Trận chiến ở Nam Sơn có thể giành được chiến thắng, công lao của Quảng Bình Hầu thực sự rất lớn. Khi biết ông ấy bị thương, trẫm vô cùng lo lắng và đã cử một số thái y tài ba mang theo đủ loại dược liệu đến Tây Biên. Dù thế nào đi nữa, Quảng Bình Hầu cũng không được phép gặp chuyện gì.

Lưu Hiền nói với vẻ nghiêm túc và chân thành:

– “Xin bệ hạ yêu thương.”

Bèi Việt cúi đầu đáp:

– “Cảm ơn ân huệ cao lớn của bệ hạ.”

Lưu Hiền thở dài nhẹ rồi tiếp tục:

– “Về việc của Nam An Hầu Tô Ngọ, mặc dù ông ấy đã chiến đấu dũng cảm trong các trận sau này và quân đội kinh thành ở Tây Biên cũng đã đánh bại phía cánh của Ngô quân, tạo điều kiện thuận lợi cho cuộc vây hãm cuối cùng… Nhưng chuyện này không thể đem ra so sánh với nhau được. Nếu không phải vì sai lầm trong chỉ huy ban đầu của ông ấy khiến quân đội chính của chúng ta rơi vào tình thế nguy hiểm, thì Quảng Bình Hầu cũng sẽ không bị thương. Về việc xử lý cụ thể, trẫm muốn nghe ý kiến của Phạm Thanh.”

Bèi Việt nhìn thấy vẻ áy náy trong ánh mắt của ông ấy và lắc đầu:

– “Thần không rõ tình hình lúc đó, làm sao dám phát biểu bừa bãi? Hãy đợi đến khi Tả Quân Cơ và Nam An Hầu trở về kinh thành, làm rõ sự thật rồi mới quyết định.”

Không hiểu tại sao, Lưu Hiền bỗng cảm thấy nhẹ nhõm.

Nỗi lo lắng trong lòng ông ấy không phải là do sự thiếu trách nhiệm của Tô Ngọ, mà là lo rằng Bèi Việt sẽ tiếp tục đặt câu hỏi: Lý do tại sao phòng tuyến mà Tô Ngọ phụ trách lại xảy ra sự cố – liệu đó là do thiếu khả năng hay do cố ý?

Có lẽ, miễn là Tô Ngọ không thừa nhận, sẽ không ai có thể tìm ra câu trả lời chắc chắn. Dù sao thì trên chiến trường, mọi tình huống đều có thể xảy ra. Nhưng vấn đề then chốt là nếu Bèi Việt đặt ra câu hỏi này, điều đó có nghĩa là ông ấy đã bắt đầu nghi ngờ về một số việc… Điều này là điều mà Lưu Hiền không mong muốn.

Chỉ là nỗi áy náy trong lòng ông ấy vẫn không thể xóa tan, bởi vì Hoàng Thái Hậu Ngô trước đây đã nói với ông rằng, việc Tô Ngọ cố tình để binh mã Tây Ngô tấn công quân đội chính là theo lệnh của bà; và việc Cốc Lương bị thương cuối cùng cũng là do những kẻ sát thủ do Tô Ngọ sắp xếp.

Nếu để Bèi Việt biết được sự thật về chuyện này, e rằng mối quan hệ giữa họ sẽ tan vỡ ngay lập tức, và Lưu Hiền không hề muốn đi đến bước đó.

Anh ta hiểu rõ tại sao Hoàng Thái Hậu Wu lại làm như vậy; mặc dù anh ta không đồng ý với cách thức đó, nhưng Bèi Việt đã trở thành một “cây cổ thụ” vô cùng vững chắc trong triều đình. Có vô số người đang bám vào thân cây này – từ triều đình, quân đội, các tỉnh lớn cho đến dân gian – và sức ảnh hưởng của họ gần như che khuất cả bầu trời.

Nói cách khác, hiện nay Bèi Việt thực sự có đủ sức mạnh để đe dọa quyền lực hoàng gia.

Nghĩ đến đây, Lưu Hiền với vẻ mặt phức tạp hỏi: “Phải chăng Ngài Pei biết tại sao ta lại tổ chức bữa tiệc này ở đây?”

Bèi Việt đáp một cách bình thản: “Thần đoán rằng, có lẽ là vì năm ngoái tại Vườn Qin, Ngài và thần đã có một cuộc trò chuyện chân thành.”

Lưu Hiền nói: “Đúng vậy. Ta vẫn nhớ lời Ngài Pei đã nói lúc đó: Con người sống trên đời này không thể chỉ nghĩ đến gia đình và cuộc sống thoải mái; khi đã ở vị trí cao, ta phải làm điều gì đó cho mọi người. Thành thật mà nói, lời nói của Ngài giản dị nhưng lại sâu sắc và lay động lòng người. Qua Ngài Pei, ta thấy được tầm vóc và đức độ của Tiên Hoàng cũng như công tước Mo Wenzheng.”

