Đông Thành, phố Thanh Bình, một con hẻm hẹp và ít người qua lại.

Cốc Lương ngồi trên lưng con vật hiền lành, nhìn ra bầu trời xa xôi, ánh mắt sâu thẳm và u ám.

Bên cạnh có một chiếc xe ngựa; rèm xe được kéo lên, lộ ra khuôn mặt oai nghiêm của Lạc Đình – vị quyền lực thứ hai trong triều đình phía đông.

Ngày xưa, có một tin đồn lan truyền rộng rãi trong kinh thành: đừng đi chọc giận Võ Huân trong số đó, đặc biệt là Quảng Bình Hầu và vị quyền lực thứ hai trong giới quan lại dân sự. Người đầu tiên nhờ vào sự tín nhiệm của Bình Đế mà đã đánh đập không biết bao nhiêu kẻ giàu có và lũ công tử phù phiếm, những kẻ bạo hành người hiền lành. Người thứ hai thì càng dám nói thẳng, ngay khi mới làm Thượng thư Trung chính đã dám chỉ trích trước mặt hoàng đế, khiến Vương Bình Chương phải xấu hổ.

Nhưng không ai biết liệu đó có phải là ý định thực sự của họ hay chỉ là hành động để thể hiện quyền lực… Khi quyền lực trong tay họ ngày càng lớn, gần như không còn ai dám thách thức họ nữa.

Tuy nhiên, hai người bạn này – những người mà người ngoài nhìn thấy luôn có tính cách nóng nảy – hôm nay lại im lặng trong một khoảng thời gian cực kỳ dài.

Gió bắc thổi qua con hẻm, mọi thứ xung quanh đều yên tĩnh.

Sau một lúc lâu, Lạc Đình từ từ nói: “Hoàng đế coi trọng Bèi Việt không phải là muốn nuông chiều anh ta, mà chỉ mong anh ta trở thành tấm gương cho toàn thể quan lại trong triều đình. Việc cho anh ta quản lý Bắc doanh, tham gia vào việc quản lý Tây phủ, và được phong chức Quốc Công… tất cả đều là chuẩn bị cho việc thu hồi lại đất đai của Nam triều sau này. Anh trai, anh hẳn biết tính cách của Hoàng đế; ngài không có sự khôn ngoan và mưu mô như Tiên đế, luôn cư xử chân thành và thẳng thắn… Vì vậy, chúng ta không nên nghi ngờ ngài.”

Cốc Lương nhắm mắt lại, nói một cách không biểu cảm: “Tấm gương à? Bèi Việt suốt những năm qua đã trải qua bao hiểm nguy, ngay cả khi kinh đô đang gặp nguy nan, anh ta cũng chưa bao giờ có ý đồ xấu… Chẳng phải điều đó đã đủ để trở thành tấm gương sao? Đừng quên, mặc dù Hoàng đế còn trẻ, nhưng trong cung vẫn còn có một Nữ hoàng Thái hậu vô cùng khó lường.”

Bèi Việt đã nhận ra rằng màn trình diễn của mình tại buổi họp triều hôm nay có liên quan đến Nữ hoàng Thái hậu Ngô… Vì vậy, Cốc Lương càng không thể bỏ qua điều này.

Lạc Đình nói một cách nghiêm túc: “Dù rằng Hoàng đế là người cao quý nhất của Đại Liang, nhưng trong mọi thời đại, mọi triều đại, mối quan hệ giữa vua và quan lại luôn tồn tại sự đấu tranh và thỏa hi

Muốn thực hiện được điều đó mà không hề gặp trở ngại, luôn giữ vững sự nhất quán, cả chúng ta đều biết đó chỉ là những lời nói mơ hồ của kẻ ngốc nghếch. Cách tốt nhất để kiểm soát các cuộc tranh đấu quyền lực trong phạm vi hợp lý, không làm ảnh hưởng đến tổng thể tình hình, mới chính là lựa chọn mà những người thông minh cần phải đưa ra.”

Cốc Lương im lặng không nói gì.

Luo Ting tiếp tục nói: “Thực ra, hôm nay tôi đến đây không phải để bàn với anh về mối quan hệ giữa Hoàng đế và Bèi Việt. Tôi tin rằng Bèi Việt có khả năng và tầm nhìn để xử lý những vấn đề đó một cách ổn thỏa.”

