Phía bắc Kyoto có một phủ và hai châu.

Phủ đó là Phủ Hưng Liang, giáp ranh với Kyoto và có nhiệm vụ canh gác lăng mộ của Hoàng gia Đại Liang. Về phía bắc Phủ Hưng Liang là Châu Hóa, còn phía đông bắc là Châu Vân. Hai châu này có diện tích rộng lớn, nhưng phần lớn đất đai ở đó đều khắc nghiệt và cằn cỗi hơn so với các khu vực khác. Nếu không cần phải phòng thủ trước những tộc người hoang dã ở phía bắc, Đại Liang có lẽ sẽ không quan tâm đến những vùng đất ở biên giới phía bắc.

Khu vườn nhỏ của Diệp Thất nằm ở vị trí giữa Phủ Hưng Liang và Kyoto; địa hình ở đây khá gập ghềnh, với núi non liên tiếp xuất hiện qua từng khoảng đường.

Vào buổi chiều, hai người thu dọn hành lý rồi rời khỏi khu vườn nhỏ.

Hành lý của Diệp Thất không nhiều lắm: một cái bao gồm quần áo, và một cái bao lớn chứa cây giáo dài mà cô ấy đã gấp lại.

Những thứ có giá trị là bốn con ngựa: một con là con ngựa lùn của Bèi Việt, một con nữa là con ngựa cao ráo của cô ấy, và hai con còn lại được cướp từ tay hai tên sát thủ hôm qua.

Bèi Việt tự nguyện đỡ lấy cái bao đó; khi cầm vào tay, anh ta nhận ra nó rất nặng. Nếu không phải vì trong suốt nửa năm qua anh ta luôn luyện tập chăm chỉ hàng ngày, thì với thân hình gầy yếu ban đầu, anh ta thật sự không thể nào cầm nổi nó.

“Cây giáo của em nặng bao nhiêu cân?” anh ta hỏi một cách tò mò.

Diệp Thất mỉm cười và trả lời: “Sáu mươi hai cân.”

Bèi Việt nhăn mặt.

Ông Xí không bao giờ sử dụng vũ khí; Cốc Phạm giỏi nhất là việc sử dụng kiếm, còn Thiện Kinh thì chủ yếu dùng những loại vũ khí tiêu chuẩn của quân đội. Người nữ thủ lĩnh băng đảng cướp núi Trần Hy Chi thì sử dụng đôi dao… Sức mạnh của những cao thủ võ thuật này vẫn nằm trong phạm vi nhận thức của Bèi Việt.

Nhưng cô gái mảnh mai trước mắt anh ta lại sở hữu một sức mạnh thực sự đáng sợ… Một cây giáo nặng sáu mươi hai cân là ý nghĩa gì?

Theo hệ thống đo lường thông dụng ở Đại Liang, một cân tương đương khoảng bốn trăm gam trong kiếp trước của Bèi Việt; vậy nên cây giáo này nặng đến hai mươi lăm kilogram.

Trông có vẻ như trọng lượng không quá lớn, nhưng đây là vũ khí – thứ được dùng để giết người, chứ không phải đồ trang trí đặt trên nền đất.

Bèi Việt thậm chí còn gặp khó khăn khi cố gắng cầm nó bằng một tay; huống chi là sử dụng nó để thực hiện những động tác đánh, đâm hay chặn đối thủ.

Diệp Thất nhìn anh ta đặt cái bao lên lưng con ngựa vừa cướp

“”

Bèi Việt nói một cách nghiêm túc: “Em đang dạy anh làm việc à?”

Diệp Thất đứng yên tại chỗ, nhìn anh ta với vẻ bối rối. Qua sáu tháng quan sát lén lút trong thời gian qua, cô đã xác định được rằng chàng trai này có phẩm hành tốt, vì vậy cô mới dần dần tiếp cận và bảo vệ anh ta. Xét từ mọi góc độ, Bèi Việt hoàn toàn không phải là người kiêu ngạo và thiếu lễ phép; vậy tại sao anh ta lại đột nhiên nói ra những lời như vậy?

Bèi Việt cười nói: “Em đã giúp anh rất nhiều lần rồi. Nếu cứ phải luôn dựa vào sự giúp đỡ của em, anh sẽ cảm thấy mình như kẻ lợi dụng người khác.”

