Cung điện, trong phòng đọc sách của hoàng gia.

Bèi Việt kể lại từng chi tiết về những gì mình đã chứng kiến tại Chính Châu, không giống như hôm qua khi trước mặt Cốc Lương, anh ta đã bày tỏ suy nghĩ của mình; thay vào đó, anh ta chỉ đơn giản là trình bày sự thật một cách thành thật.

Hiện nay, Tả Chính Thức và Mạc Hào Lễ đang ở nhà để dưỡng bệnh. Xét đến tuổi tác của vị quan lão thành này, rất nhiều triều thần đã coi rằng Lạc Đình chính là người đứng đầu Đông Phủ, và Hàn Công Đoan cũng sẽ tiếp quản vị trí Thủ tướng phải sau một thời gian nữa. Hai vị quan này đã thể hiện sự trách nhiệm cao trong vụ án âm mưu phản loạn của Hoàng tử Tứ; mặc dù không có binh sĩ hay vũ khí nào trong tay, họ vẫn giữ vững phẩm giá của người cai trị Đông Phủ.

Sau khi nghe xong lời trình bày của Bèi Việt, Hàn Công Đoan là người đầu tiên lên tiếng: “Việc Bèi Hầu luôn quan tâm đến sức khỏe của nhân dân thực sự là may mắn cho đất nước. Về tình hình hạn hán ở Chính Châu, Duy Châu và phía nam Đằng Châu, Đông Phủ đã nhận được các báo cáo từ các địa phương và đang tích cực xử lý vấn đề này. Các kho lương thực ở ba địa phương này sẽ được mở ra trong vòng mười ngày tới; một mặt là để cứu trợ người dân bị thiên tai, mặt khác là để ngăn chặn những kẻ tham lam tích trữ lương thực.”

Một quan viên xuất sắc như Hàn Công Đoan thực sự là người tài năng và đầy uy tín; lúc này, khi anh ta nói chuyện một cách bình tĩnh và tự tin, phong thái của anh ta thực sự rất xuất sắc. Tuy nhiên, Bèi Việt không khỏi nhướng mày.

Dường như Hàn Công Đoan không nhận ra điều đó và tiếp tục nói: “Ngoài ra, Đông Phủ quyết định điều động lương thực từ các kho lương thực ở Lợi Châu, Tư Châu và Kỳ Châu – những địa phương gần ba tỉnh này – để ngăn chặn tình trạng người dân phải di cư hàng loạt. Vì Yong Châu liền kề với ba tỉnh này và là vùng sản xuất lương thực quan trọng nhất của Đại Liang, nó có thể đóng vai trò là khu vực dự trữ trung tâm.”

Bèi Việt nhíu mày và nói: “Thượng thư Hàn, tôi không có ý can thiệp vào quyết định của Đông Phủ, nhưng những điểm bạn vừa nói đều mang tính chất tổng thể, hoàn toàn không xem xét đến các vấn đề liên quan đến việc thực hiện.”

Hàn Công Đoan bất ngờ bị một người ít tuổi hơn mình đặt câu hỏi; dù vậy, vẻ mặt ông vẫn giữ được sự điềm tĩnh và hỏi lại một cách không hiểu: “Vấn đề gì trong việc thực hiện vậy?”

Bèi Việt nói một cách nghiêm túc: “Theo lời của những người theo hầu tôi, tình hình hạn hán lần này đã vượt xa khả năng chịu đựng của người dân địa phương; đặc biệt

Trong các kho lương thực ở khắp nơi, rốt cuộc có bao nhiêu lương thực được tích trữ? Phủ Đông có một con số chính xác không? Có nên ngay lập tức cử người đi kiểm tra không?”

Hàn Công Đoan trả lời một cách bình tĩnh: “Phủ Đông đã ra lệnh cho Thập Tam thanh lý sự của Bộ Hộ phái những quan chức chính phụ trách các tỉnh đi từ kinh thành đến các tỉnh cách đây bảy ngày, để giám sát việc quản lý các kho lương thực và việc phân phát lương thực của các cơ quan chính quyền địa phương. Để ngăn chặn tình trạng các cơ quan này làm việc qua loa, tôi cùng với Lỗ Trịnh đã xin Hoàng thượng cho phép mỗi quan chức này đều có năm mươi binh sĩ cấm vệ đi theo hộ tống.”

Bèi Việt ngẩn người một chút, rồi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt hiền lành của Hàn Công Đoan.

Bình Đế – người vẫn im lặng suốt thời gian qua – bất chợt bật cười.

