gì cả.”

Từ Sơ Nhậm ngạc nhiên nhìn người phụ nữ bình tĩnh kia. Từ nhỏ, cô bé đã rất thân thiết với Công chúa Thanh Hà và luôn nghĩ mình hiểu rõ cô ấy. Trong ký ức của mình, công chúa luôn là người dịu dàng và thông cảm; mọi người trong cung đều yêu mến và tôn trọng cô ấy. Nhưng đối với Từ Sơ Nhậm mà nói, công chúa đôi khi quá nhẹ nhàng, và tính cách như vậy rất dễ bị tổn thương. Chính từ lúc đó, cô bé luôn coi Công chúa Thanh Hà như một người cần được bảo vệ, không muốn những bẩn thỉu của thế gian xâm nhập vào tâm hồn trong sáng và trong trắng ấy.

Đây chính là nguyên nhân khiến cô bé trước đây luôn muốn ngăn cản các cuộc hôn nhân liên minh này, và cũng là lý do khiến cô bé kiên quyết muốn giúp Công chúa Thanh Hà kết hôn lần này.

Tuy nhiên, những lời nói của Phương Tài đã khiến Từ Sơ Nhậm nhận ra rằng công chúa thực sự mạnh mẽ hơn nhiều so với những gì cô bé tưởng tượng.

Giống như những cây cỏ bên bờ sông, mềm mại nhưng lại rất kiên cường.

“Chị ơi…”

“Đừng lo lắng.” Ánh mắt Công chúa Thanh Hà trở nên dịu nhẹ hơn, rồi cô tiếp tục nói: “Dù em chỉ là một người phụ nữ yếu đuối, nhưng danh hiệu công chúa cũng v

Nếu cuộc hôn nhân này vẫn có thể thành hiện thực, sau này tôi sẽ cố gắng thử mọi cách để giảm thiểu số người dân phải chết, để không uổng phí cuộc đời mình ở thế gian này.”

Cô ấy mỉm cười, nắm lấy tay của Từ Sơ Nhậm và nói: “Nếu cuộc hôn nhân này bị hủy bỏ, tôi cũng sẽ không tự trách móc mình; chỉ là… Chúng ta không nên từ chối lòng tốt của Vương gia Zhongshan.”

Từ Sơ Nhậm cúi đầu, mặt buồn bã.

Rốt cuộc, cô ấy vẫn không thể vượt qua được nỗi đau trong lòng mình. Bỏ qua những ánh mắt xấu xa của người khác, cho đến tận bây giờ, cô vẫn không thể chấp nhận sự phản bội của cha mình. Việc có thể tiếp tục sống mạnh mẽ, thay vì chết đi, đã là minh chứng rằng tâm hồn cô thật sự rất mạnh mẽ.

Công chúa Thanh Hà thở dài, nói nhẹ: “Tôi hiểu cảm xúc của em, chỉ là có lẽ chính em cũng chưa hiểu rõ: Em không quay trở lại, liệu có phải vì không dám đối mặt với Đại thần Thủ tướng, hay vì trong tim em vẫn còn hình bóng người đó?”

“À… Chị đang nói gì vậy?” Từ Sơ Nhậm tỏ ra hoảng loạn.

Công chúa Thanh Hà từ từ nói: “Em yêu Vương gia Zhongshan, phải không?”

Trong đầu Từ Sơ Nhậm lại hiện lên hình ảnh đêm trước khi sự biến động ở Giang Lăng xảy ra, khi cô ấy đã trò chuyện với Bèi Việt dưới ánh trăng mềm mại. Lúc đó, Bèi Việt đã chỉ ra những dấu hiệu của âm mưu, nhưng cô ấy hoàn toàn không muốn tin, thậm chí còn cố tình muốn chứng kiến bằng chính mắt mình; từ đó mới phát sinh biết bao oán giận và rắc rối. Sau khi cô ấy dũng cảm thừa nhận tình cảm của mình bằng bốn từ, Bèi Việt lại không hề có bất kỳ phản ứng nào, tỏ ra cực kỳ lạnh lùng.