Bèi Việt cúi đầu nhẹ: “Làm sao thần dám so sánh mình với Tiên Hoàng hay công tước Mo Wenzheng?”

Lưu Hiền nói thẳng thắn: “Nếu không thể so sánh được, tại sao Tiên Hoàng lại phong Ngài Pei làm đại thần phụ trách việc chính trị? Tại sao công tước Mo Wenzheng lại nhiều lần bảo vệ Ngài? Nhưng điều ta muốn hỏi không phải là điều đó… Mà là muốn hỏi Ngài Pei: Tương lai của miền Nam sẽ ra sao?”

Việc không hỏi về Đại Lương mà lại hỏi về miền Nam thực sự mang nhiều ý nghĩa sâu sắc.

Không cần phải nói đến việc triều đình sẽ đánh giá thế nào những công lao mà Bèi Việt đã đạt được lần này; mặc dù triều đình Nam Châu đã quy phục, nhưng để có thể thuận lợi đưa miền Nam vào lãnh thổ của Đại Lương, thì không thể không qua Bèi Việt – bởi vì hiện nay, hầu hết các đội quân đóng giữ miền Nam đều mang dấu ấn của vị thanh niên Quốc Công này.

Bèi Việt trả lời một cách bình tĩnh: “Theo ý kiến của thần, lãnh thổ miền Nam cần được phân chia lại, để phá vỡ những thế lực bản địa đã phát triển mạnh mẽ trong thời gian dài.”

Để đạt được điều này, việc duy trì quân đội tại miền nam là điều không thể tránh khỏi. Trước khi trở về kinh thành, thần đã tiến hành sắp xếp một cách đơn giản cho các đội quân đóng lại ở miền nam. Vì thời gian khá gấp rút, nên thần không thể xin phép bệ hạ trước, mong bệ hạ tha thứ cho thần.”

Lưu Hiền lắc đầu và nói: “Là tổng chỉ huy quân đội miền nam, ngươi hoàn toàn có quyền quyết định trong những tình huống khẩn cấp; việc xin lỗi là điều không cần thiết. Chỉ là ta muốn biết, Pei Qing đã sắp xếp công tác quân sự ở miền nam như thế nào.”

Bèi Việt trả lời: “Thần đã chia quân đội thành năm căn cứ lớn: Ninh Châu, Giang Lăng, Từ Dương, Bình Giang và Kiến An, quản lý toàn bộ khu vực chín tỉnh ở miền nam. Các chỉ huy tương ứng là cựu tướng Hán Dương Cốc Tiết, Hoàng tước Bảo Định Thái Kiến, chỉ huy căn cứ Kỳ Niên – Zhang Qixian, chỉ huy căn cứ Trấn Nam Quách Hưng– và cựu chỉ huy Vũ Định Vệ Thiện Kinh sẽ tạm thời quản lý công tác quân sự tại các khu vực này.”

Lưu Hiền uống một ngụm rượu nhẹ.

Lúc này, ông càng hiểu được lo lắng của Thái hậu Ngô. Theo lời giải thích của Bèi Việt, trong số năm vị tướng ở miền nam, chỉ có Hoàng tước Bảo Định Thái Kiến là người thuộc hoàng gia; ông cũng tin rằng Thái Kiến – người từng được cựu hoàng tin tưởng – sẽ không có ý đồ xấu xa. Tuy nhiên, Cốc Tiết, Zhang Qixian, Quách Hưng và Thiện Kinh thì rõ ràng đều là người của Bèi Việt. Có lẽ đó chính là lý do Bèi Việt tự tin đến vậy.

Ngay cả khi Bèi Việt trở về kinh thành một mình, không mang theo hơn hai vạn binh sĩ tinh nhuệ hay ba nghìn lính Bèi Viễn, và không có sự hỗ trợ nào từ triều đình, thậm chí con tàu Xiangyun cũng không hề tồn tại… ai dám động đến ông chứ? Nếu Bèi Việt gặp phải bất kỳ rủi ro nào ở kinh thành, toàn bộ khu vực chín tỉnh ở miền nam chắc chắn sẽ mất đi; dù có ai có thể thay thế vị trí của Bèi Việt để chỉ huy các lực lượng, thế giới chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn và đau khổ.

Tôi vẫn nhớ rõ lúc đó, Hoàng Thái Hậu đã nói rằng điểm yếu lớn nhất của Bèi Việt chính là việc anh ta phải một mình gánh vác tất cả các mối quan hệ liên quan; chỉ cần anh ta chết mà không hề có sự phòng bị nào, thì tình huống khó khăn này sẽ được giải quyết ngay lập tức. Nhưng ngay cả bà ấy cũng không ngờ rằng Bèi Việt lại có thể đến nỗi này trong vòng chỉ một năm. Nếu bây giờ anh ta thực sự chết dưới tay gia tộc Thiên gia, hậu quả sẽ cực kỳ nghiêm trọng, và không ai có thể gánh chịu nổi.