Bèi Việt cảm thấy hơi ngại ngùng.

Bình Đế nhìn anh ta một cách đắc ý và chế giễu: “Anh tưởng rằng Hàn Kinh của Hoàng thượng luôn ở trong Viện Hàn lâm, không biết gì về chính trị, nên có thể để những kẻ dưới quyền làm bậy tùy ý sao? Anh chàng ngạo mạn này, ngoài Cốc Lương ra, có lẽ không coi ai ra gì cả… Nhưng bây giờ, anh cũng đã gặp phải rắc rối rồi đấy!”

Nói xong, cô lại cười.

Bèi Việt trong lòng tự hỏi: “Cô chỉ muốn thấy tôi gặp rắc rối suốt ngày phải không?”

Lỗ Đình nói một cách nhẹ nhàng: “Hoàng thượng, Bèi Hầu là người trung thành và có phẩm chất tuyệt vời; phẩm chất đó thực sự là tấm gương cho các quan lại.”

Bình Đế khẽ phàn nàn: “Nếu không biết điều đó, anh nghĩ Hoàng thượng sẽ để yên cho hắn làm bậy sao?”

Bèi Việt nói với vẻ buồn bã: “Hoàng thượng, khi nào tôi có hành động sai trái chứ?”

Bình Đế không nói rõ, nhưng trong lòng nghĩ: “Ngay cả tiền bạc của Hoàng thượng, anh cũng dám nhận, nhưng lại miễn phí cổ phiếu cho những kẻ đó… Điều đó chẳng phải là hành động sai trái sao? Ngay cả khi người khác muốn tặng bạc cho cung điện, Hoàng thượng cũng không chắc đã chấp nhận đâu.”

Bèi Việt bắt đầu nhận ra sự thật; anh biết rằng chuyện ở Khu vườn Tinh Quán chắc chắn không thể che giấu mãi được, vì vậy anh cứ giả vờ không biết gì, không chịu tự nguyện đưa ra bằng chứng trước mặt Bình Đế.

Bầu không khí trong phòng đọc sách hoàng gia dường như trở nên yên bình và thoải mái hơn… Cốc Lương bất chợt nói lên: “Hoàng thượng, tôi không am hiểu về chính trị, nhưng tôi tin vào tầm nhìn và trực giác của Bèi Việt.”

Lần này, tình trạng hạn hán ở ba tỉnh là điều không thể xem nhẹ; hơn nữa, tình hình ở Quý Châu cực kỳ phức tạp. Chỉ dựa vào một quan chức cấp thấp của Bộ Hộ, ngay cả khi có thêm vài chục binh sĩ hoàng gia, e rằng cũng khó có thể kiểm soát được các gia tộc lớn địa phương.”

Lạc Đình bình thản nói: “Lời này rất có lý. Vì vậy, thần xin được Hoàng thượng cho phép cử một vị quan cao cấp xuống Quý Châu để phụ trách công việc cứu trợ nạn nhân. Còn về Y Châu và Đằng Châu, thì Bộ Hộ và Bộ Công có thể cử các quan chức cấp cao đến đó để gây áp lực lên các quan lại địa phương. Tình trạng hạn hán đã không thể tránh khỏi; triều đình chỉ có thể cố gắng hết sức để giúp đỡ những người dân bị ảnh hưởng, đồng thời loại bỏ những kẻ xấu xa lẫn lộn trong hàng ngũ quan lại.”

Ông dừng lại một chút, sau đó cúi đầu nói: “Hoàng thượng, bất kỳ ai có hành vi tham nhũng hay làm sai trái trong quá trình cứu trợ, dù có chức vụ cao hay thấp, đều phải bị bãi nhiệm và phải chịu trách nhiệm theo luật pháp của triều đình!”

Hoàng thượng im lặng một lúc rồi gật đầu đồng ý: “Được.”

Ông suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Nên cử ai đến Quý Châu?”

Lạc Đình bỗng nhiên tỏ ra do dự; đúng lúc đó, Hàn Công Đoan lên tiếng: “Thần xin được phụ trách công việc cứu trợ ở Quý Châu.”

Bèi Việt hơi ngạc nhiên.

Thực ra, Bình Đế nói không sai; ông không hề tôn trọng Hàn Công Đoan bằng mức tôn trọng Lạc Đình, bởi vì người này chỉ mãi hoạt động trong Viện Hàn Lâm, từ một biên tập viên cấp thấp lên đến một học giả cấp cao, suốt hơn hai mươi năm chỉ sống trong sự ưu ái của triều đình. Có lẽ do những định kiến cố hữu, Bèi Việt khó có thể tin tưởng vào những người như vậy, bởi vì việc quản lý đất nước cần rất nhiều kinh nghiệm thực tế; nhiều người chỉ giỏi nói mà không quan tâm đến công việc thực tế, cuối cùng chỉ gây hại cho người dân mà thôi.

