Bên trong Đại Khánh Điện, chỉ có sự yên tĩnh đến lạ thường.

Trên đầu Hoàng đế Kính Nguyên, mái tóc bạc trắng như tuyết rơi xuống núi xanh; khuôn mặt ông không thể tránh khỏi vẻ già nua, nhưng khi đứng dậy, thân hình ông vẫn thẳng tắp.

Đó chính là phẩm giá kiêu hãnh đã ăn sâu vào xương cốt của một vị hoàng đế.

Ánh mắt lạnh lùng của ông từ từ di chuyển khỏi khuôn mặt Từ Sơ Nhậm, quan sát từng người quý tộc và đại thần bên cạnh.

Hầu hết mọi người đều không dám nhìn thẳng vào mắt ông; Hoàng đế Kính Nguyên cũng không tức giận mà hỏi tại sao họ lại dám âm mưu phản loạn – đây là tội ác nghiêm trọng, có thể liên lụy đến cả chín đời người. Vì đã dám bước vào này điện lớn này, rõ ràng họ đã quyết tâm đối mặt với mọi thứ một cách dũng cảm. Lúc này, bất kỳ cuộc tranh luận nào cũng không chỉ vô ích, mà còn khiến những kẻ phản bội này coi thường mình.

Từ Sơ Nhậm bình tĩnh nói: “Thưa Hoàng đế, cung điện đã bị bao vây chặt chẽ; người bên trong không thể ra ngoài, người bên ngoài cũng không thể vào được. Khi các quan viên và dân chúng trong thành phố biết rằng cuộc loạn này do gia tộc Từ ở Thanh Hà khởi xướng, và hiện nay Quân đội Binh mã đã ban bố lệnh giới nghiêm khắp thành phố, chắc chắn không ai muốn tiến gần cung điện để tự rước họa vào thân.”

Lời nói bình tĩnh của cô ấy ẩn chứa hai ý nghĩa.

Bên trong cung điện không chỉ có Hoàng đế Kính Nguyên, mà còn có Hoàng hậu và Thái tử – những nhân vật quan trọng của triều đình. Nói cách khác, việc kiểm soát được họ là đủ để khiến cả triều đình không dám hành động bừa bãi; điều này còn quan trọng hơn cả việc Bèi Việt kiểm soát thị trấn Bình Giang.

Thứ hai, với địa vị của gia tộc Từ ở Thanh Hà trong số các gia tộc lớn của triều đại Chu, và uy tín của Từ Huỳnh Ngôn tại triều đình, điều này có thể ảnh hưởng đến suy nghĩ của một phần lớn mọi người. Mặc dù Quân đội Binh mã chỉ có khoảng tám nghìn binh sĩ, nhưng sau khi quân đội cấm vệ rời kinh thành và bị tiêu diệt, số binh sĩ này đủ để giúp Từ Sơ Nhậm kiểm soát toàn bộ khu vực Kiến An Thành.

“Thưa Hoàng đế?”

Hoàng đế Kính Nguyên lặp lại hai từ đó, khuôn mặt ông hiện lên vẻ kỳ lạ, sau đó ông nhìn qua những người quý tộc và đại thần bên cạnh và nói: “Ta biết tại sao họ lại dám âm mưu phản loạn.”

Ông chỉ vào chủ nhân của gia tộc Gia ở Bình Lăng, Gia Ứng Nguyên, và nói: “Quốc gia này đã tồn tại được bảy mươi hai năm; các đời hoàng đế đều rất khoan dung với các ngươi, b

Năm đầu tiên của triều đại Jia Ying, ông ta đã gần sáu mươi tuổi; khi nghe những lời đó, khuôn mặt ông ta đỏ bừng lên, nhưng ông không hề phản bác gì, ánh mắt vẫn lạnh lùng như trước.

