Quảng Bình Hầu Phủ, trong phòng sau nhà...

“Mẹ ơi, cha con chỉ đi tuần tra biên giới thôi. Bên cạnh ông ấy luôn có các binh sĩ tinh nhuệ đi theo, và mọi nơi ông ấy đến đều là các thành trì lớn của quân đội. Hơn nữa, Tướng quân chắc chắn sẽ lo liệu mọi thứ ổn thỏa. Ông ấy rất thân thiết với Thái thú Lính Châu, và chiếc thuyền “Tương Vân Hào” của họ đã lan rộng khắp vùng Tây Biên, nên bất kỳ tin tức gì xảy ra cũng sẽ được biết ngay. Vì vậy, mẹ không cần phải lo lắng đâu.”

Cốc Chân ngồi bên cạnh Triệu thị, nói với giọng năn nỉ đầy lo lắng, ánh mắt cũng hiện rõ nỗi buồn tương tự.

Triệu thị lau đi nước mắt và thở dài: “Cha con đã hơn năm mươi tuổi rồi. Suốt nửa đời, ông ấy đã chiến đấu vì triều đình, và đến tuổi già này vẫn không thể yên ổn sống. Dù bề ngoài triều đình có vẻ yên bình, nhưng thực ra mọi thứ đều đang bị kiểm soát kỹ lưỡng; biết đâu lúc nào đó mọi chuyện lại trở nên hỗn loạn. Lần này, Hoàng đế sai cha con đi tuần tra biên giới… Con đường xa xôi, vượt qua nhiều khó khăn; nếu có chuyện gì xảy ra ở biên giới, mẹ sẽ làm sao đây…”

Cốc Chân cảm thấy lòng mình rất đau khổ.

Dù Triệu thị không nói ra, nhưng cô ấy cũng biết rằng nguyên nhân của những sóng gió này chính là Tướng quân của mình. Việc một người trong gia đình đồng thời giữ hai chức vụ quan trọng như vậy là điều không thể chấp nhận được; dù Lưu Hiền có tin tưởng Bèi Việt đến mức nào, các quan lại trong triều cũng sẽ không để tình trạng này tiếp diễn. Vì vậy, nếu Bèi Việt muốn tiến thêm một bước nữa, chắc chắn Cốc Lương sẽ từ chức và trở về nhà để nghỉ ngơi. Đối với nhiều người, đây cũng là một quy trình chuyển giao quyền lực bình thường; có lẽ Cốc Lương cũng sẽ chấp nhận việc từ bỏ quyền lực để nhường chỗ cho người khác.

Triệu thị không biết chồng mình đã đóng vai trò gì trong vụ ám sát Hoàng đế, nhưng trong suốt gần một trăm năm qua, gia đình họ đã phải chịu quá nhiều âm mưu từ phía hoàng gia. Bản năng mách bảo cô ấy rằng lần này, việc cha cô ấy đi tuần tra biên giới chắc chắn không đơn thuần chỉ là vì công việc.

Ngay cả khi chỉ là đi tuần tra thôi, có cần thiết phải để Tả Quân Cơ của phủ Tây tự mình tham gia không?

Cốc Chân do dự nói: “Mẹ ơi, con có nên để Tướng quân đi gặp bệ hạ xin ngài thu hồi lệnh này không ạ?”

   Triệu thị nắm lấy cổ tay cô và lắc đầu: “Chen ơi, con phải nhớ rằng chúng ta, những người phụ nữ, không được can thiệp vào những chuyện bên ngoài. Mẹ chỉ cảm thấy đau lòng thôi… Cha con đã chiến đấu anh dũng suốt hàng chục năm trong quân đội; ba anh trai con cũng theo con đường đó. Tổ tiên nhà Hạc đã có tới hơn một trăm người hy sinh trên chiến trường. Suốt những năm qua, mẹ chưa bao giờ ngủ yên được… Mỗi khi tỉnh dậy từ những cơn ác mộng, mẹ luôn lo sợ nhận được tin tức khẩn cấp từ biên giới… Ôi…”

   Cốc Chân hoàn toàn hiểu nỗi lo của mẹ mình. Khi ở miền Nam, nghe nói Bèi Việt tự mình dẫn quân vào lãnh thổ Nam Châu, cô cũng không thể ngủ yên được mỗi đêm.