Điều khiến Lưu Hiền càng thêm bối rối chính là việc Bèi Việt lại tỏ ra hoàn toàn thành thật, không hề che giấu điều gì trong lời nói của mình.

Là vì anh ta tin chắc rằng ta sẽ không đủ quyết tâm để hành động, nên mới dám tự tin đến thế, hay là anh ta vẫn giữ thái độ trong sáng, luôn sẵn lòng chia sẻ mọi điều với mọi người như ngày xưa?

Từng tin chắc rằng đó là trường hợp thứ hai. Nhưng trong suốt nửa năm qua, không chỉ Hoàng Thái Hậu Wu liên tục nhắc nhở, mà một số đại thần trong triều cũng đã bày tỏ sự lo ngại, một cách trực tiếp hoặc gián tiếp, tất cả đều cho thấy lòng trung thành của Bèi Việt có lẽ đang bị đặt dấu hỏi.

Nghĩ đến điều này, ông nhẹ nhàng nói: “Ta hiểu những lo lắng của ngươi, vì vậy ta mới quyết định tổ chức buổi yến tại Khu vườn Qin.”

Bèi Việt gật đầu và nói: “Thực ra, thần cũng biết những lo ngại của Bệ hạ.”

Ánh mắt của Lưu Hiền bỗng sáng lên.

Bèi Việt không giải thích lý do tại sao mình lại sắp xếp mọi thứ như vậy ở miền Nam, mà thay vào đó đổi đề tài và nói: “Có lẽ Bệ hạ không biết, khi thần còn ở Lục Liễu Trang, thần không hề thích thơ ca hay những văn bản dài dòng; thần chỉ thích đọc sách sử. Tôi vẫn nhớ rằng Hoàng Thái Hậu đã từng đọc một cuốn sách hiếm có, ghi chép về những câu chuyện về vua chúa và quan lại thời cổ đại; trong đó có một đoạn mà tôi vẫn nhớ mãi.”

Lưu Hiền hiểu ý của Bèi Việt và hứng thú hỏi: “Chuyện đó là gì mà khiến Quân Khanh không thể quên được?”

“Câu chuyện đó kể về một triều đại tên là Qi, với vị vua tên là Vua Wei của triều đại đó, và trong triều có một vị tướng giỏi chiến đấu tên là Điền Kỷ. Người này đã lập nhiều chiến công và giúp triều đại Qi mở rộng lãnh thổ. Có một nhà chiến lược đã khuyên Điền Kỷ rằng, vì vua và các đồng nghiệp nghi ngờ ông ta có ý đồ không trung thành, nên ông ta tuyệt đối không được từ bỏ quyền lực quân sự. Cách duy nhất để giải quyết tình huống này là dẫn quân vào kinh đ

“Lưu Hiền Tôi không nhớ có ghi chép nào trong sử sách về chuyện này, nhưng lúc này, nghe những lời kể giản dị và thẳng thắn của Bèi Việt, tôi thậm chí không thể phân biệt được đây là câu chuyện hay sự thật.”

Nhìn về phía vị quan trẻ tuổi bên kia, với vẻ mặt bình tĩnh, ông từ từ hỏi: “Rồi sau đó thì sao?”

Bèi Việt tiếp tục kể: “Chuyện sau đó rất đơn giản. Vì Tian Ji không tin rằng bệ hạ sẽ nghi ngờ mình, nên sau khi giành thêm một chiến thắng lớn, ông ấy đã giao lại quyền chỉ huy quân đội. Khi trở về kinh thành, nhiều kẻ nịnh hót đã tìm mọi cách để vu khống ông ấy; Vua Wei của nước Qi do đó bối rối và cuối cùng cũng quyết định giết hại ông ấy. May mắn thay, Tian Ji đã biết trước điều này và vội vàng trốn thoát khỏi kinh thành, phải sống lưu lạc ở xứ người.”

Không khí trong phòng im lặng kéo dài.

Câu chuyện này quá đơn giản đến mức ngay cả những đứa trẻ mới học biết chữ cũng hiểu được ý nghĩa ẩn sau lời kể của Bèi Việt.

Lưu Hiền cũng hiểu điều đó, nhưng chính vì ông ta đang ở vị trí của một vị vua, nhiều việc không thể được quyết định một cách đơn giản bằng “đúng” hoặc “sai”.

Bèi Việt nhướng mày lên; ánh mắt trong trẻo của ông cuối cùng cũng lộ ra vẻ sắc bén, và ông nói từng từ một: “Bệ hạ, thần không muốn kết cục của mình giống như Tian Ji – một người trung thành, sẵn lòng hy sinh mọi thứ nhưng lại trở thành kẻ bị ruồng bỏ.”