Nhưng việc Hàn Công Đoan được Bình Đế coi trọng, rõ ràng không chỉ vì gia tộc Hàn ở Lư Lăng có bề dày lịch sử hàng nghìn năm, cũng không chỉ vì kiến thức uyên bác của ông ta; điều quan trọng nhất là tính cách của Hàn Công Đoan rất có trách nhiệm.

Tuy nhiên, Hoàng thượng vẫn chưa ngay lập tức đồng ý.

Ngài nhíu mày hỏi: “Bèi Việt, tình hình hạn hán ở miền nam thực sự nghiêm trọng đến mức đó sao?”

Bèi Việt nhớ lại những gì Kỳ Mẫn đã kể, và dưới ánh mắt của mọi người, ông trả lời một cách bình tĩnh: “Hoàng thượng, thực tế có l

Cuộc hạn hán lớn này bắt đầu vào cuối tháng Tư, đúng vào thời điểm mà nông dân đang gieo trồng vất vả. Các cơ sở thủy lợi tại các khu vực như Quý Châu không đủ khả năng ứng phó với thảm họa hiếm gặp này. Nói cách khác, chính quyền chắc chắn đã thiếu chuẩn bị. Mặc dù các biện pháp mà triều đình Đông Phủ áp dụng khá kịp thời, nhưng… vẫn có người chết, và rất nhiều người trong số đó là do đói chết.”

Trong phòng đọc sách của hoàng gia, bỗng nhiên im lặng bao trùm khắp nơi.

Ngoại trừ Bèi Việt, tất cả họ đều là những người am hiểu sâu rộng; ngay cả Cốc Lương cũng có kiến thức uyên bác, và họ đã đọc qua rất nhiều sách sử.

Họ chắc chắn nhớ rằng, ở một góc nào đó trong các cuốn sách sử, có câu này:

“Năm đó, xảy ra nạn đói lớn, con người buộc phải ăn thịt lẫn nhau.”

Chỉ bảy từ ngắn ngủi, với vài chục nét bút, nhưng đằng sau đó là hàng triệu sinh mạng con người bị mất đi.

Bình Đế nhìn sâu vào mắt Bèi Việt và nói: “Han Thanh, ta phong ngươi làm đại sứ cứu trợ cho khu vực phía Nam, chịu trách nhiệm về mọi việc liên quan đến công tác cứu trợ. Đồng thời, ta ban cho ngươi thanh kiếm của hoàng đế; nếu có quan lại cấp dưới ba phẩm phạm tội, chỉ cần có bằng chứng rõ ràng, ngươi có thể tự quyết định xử lý trước rồi mới báo cáo lên.”

Hàn Công Đoan cúi đầu chào lễ và nói lớn: “Thần nhận lệnh, sẽ không làm thất vọng lòng bệ hạ.”

Bèi Việt thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù ông đã nói với Cốc Lương rằng mình có cách giải quyết với những kẻ buôn lúa gạo đó; nếu không thể, ông sẵn sàng dùng vũ lực để giải quyết, nhưng đó rõ ràng là biện pháp cuối cùng. Đối với triều đình, trừ khi thực sự cần thiết, họ sẽ không dám gây ra những cuộc chiến tranh máu me trong nước. Bây giờ, với sự hỗ trợ của Bình Đế, ông tin rằng triều đình Đông Phủ sẽ có thể xử lý mọi việc một cách ổn thỏa.

Ông không nghĩ mình có tâm trạng lo lắng cho cả thế giới, nhưng một khi đã đến thế giới này, ông không thể đứng yên nhìn người dân phải ăn thịt lẫn nhau.

Đúng lúc ông chuẩn bị rời đi, Bình Đế bất ngờ nói: “Bèi Việt, sứ đoàn của Nam Chu đã được cử đến phía Bắc và hiện đang tiến gần đến Yongzhou. Ta phái Lưu Hiền đến đón sứ giả chính, cùng với Phó Thượng thư Bộ Lễ làm phụ tá; ngươi cũng hãy đi giúp đỡ Lưu Hiền.”

Bèi Việt ngạc nhiên: “Cái này lại là chuyện gì vậy?”

Quan trọng hơn, liệu trong sứ đoàn của Nam Chu có