  “Mẹ ơi, cha con chắc chắn sẽ không sao đâu… Chỉ khoảng nửa năm là cha con sẽ trở về kinh thành thôi. Con tin chắc là không có chuyện gì xảy ra đâu.” Dù biết lời an ủi của mình không mấy có tác dụng, nhưng cô cũng chỉ có thể nói như vậy thôi.

  Vấn đề then chốt nằm ở thái độ của Cốc Lương. Nếu ông ấy không muốn từ chối, thì ngay cả Bèi Việt cũng không thể can thiệp vào việc này; điều đó rất dễ gây ra sự nghi ngờ từ phía hoàng đế và các quan lại.

  Cô quay đầu nhìn ra ngoài, tự hỏi liệu Tướng quân có thể thuyết phục được cha mình không…

  ……

  Trong phòng đọc sách, không khí có phần u ám và căng thẳng.

   Bèi Việt hiếm khi cau mày như vậy và nói một cách nghiêm túc: “Vì đây là nhiệm vụ kiểm tra biên giới thay mặt hoàng đế, nên việc tổ chức lễ nghi cũng không thể sơ suất được. Chắc chắn bệ hạ sẽ cử một đội quân cấm đi cùng để thể hiện uy nghi của hoàng đế. Ngoài ra, binh lính bảo vệ cá nhân của cha vợ cũng sẽ đi cùng; gia đình chúng ta không cần lo lắng đâu. Con sẽ sắp xếp mọi thứ một cách ổn thỏa.”

   Cốc Lương nhìn ông một cách vui vẻ.

   Bèi Việt tiếp tục nói: “Từ kinh đô đi về phía tây đến biên giới, sẽ đi qua các tỉnh Qizhou, Dengzhou và Lingzhou, tổng cộng hơn hai nghìn dặm đường. Trước khi đến Lingzhou, khoảng cách hơn một nghìn dặm đầu tiên sẽ không có nhiều nguy hiểm; tuy nhiên, con đã sai người đi thám hiểm trước, và cứ cách 60 dặm sẽ có một trạm gác.”

  Ông có vẻ hơi bực bội, liền đứng dậy đi đi lại lại và nói tiếp: “Hiện nay, tại chi nhánh Lingzhou của tàu Xiangyun, có rất nhi

Cháu rể sẽ cử người thông báo cho Vương Dũng và Dương Hổ, yêu cầu họ gác lại mọi việc đang làm để tập trung điều tra tình hình ở Linh Châu và các khu vực biên giới, và phải báo cáo ngay lập tức cho cha vợ.”

“Thống đốc Linh Châu Đường Dư Chi – ông ấy là bạn thân của cháu rể; dưới quyền ông ấy còn có những binh sĩ tinh nhuệ thuộc ba đạo quân. Nếu thực sự có ai dám phạm phải điều không thể chấp nhận được, dùng quân đội tấn công đoàn tuần du của sứ giả hoàng gia, quân đội Linh Châu chắc chắn sẽ bảo vệ an toàn cho cha vợ. Còn về quân đội biên giới phía Tây hiện nay, thì tướng chỉ huy thành Hổ Kỳ Vân Hầu và Nhậm Vĩ, tướng chỉ huy doanh trại Kim Thủy là Nam Hùng Hầu Triệu Hiền, tướng mới được bổ nhiệm chỉ huy doanh trại Định Tây là Giang Âm Hầu Ngô Cao, và tướng chỉ huy doanh trại Trường Cung là Hoài Viễn Hầu Cao Tĩnh… Bốn người này chắc chắn đều là những người mà hoàng đế đã để lại cho vị vua mới…”

Anh ta lắc đầu và nói từ từ: “Không ổn lắm… Cha vợ nên mang theo đội quân Bối Vĩ khi đi này. Với một nghìn kỵ binh đi cùng, dù Thái hậu muốn trả thù cho hoàng đế hay những kẻ có tham vọng trong triều muốn lợi dụng tình hình để giết người, an toàn của cha vợ cũng sẽ không bị ảnh hưởng, trừ khi họ sử dụng hàng chục nghìn quân đội để truy quét.”

“Việt Ca Nhi… Ngồi xuống đi.”

Cốc Lương chỉ vào chiếc ghế đối diện và nở nụ cười ân cần.

Bèi Việt hơi ngạc nhiên, sau đó ngồi xuống và thở dài.

Cốc Lương mỉm cười hỏi: “Việt Ca Nhi… Theo bạn, Thái hậu Ngô là người như thế nào?”