“Kẻ lợi dụng người khác?”

“Đi đường rồi sẽ giải thích sau.”

Sau khi lên ngựa, hai người mỗi người dắt một con ngựa đi cùng nhau. Trên đường đi, Bèi Việt đã giải thích rõ ý nghĩa của từ “kẻ lợi dụng người khác”, sau đó lại kể lại câu chuyện về “Con hổ của đội điều tra án nặng” theo một cách khác. Nghe xong, Diệp Thất không nhịn được mà bật cười, liền nhìn Bèi Việt và nói: “Anh đâu có bắt em phải làm bạn tình của mình đâu; sao anh lại căng thẳng như vậy?”

Bèi Việt hoảng sợ: “Em cũng nghĩ như vậy à? Anh mới chỉ mười bốn tuổi thôi!”

“Phù!” Diệp Thất má đỏ lên, phun một tiếng: “Ước gì được nhỉ.”

Bèi Việt nói một cách nghiêm túc: “Nhưng mơ ước thì vẫn nên có chứ… Biết đâu một ngày nào đó nó sẽ trở thành hiện thực đấy?”

“Lời nói dễ dàng quá.”

Diệp Thất lên án một tiếng, rồi ngay lập tức hiểu ý nghĩa của câu nói đó, lông mày nhíu lại: “Bèi Việt, em đang coi anh là cái gì vậy?”

Bèi Việt vội vàng vẫy tay: “Xin lỗi nhé, anh chưa đọc nhiều sách lắm, so sánh như vậy có vẻ không phù hợp lắm… Anh sẽ nói lại một lần nữa: Mơ ước vẫn nên có chứ… Biết đâu một ngày nào đó nó sẽ trở thành hiện thực đấy!”

Diệp Thất liếc anh ta một cái, như thể đang nói một cách thản nhiên: “Trước mặt anh, em cứ thoải mái như vậy… Nhưng em không biết rằng trước mặt các chị gái khác thì sao đâu? Em nghe nói, cô công chúa nhà Cốc Lương kia bề ngoài dịu dàng nhưng bên trong rất mạnh mẽ, rất khó để tiếp xúc đấy… Còn cô con gái duy nhất của gia đình Sử Đài Các Thẩm Mặc Vân kia thì từ nhỏ đã có ý chí mạnh mẽ, không hề coi trọng đàn ông đâu.”

“Nếu anh cũng có thể nói đùa tự do trước mặt họ, thì tôi mới tin rằng anh là một người đàn ông đáng kính.”

Ánh nắng mùa thu vào buổi chiều rất ấm áp, nhưng Bèi Việt bỗng cảm thấy lạnh lẽo, như thể làn gió trong núi rừng này vừa thổi từ những vùng đất lạnh giá nhất phương Bắc đến.

Anh thông minh khi chuyển đề tài: “Làm sao anh lại biết về họ?”

Diệp Thất khẽ cười và nói: “Cốc Chân và Thẩm Đàn Mặc… Người đầu tiên làm quen với anh theo lời dặn của cha mẹ, nhưng có vẻ như cô ấy cũng không ghét anh đâu. Lần này anh mất tích, có lẽ cô ấy đã khóc đến mức thành một người đàn bà gục ngã vì đau buồn rồi đấy. Còn Thẩm Đàn Mặc ăn nói gì nhỉ… Mặc dù chưa từng gặp mặt, nhưng chúng ta đã trao đổi thư từ với nhau rất lâu rồi đấy. Việc trao đổi tình cảm qua thư từ nghe thật là đầy thi vị, phải không?”

Bèi Việt không thể giấu được sự ngạc nhiên: “Anh biết hết những điều này à?”

Diệp Thất nhìn anh một cách tò mò và nói: “Chúng tôi đã đính hôn với nhau, vậy thì tôi đương nhiên phải quan tâm đến những việc xung quanh anh chứ. Còn lý do tại sao tôi biết những điều này ư… Trên đời này này, không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo cả.”

Bèi Việt nhanh chóng nghĩ đến một khả năng có vẻ phi thực tế và thử hỏi: “Trong gia đình Sử Đài Các, có ai mà anh quen biết không?”