Công chúa Thanh Hà nói với giọng đầy nuối tiếc: “Em khác tôi. Nếu Vương gia Zhongshan không có ý với em, và em lại đi đến Bắc Liang, em đã bao giờ nghĩ đến việc sau này sẽ làm thế nào? Chúng ta không thể chỉ vì cá nhân mà bỏ qua lợi ích của quốc gia; đôi khi, con người không thể tự chủ được, và không ai có thể thoát khỏi những ràng buộc đó.”

Từ Sơ Nhậm vẫn không trả lời câu hỏi đó; cô ấy từ từ ngẩng đầu lên, khuôn mặt đẫm nước mắt.

Chỉ nghe cô ấy nói với giọng nóng hổi hơn: “Chị ơi, yêu một người có sai sao chứ?”

Trái tim công chúa Thanh Hà se lại; làm sao cô có thể trả lời được câu hỏi đó?

Dù sao thì, cô ấy cũng không hề có quyền yêu một người, huống chi nói đến việc đó có đúng hay sai.

“Đúng vậy.”

Một giọng nói bình thản làm hai người phụ nữ đang ngồi bên cửa sổ bừng tỉnh. Họ vội vàng quay đầu nhìn lại, thấy Diệp Thất đứng bình tĩnh bên cạnh cửa, nhìn chằm chằm vào Từ Sơ Nhậm đang rơi nước mắt.

……

Bên trong hội trường thảo luận của thành phố.

Bèi Việt ngồi ở vị trí trung tâm, hai bên là Bá Đảo Bảo Định Thái Kiến và một loạt các tướng lĩnh; không khí trong hội trường trở nên nghiêm túc và u ám.

Trong hội trường có mặt một sứ giả của Nam Châu. Người này có thân hình gầy gò, nhưng thái độ rất bình tĩnh, không hề tỏ ra sợ hãi.

Mười ngày sau chiến thắng lớn ở Hán Dương, trước tình hình Đại Liang đang tiến công mạnh mẽ, biên giới phía nam của Nam Châu đang trong tình trạng hoảng loạn, mọi người đều sợ rằng chỉ cần mở mắt ra là sẽ thấy những đội quân thiết giáp hùng mạnh đang tiến về phía nam.

Sau hàng loạt cuộc tranh cãi trong triều đình, Phương Tạ Xỉ Tiểu không còn được coi là người có uy tín như trước nữa; không chỉ các quan văn phản đối ông, mà nhiều Võ Huân cũng bắt đầu nghi ngờ về khả năng lãnh đạo của ông. Hầu hết các quan lại đều mong muốn chiến tranh kết thúc, và Thượng Tướng Xian Chunqiu cũng đã mơ hồ chỉ ra rằng tinh thần chiến đấu của quân đội đang rất sa sút. Vì vậy, Hoàng đế Khánh Nguyên buộc phải ban hành sắc lệnh đàm phán hòa bình.

Tên của sứ giả này là Trần Quèch, chức vụ hiện tại là Tả Đô Yết Sứ của Nam Châu.

Bèi Việt nhìn vào bức thư do chính Hoàng đế Khánh Nguyên viết, nói một cách không mấy kính trọng: “Tả Đô Yết Sứ Trần Quèch, triều đình của ngài thật là đáng để suy ngẫm.”

Lời nói này mang tính chất xúc phạm; Trần Quèch trả lời một cách nghiêm túc: “Lời nói của Tướng Chu Zhongshan thật là quá nhẹ nhàng.”

Nam Châu chắc chắn không thiếu nhân tài; Hội Đông Lâm đầy rẫy những người giỏi lý luận, và trong triều đình cũng có vô số những học giả uyên bác. Việc tìm ra một sứ giả vừa có tài ăn nói vừa dũng cảm không phải là điều khó khăn; rõ ràng, Tả Đô Yết Sứ Trần Quèch chính là một trong những người xuất sắc nhất.

Đối mặt với những vị tướng oai phong bên cạnh, nghe thấy sự khinh thường trong lời nói của Bèi Việt, Trần Quèch vẫn không hề sợ hãi và kiên quyết phản bác.

Bèi Việt cười lạnh, lắc lư bức thư trong tay, nói một cách không biểu cảm: “Cuộc chiến này là do triều đình của ngài khơi mào, nhưng lại nói quá nhiều lời vô nghĩa, ngài không thấy điều đó thật buồn cười sao?”

Trần Quèch nhíu mày; ô