Bèi Việt lặng lẽ nhớ lại những chuyện đã qua, buổi tiệc gia đình trong cung, cũng như những gì mình đã chứng kiến sau khi quyết định ủng hộ Hoàng tử Đại, rồi từ từ trả lời: “Bà ấy là một người phụ nữ rất thông minh, giỏi đánh giá tình hình và nhìn nhận được bức tranh tổng thể. Nói thật lòng, thật không dễ dàng để một người phụ nữ trong hậu cung có được tầm nhìn như vậy.”

“Dù ở vị trí cao nhưng vẫn không để quyền lực làm mờ mắt… Bạn đã làm rất tốt.” Cốc Lương gật đầu khen ngợi, rồi tiếp tục: “Vì bà ấy là một người thông minh, và hoàng đế lại rất hiếu thảo, luôn vâng lời mọi lời của Thái hậu… Vậy theo bạn, liệu bà ấy có sẵn lòng mạo hiểm, đẩy bạn đến tình thế phải đối đầu với tôi – người sắp từ chức này – hay không?”

Bèi Việt im lặng một lúc, rồi cười đắng nói: “Cha vợ ơi… Mỗi thời điểm đều khác nhau mà…”

Ngày xưa, Nữ hoàng Wu mới có thể trở thành Thái tử nhờ vào sự ưu ái của Hoàng đế và sự hỗ trợ của tôi, Lưu Hiền. Bây giờ bà ấy là Hoàng thái hậu quyền lực tối cao, nắm trong tay quyền sinh sát; làm sao bà ấy còn phải cẩn thận như ngày xưa nữa chứ? Hơn nữa, nỗi đau mất chồng dù có thể được kìm nén trong thời gian ngắn, nhưng theo thời gian, nó sẽ không tránh khỏi ăn mòn tâm hồn con người.”

Cốc Lương nói một cách bình tĩnh: “Chúng ta đều biết rằng Hoàng thái hậu đang điều tra Lưu Bảo, nhưng bà ấy không tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào cả; tối đa chỉ là những suy đoán mà thôi. Mối liên hệ giữa tôi và Lưu Bảo bắt đầu từ khi anh ta mới vào cung, và đã qua rất nhiều khúc quanh. Đến năm Khai Bình thứ ba, khi tôi đảm nhiệm chức vụ chỉ huy doanh trại Thành Kinh, mối liên hệ đó đã bị cắt đứt. Hơn nữa, Lưu Bảo cũng không hề biết rằng việc mời Hoàng đế đến Điện Nam Hương sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng như vậy, cũng không biết rằng chính tôi là người ra lệnh làm điều đó. Nói cách khác, ngay cả khi Hoàng thái hậu thực sự có cách buộc Lưu Bảo phải nói ra sự thật, thì tôi cũng không hề liên quan đến chuyện này.”

Anh ta hơi cúi mắt xuống và nói một cách trầm tư: “Nếu không thì Lưu Bảo làm sao có thể sống sót đến bây giờ được?”

Năm Khai Bình thứ ba…

Bèi Việt lặng lẽ nhớ lại những từ đó, rồi do dự nói: “Nhưng đối với Hoàng thái hậu Wu mà nói, bà ấy không cần phải có bằng chứng chắc chắn. Những người đã tham gia vào vụ án này, bao gồm Hoàng hậu Chen, Vương Bình Chương và Thẩm đại nhân, tất cả đều là những người có quyền lực lớn; chỉ có những người này kết hợp với nhau mới có thể đe dọa đến Hoàng đế. Nếu có thể liên kết Lưu Bảo với những người này, và cả hai bên đều không thể chứng minh điều gì cả, thì vấn đề này có thể được giải quyết. Tuy nhiên, việc Lưu Bảo vẫn còn sống chính là một điểm yếu; chắc chắn sẽ còn những manh mối… Khoan đã, Chủ tịch gia đình, liệu ông có cố tình để Lưu Bảo sống sót hay không?”

Cốc Lương nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Bèi Việt và cười hỏi: “Tại sao lại hỏi như vậy?”

Bèi Việt kể lại chi tiết về vụ ám sát từ đầu đến cuối, giọng nói run rẩy: “Chủ tịch gia đình, tại sao ông lại làm như vậy?”

Cốc Lương vẫn giữ thái độ bình tĩnh và kiên định, lắc đầu nói: “Ông nghĩ quá nhiều rồi. Tôi chưa bao giờ có ý đ