Diệp Thất thoáng hiện vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt, rồi gật đầu: “Anh thật là thông minh…”

Bèi Việt không hề tự hào, mà chỉ cười buồn và nói: “Việc tôi trao đổi thư từ với Thẩm Đàn Mặc được tiến hành một cách rất bí mật; thậm chí ngay cả những người xung quanh tôi cũng không biết. Nghĩ mãi mà chỉ có thể là khả năng này thôi… Diệp Thất, tôi và họ đều là bạn bè; hiện tại, tôi vẫn chưa nghĩ đến chuyện tương lai.”

Diệp Thất lắc đầu và nói: “Tôi không tin rằng anh không nhận ra ý đồ thực sự của Cốc Lương.”

Bèi Việt nói một cách nghiêm túc: “Tôi biết… Tôi cũng hiểu rằng Cốc Bá Bá muốn tốt cho tôi, nhưng chuyện hôn nhân không phải là trò chơi đâu. Chúng ta không chỉ cần xem xét ý kiến của cô Gǔ, mà tôi cũng phải đồng ý bản thân mới được.”

Diệp Thất mỉm cười và nói: “Đừng lo lắng quá… Tôi đâu phải là con hổ cái đâu.”

Nếu… ý tôi là nếu sau này chúng ta đến với nhau, dù là cô Shen hay cô Gu, việc bạn chấp nhận họ vào nhà mình là quyết định của bạn; tôi sẽ không ngăn cản bạn đâu.”

Bèi Việt bỗng thốt lên rằng thế giới này thật sự rất khoan dung đối với đàn ông.

Tuy nhiên, anh không hề tự mãn mà cẩn thận hỏi lại: “Thật sao?”

Diệp Thất nhướng mày đáp: “Tất nhiên rồi. Chỉ cần tôi còn ở đây, họ chỉ có thể đóng vai trò là ‘em gái’ mà thôi.”

Bèi Việt không biết phải nói gì, chỉ còn cách cười ngượng ngùng.

Hai người tiếp tục trò chuyện vui vẻ, thời gian trôi qua rất nhanh. Không ai hay biết, họ đã rời khỏi dinh thự Xingliang và bước vào lãnh thổ kinh đô. Sau khi vượt qua những ngọn đồi thấp phía trước, họ sẽ đi thẳng đến cổng bắc của kinh đô.

Những ngọn đồi thấp này trông có vẻ khá kỳ lạ.

Bèi Việt bỗng nghẹn lại, kéo mạnh cương ngựa và nhìn thẳng về phía trước. Khác với những ngọn núi mà anh từng thấy trước đây, những ngọn đồi này trơ trụi, ít cây cối, và từ xa nhìn có màu xanh lam đậm.

“Diệp Thất, ở đây có tên gọi nào không?” anh hỏi, chỉ về phía trước.

Diệp Thất nhìn anh một cách ngạc nhiên, nhận ra giọng nói của anh hơi run rẩy, và trả lời: “Đây được gọi là Thủ Dương Sơn.”

Bèi Việt buông lỏng cương con ngựa còn lại và phi nhanh về phía Thủ Dương Sơn. Khi đến nơi, anh nhìn thấy những vật thể màu đen hiện ra trên bề mặt đất, sau đó lại tiếp tục phi xa hơn để quan sát toàn bộ khu vực gồm nhiều ngọn núi liền kề với nhau. Bỗng nhiên, anh muốn cười thật to.

Diệp Thất đi theo sau, cầm hai con ngựa, và thấy vẻ mặt hào hứng của anh, liền hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Bèi Việt nhớ lại những lời mình đã nói trước đó và cảm thấy xấu hổ, thành thật trả lời: “Diệp Thất, bỗng nhiên tôi cảm thấy việc ‘ăn nhờ’ bạn cũng là một lựa chọn không tồi chút nào…”

Theo ước lượng của anh, khu vực Thủ Dương Sơn này rộng khoảng mười hai ba dặm vuông. Điều quan trọng nhất là đây là những ngọn núi than tự nhiên, không cần quy trình khai thác phức tạp lắm. Nếu không phải vì Diệp Thất đã cứu anh, anh đã sớm chết mất rồi, và cũng sẽ không bao giờ phát hiện ra mỏ vàng này – nơi không quá xa kinh đô. Loại “ăn nhờ” này… anh thực sự rất thích!