Cốc Lương mí mắt hơi chuyển động, yên bình hỏi: “Vậy tại sao?”

Luo Ting nhìn thẳng vào khuôn mặt bên của Cốc Lương, từng câu từng chữ nói: “Tôi muốn biết, liệu anh có dính líu đến vụ ám sát Tiên hoàng hay không?”

Mặc dù ông ta được biết đến là người trung thực và cứng rắn, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta không hiểu gì về những âm mưu và kế hoạch xảo quyệt.

Việc Bình Đế bị thương nặng do vụ nổ trong cung, ảnh hưởng đến tim mạch, có lẽ người bình thường chỉ cảm thấy kinh ngạc và lo lắng. Nhưng đối với một người đang giữ chức vụ cao cấp như Luo Ting, có quá nhiều điều đáng ngờ liên quan đến sự việc này. Để thực hiện một vụ ám sát hoàng gia lớn lao như vậy, sức mạnh của một hoặc hai người là không đủ; ngay cả khi tin tức về cái chết của Thẩm Mặc Vân đã hé lộ một số bí mật, nhưng điều đó vẫn chưa đủ.

Cốc Lương ngước nhìn bầu trời, thong thả nói: “Đến lúc này này, liệu câu trả lời cho câu hỏi đó còn quan trọng nữa không?”

“Tất nhiên là quan trọng!”

Luo Ting nói khẽ nhưng vội vàng.

Cốc Lương lắc đầu: “Không quan trọng.”

Luo Ting hiện rõ vẻ đau buồn trên khuôn mặt, với tâm trạng phức tạp nói: “Ngày xưa, chúng ta đã từng trò chuyện thật lòng với nhau tại thành phố nhỏ ở Yao Zhou. Lúc đó, anh là một tướng lĩnh có công lao lớn nhưng lại liên tục bị áp bức và cảm thấy bất mãn; còn tôi chỉ là một học giả bình thường, chìm đắm trong sách vở. Anh đã nói với tôi rằng, dù cuộc đời này không thể thành công rực rỡ, anh cũng sẽ không làm những việc bất trung, bất hiếu. Bây giờ, hơn ba mươi năm đã trôi qua, anh đã trở thành một vị đại thần quân sự cấp cao… Liệu anh có quên đi lý tưởng ban đầu của mình không?”

Cốc Lương thở dài, nói: “Tôi chưa bao giờ quên.”

Luo Ting nói lạnh lùng: “Vậy tại sao anh lại giết vua?”

“Cốc Lương không trả lời, mà thay vào đó hỏi lại: ‘Nếu vua muốn tôi chết, tôi có phải chết không?’”

“Luo Ting không hề do dự mà nói: ‘Đó là nguyên tắc từ xưa đến nay.’”

“Cốc Lương cười một tiếng, nhún vai và nói: ‘Tôi biết anh sẽ trả lời như vậy, vì vậy tôi đã nói trước rồi – câu trả lời cho câu hỏi đó không quan trọng. Theo tôi, trong số tất cả những điểm tốt của Hoàng đế Tiền nhiệm, chỉ có một điểm khiến ông ấy thiếu sót, đó là sự nghi ngờ quá mức. Ông ấy đã buộc Bèi Chân và Lộ Minh phải chết, và khiến bốn hoàng tử cùng Vương Bình Chương nổi loạn, không phải vì họ thực sự có ý định phản bội, mà vì ông ấy nghi ngờ họ sẽ làm như vậy.’”

“Luo Ting lại im lặng.”

“Từ nhỏ, anh đã được giáo dục theo đúng chuẩn mực của giới quý tộc; ý niệm trung thành với vua đã in sâu vào xương tủy anh.”

“Nếu không phải vì đã quen biết Cốc Lương suốt hàng chục năm, anh chắc chắn sẽ không đặt ra câu hỏi đó, và có lẽ chúng ta sẽ mãi mãi xa cách nhau.”

“Một lát sau, anh nói một cách khó khăn: ‘Về việc xử lý Quốc Công… Hoàng đế Tiền nhiệm quả thật đã làm sai. Nhưng Lộ Minh, Lưu Tán và Vương Bình Chương… Thực tế đã chứng minh rằng họ thực sự có ý định bất trung; Hoàng đế Tiền nhiệm chỉ là khiến họ tự lộ bản chất thật mà thôi, và thực tế ông ấy không hề đưa ra quyết định sai lầm.’”