Hoàng đế Qing Yuan không quan tâm đến điều đó, rồi ông chỉ vào Cui Mi – người mang trang phục chiến binh và giữ chức Tướng Quân của Phủ Thành – và nói: “Ta đã giao quyền chỉ huy cho Quốc Công và Tướng Chống Bắc; các ngươi không thể can thiệp vào việc này. Vì tự cho mình giỏi về quân sự, nên các ngươi mới cảm thấy bất mãn.”

Cui Mi trả lời một cách bình tĩnh: “Thưa Hoàng đế, thần chỉ không muốn chứng kiến các binh sĩ hy sinh trong những cuộc chiến vô nghĩa mà thôi.”

Khóe miệng Hoàng đế Qing Yuan nhếch lên thành một nụ cười châm biếm, ông không tiếp tục tranh luận nữa, mà quay sang nhìn các quan lại văn phòng, giọng nói trở nên lạnh lùng hơn: “Còn các ngươi thì chỉ muốn dùng đất nước để đổi lấy sự nghiệp cá nhân mà thôi… Những kẻ ngu xuẩn, thiển cận.”

Các quan lại cảm thấy mặt mình nóng bừng lên, và họ đồng loạt cúi đầu xuống.

Hoàng đế Qing Yuan vẫn bình tĩnh trách móc mọi người; dù rằng ông sắp trở thành tù nhân, nhưng ông vẫn giữ được uy nghi của một vị hoàng đế.

Trong đại sảnh, chỉ có tiếng thở hổn hển của một số người là có thể nghe thấy.

Hoàng đế Qing Yuan bước đến mép bậc thang ngai vàng, nhìn chằm chằm vào Từ Sơ Nhậm – người vẫn giữ thái độ bình tĩnh như mọi khi – và nói một cách trầm ngâm: “Ta không tin rằng Thủ tướng Xu sẽ tham gia vào chuyện này.”

Từ Sơ Nhậm đáp lại: “Thưa Hoàng đế, việc cha con tôi có tham gia hay không không quan trọng. Việc con tôi có mặt ở đây đã chứng tỏ rằng gia tộc họ Xu ở Thanh Hà đã rõ ràng bày tỏ lập trường của mình.”

Hoàng đế Qing Yuan nhíu mắt lại; cô bé Từng ngày xưa hiền lành và ngoan ngoãn trước mắt ông, bây giờ đã trưởng thành hơn nhiều, và đứng đối diện với ông một cách bình tĩnh như vậy.

Nhiều ký ức tràn về trong đầu ông; ông thở ra một hơi thật dài, rồi hỏi Từ Sơ Nhậm: “Ta có thể hiểu động cơ của tất cả mọi người, nhưng chỉ không hiểu tại sao con lại làm như vậy.”

Từ Sơ Nhậm trả lời một cách nhẹ nhàng: “Thưa Hoàng đế, quả thực Ngài không hiểu ư?”

Hoàng đế Qing Yuan lắc đầu nhẹ.

Trước ánh mắt của những người đàn ông xung quanh, Từ Sơ Nhậm nói một cách từ tốn: “Có lẽ là bởi vì Ngài chỉ quan tâm đến ngai vàng của mình, chưa bao giờ nhìn thấy nỗi khổ của nhân dân. Đại Chu đã tồn tại được bảy mươi hai năm rồi, nhưng người dân vẫn sống trong cảnh khổ cực; các gia tộc

Những lời này khiến những người khác cảm thấy hơi ngượng ngùng, bởi vì chính họ mới là những người thực sự hưởng lợi từ tình huống này.

Hoàng đế Khánh Nguyên nhíu mày và nói một cách nghiêm túc: “Ngươi không hiểu gì về cách quản lý đất nước.”

Từ Sơ Nhậm cười một cách tự giễu và nói từ từ: “Thật ra, tôi không xứng đáng để nói lời công bằng trước mặt bệ hạ. Là con gái của gia tộc Thanh Hà Từ, tôi sống trong giàu sang từ nhỏ, luôn tiếp xúc với các quan lại cao cấp; làm sao tôi có thể thực sự hiểu được cuộc sống của người dân bình thường? Nếu dùng điều này làm lý do để phản bội bệ hạ, không chỉ bệ hạ không tin, mà còn thật sự là sự giả dối đáng cười.”

Hoàng đế Khánh Nguyên nói: “Ta thực sự không tin.”

Từ Sơ Nhậm gật đầu và tiếp tục: “Bệ hạ thay đổi ý định liên tục, luôn bị người khác dắt mũi, hoàn toàn không giống một vị vua có quyết đoán. Hai năm trước, Quốc Công đã đề xuất kế hoạch tấn công bất ngờ vào Giang Lăng, và bệ hạ đã đồng ý. Trận chiến đó đã khiến hàng vạn binh sĩ thiệt mạng, và Đại Chu cũng phải bồi thường Bắc Liang hai mươi triệu lượng bạc. Lần này, bệ hạ lại bị Bắc Hầu thuyết phục, biết rõ việc đó là không thể thành công nhưng vẫn cố tình phát động quân đội… Bao nhiêu thanh niên Đại Chu đã hy sinh ở biên giới phía bắc? Bao nhiêu gia đình phải đau buồn tột độ?”

Mặt Hoàng đế Khánh Nguyên dần trở nên tái nhợt.

Ông rất muốn nói với Từ Sơ Nhậm rằng sức mạnh của Bắc Liang đang ngày càng lớn, và nếu không tận dụng cơ hội này để đối đầu với Liang và Ngô, lãnh thổ của Đại Chu sẽ dần bị xâm lược. Nhưng ông cũng hiểu rằng, lúc này, lời nói của mình thật sự không có sức mạnh gì cả; với tư cách là hoàng đế của Đại Chu, ông phải chịu trách nhiệm cho mọi quyết định của mình.

Tuy nhiên, Từ Sơ Nhậm lại nói: “Nhưng điều đó có liên quan gì đến tôi chứ? Bèi Việt và Từng đã nói rằng, tôi chỉ là một người phụ nữ có gia đình giàu có mà thôi, không thích hợp để bàn về những vấn đề lớn lao của đất nước.”

Trong lòng Hoàng đế Khánh Nguyên rung động, sau một lúc im lặng, ông thở dài và nói: “Ta hiểu rồi… Ngươi phản bội ta chỉ vì Bèi Việt, và những người này cũng tập trung bên cạnh ngươi chỉ vì mối quan hệ giữa ngươi và Bèi Việt mà thôi.”

“Haha.”

Từ Sơ Nhậm cười một cách vô cảm, rồi nói: “Bệ hạ nói đúng một nửa… Họ thực sự là vì Bèi Việt mà sẵn lòng tuân theo lệnh của tôi. Còn tôi… có lẽ bệ hạ đã quên mất rồi… Tôi chỉ

Hoàng đế Khánh Nguyên cuối cùng cũng hiểu được ý nghĩa ẩn sau những lời nói của cô ta, ánh mắt ông trở nên phức tạp hơn.

Từ Sơ Nhậm ngẩng cao đầu, giọng nói tràn đầy tức giận: “Bệ hạ có còn nhớ không, tôi và công chúa gái có mối quan hệ thân thiết đến mức nào? Bệ hạ đã bỏ rơi công chúa gái, cha tôi cũng theo sự chỉ dẫn của bệ hạ mà bỏ rơi tôi… Có lẽ trong mắt bệ hạ và cha tôi, trước việc lợi ích của đại gia đình và sự an nguy của triều đình, số phận của một người phụ nữ nhỏ bé chẳng đáng kể gì cả… Dù bị vứt bỏ hay bị xem thường, miễn là vì những “sự nghiệp vĩ đại” mà các ngài quan tâm, họ cũng nên chấp nhận mọi kết cục bi thảm đó.”