“Cốc Lương nói từ từ: ‘Tôi chỉ có một người con gái.’”

“Có những điều không cần phải nói ra bằng lời; đặc biệt là khi hai người đã quen biết nhau nhiều năm như vậy, và hiểu biết lẫn nhau rất rõ ràng.”

“Luo Ting hiểu ý của Cốc Lương: Nếu Bình Đế không gặp phải vụ nổ đó, sau khi Vương Bình Chương bị trừng phạt, Bèi Việt sẽ buộc phải giao quyền lực hoặc sẽ tái diễn những sai lầm tương tự.”

“Xét theo tính cách của Bèi Việt, khả năng thứ hai có vẻ cao hơn… Lúc đó, chắc chắn sẽ lại có một cuộc chiến đẫm máu xảy ra.”

“Luo Ting thở dài một hơi, kéo căng cổ áo của mình và nói thấp: ‘Tôi còn một câu hỏi nữa.’”

“Cốc Lương quay đầu nhìn anh ta một cái, nói một cách bình thản: ‘Tôi biết anh muốn hỏi điều gì, nhưng tôi có thể thành thật nói với anh rằng, Bèi Việt không hề biết chuyện này. Anh cũng biết tính cách của tôi; một khi tôi đã quyết định làm điều đó, tôi sẽ không kéo người khác vào. Từ đầu đến cuối, chỉ có tôi và Thẩm Mặc Vân thảo luận riêng.’”

Luo Ting trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm hơn; việc Cốc Lương giết vua có lẽ còn liên quan đến những chuyện xảy ra trong quá khứ, bởi gia tộc Cốc suýt nữa bị Hoàng đế Trung Tông tịch thu tài sản và tiêu diệt. Nhưng từ một người con trai không được yêu thích, Bèi Việt đã có được tước vị Quốc Công ngày hôm nay, điều này hoàn toàn nhờ vào sự tin tưởng và ủng hộ của Bình Đế. Nếu người này chỉ giết vua để bảo vệ bản thân, dù anh ta có công lao lớn đến đâu, năng lực mạnh mẽ đến đâu, hay có mối quan hệ rộng lớn đến đâu, Luo Ting cũng không thể để anh ta tiếp tục nắm quyền.

Nhưng người đứng trước mặt anh ta bây giờ…

Ánh mắt Luo Ting lộ ra vẻ đau đớn, anh ta nói một cách trầm ngâm: “Những lời anh đã nói với tôi, một người học giả nghèo khó, đã mở ra cho tôi cơ hội, và đó chính là lý do tôi có thể nắm quyền lực tại Đông Phủ ngày hôm nay. Sau này, trên chính trường, anh đã nhiều lần giúp đỡ tôi một cách kín đáo; tình cảm này, tôi cũng luôn ghi nhớ trong lòng.”

“Người quân tử khi chia tay cũng không nói lời ác.”

Cốc Lương nhìn chiếc cương tay mình, nói nhẹ: “Tôi nghĩ rằng anh sẽ đưa tôi đến cung điện và yêu cầu Hoàng đế ban lệnh chém đầu tôi.”

Luo Ting lắc đầu: “Hoàng đế tiền nhiệm không làm vậy, vì vậy tôi cũng không thể làm như vậy. Nếu anh trai tôi qua đời, Bèi Việt liệu có thể chấp nhận được không? Ngay cả khi không có những ràng buộc này, tôi cũng không thể nào có lòng dạ đó.”

Anh ta dừng lại một lát, cười mỉa mai: “Mọi người đều có ích kỷ; hóa ra tôi cũng không ngoại lệ… Thật buồn cười, những năm qua tôi đã tung hoành trên triều đình, không hiểu mình có đủ mặt mũi để làm như vậy.”

Cốc Lương im lặng một lúc sau đó nói: “Cảm ơn.”

Luo Ting từ từ hạ rèm xe xuống và nói: “Cho phép tôi gọi anh một lần cuối là anh trai… Từ nay về sau, tôi sẽ theo dõi anh và Bèi Việt.”

Cốc Lương gật đầu: “Được.”

Chiếc xe ngựa bắt đầu lăn bánh, tiếng bánh xe vang lên liên hồi.

Bên trong xe, khuôn mặt Luo Ting trở nên nhợt nhạt, hai tay anh ta siết chặt vào nhau.

Ba mươi năm