Cô ta bước tới gần hơn.

“Nếu vua mới của Bắc Liang không phải là người coi trọng tình cảm, nếu Bèi Việt không hề có lòng thương xót, liệu bệ hạ có từng nghĩ đến số phận của công chúa gái và tôi không? Những danh hiệu như “công chúa Đại Chu”, “tiểu thư nhà họ Từ”… khi rơi vào tay những tên lính thô lỗ kia, họ cũng chỉ là những đồ chơi cho người khác thôi… Nếu may mắn hơn một chút, có lẽ họ sẽ được một người quyền lực nào đó thuê làm phi tần… Nhưng cuối cùng, họ vẫn chỉ là những vật dụng để giải trí mà thôi.”

Ánh mắt cô ta bỗng trở nên sắc bén.

“Mỗi người trên đời này đều phải đối mặt với những khó khăn riêng… Bệ hạ có những lý do buộc phải làm như vậy, cha tôi cũng phải gánh vác sự sống còn của gia tộc họ Từ ở Thanh Hà… Nhưng những điều đó cuối cùng cũng chỉ là lý do của các ngài mà thôi… Có liên quan gì đến chúng tôi đâu? Hôm nay các ngài có thể vì cái gọi là “sự nghiệp vĩ đại” mà bỏ rơi vợ con, ngày mai các ngài cũng sẽ vì lợi ích cá nhân mà từ bỏ những người trung thành… Những lựa chọn khó khăn ấy, thực ra chỉ là những lựa chọn có lợi cho bản thân mình mà thôi.”

Thân hình gầy yếu của Hoàng đế Khánh Nguyên rung chuyển nhẹ, khuôn mặt ông càng trở nên tái nhợt hơn.

Từ Sơ Nhậm cúi đầu xuống, lau nhẹ khóe mắt. Rồi cô ta lại ngẩng đầu lên, trên khuôn mặt hiện lên nụ cười châm biếm: “Suốt hai năm trời, bệ hạ chưa bao giờ hỏi thăm tình hình của công chúa gái ở Bắc Liang, cũng chưa bao giờ tỏ ra hối tiếc… Có lẽ một vị hoàng đế như bệ hạ không muốn thừa nhận những sai lầm mình đã gây ra… Vì các ngài quá ích kỷ như vậy, thì tôi nhất định phải đòi lại công bằng cho công chúa gái và bản thân mình.”

Cô ta dừng lại một chút, từng từ nói

“Từ Sơ Nhậm nhẹ nhàng gật đầu và nói: ‘Xin bệ hạ, hoàng hậu và thái tử tạm thời ở lại nơi này; ngài hãy cử những binh sĩ tinh nhuệ bảo vệ họ, trong khi tôi sẽ điều động ba nhóm người khác để canh giữ xung quanh đại sảnh.’”

Zuo Si ngưỡng mộ đáp: “Vâng.”

Từ Sơ Nhậm không nhìn thêm vào Hoàng đế Qingyuan – người đang mím môi nhưng không thể phát ra tiếng nào – mà nói với mọi người: “Các vị, xin hãy theo tôi đến phòng bên để thảo luận. Về việc xử lý một số người trong thành phố và ban hành các sắc lệnh cho quân đội biên giới, mong rằng các bậc tiền bối sẽ chỉ bảo thêm cho chúng tôi.”

Mọi người liên tục từ chối, sau đó theo dõi bước chân của Từ Sơ Nhậm ra ngoài.

Các binh sĩ, dưới sự chỉ huy của các tướng lĩnh của mình, đã bắt giữ tất cả các eunuch và đưa họ ra ngoài, chỉ để lại những cao thủ thuộc phe Sử Đài Các.

Cánh cửa lớn từ từ đóng lại, ánh nắng mặt trời bị cắt đứt, và bóng tối trở lại trong đại sảnh.