“Con trai thứ sinh không ai sánh kịp được!”

Phủ Hưng Liang, nhà tù Thượng Lâm.

Dù danh tiếng của nơi này rất đáng sợ, thậm chí còn tồi tệ hơn cả những ngục tối khác, nhưng thực tế môi trường bên trong không hề tồi tệ đến thế. Lý do khiến nhà tù Thượng Lâm gây ra nỗi sợ hãi cho mọi người là vì nó nằm gần lăng mộ hoàng gia, với hệ thống phòng thủ cực kỳ nghiêm ngặt; trừ khi có quân đội xâm lược, còn không có khả năng nào để thoát ra ngoài được. Ngoài ra, việc kiểm soát tại đây cũng cực kỳ nghiêm ngặt; bất kỳ hành vi nào vi phạm quy định đều sẽ bị lính canh đánh đập dữ dội, và hàng tháng luôn có tù nhân bị đánh chết ngay tại chỗ.

Những chuyện như vậy không ai quan tâm đến. Kể từ khi được thành lập, nhà tù Thượng Lâm đã có một quy tắc không thành văn: những tù nhân bước vào đây sẽ không bao giờ được thả ra ngoài.

Bèi Vân đi theo người chỉ huy nhà tù bước vào bên trong. Những tù nhân mà họ gặp trên đường đều đứng thẳng tắp, không ai dám phát ra một tiếng động nào.

Khi đến một căn phòng giam đơn lẻ, Bèi Vân lấy ra một tờ giấy bạc trị giá năm trăm hai mươi lượng của ngân hàng Thái Bình và lặng lẽ đưa cho người chỉ huy nhà tù, nói nhỏ: “Cảm ơn ông Liu, xin hãy nhận lấy lòng thành của con.”

Người chỉ huy nhà tù, với thân hình mập mạp, nhận lấy tờ giấy bạc mà không hề nhìn kỹ, lạnh lùng nói: “Mười lăm phút.”

“Cảm ơn.” Bèi Vân cúi đầu chào vái cho đến khi người kia rời đi. Sau đó, anh ta đứng dậy và nhìn về phía Bèi Róng đang đứng bên trong phòng giam, dưới ánh sáng mờ ảo.

Chỉ trong vòng chưa đầy hai tháng, Bèi Róng, người mới ba mươi sáu tuổi, đã trở nên già nua như một người đàn ông trung niên.

Bèi Vân bước tới gần và cung kính chào: “Cha.”

Trông bề ngoài, Bèi Róng dường như không hề bị tra tấn; ít nhất thì anh ta vẫn đứng vững được, nhưng ánh mắt anh ta lại tràn đầy vẻ u ám. Anh ta lạnh lùng hỏi: “Con đến đây để làm gì?”

Bèi Vân bình tĩnh trả lời: “Dịp Tết sắp đến rồi, con đến để chào cha. Mọi người ở nhà đều khỏe mạnh, tổ tiên, mẹ và các chị em đều rất nhớ cha. Con mong cha yên tâm dưỡng bệnh ở đây. Chỉ sau một hoặc hai năm nữa, khi sự việc đã lắng xuống, gia đình sẽ tìm cách giải cứu cha ra ngoài.”

Bèi Róng không đáp lại gì, chỉ hỏi lạnh lùng: “Anh trai con có biết chuyện này không?”

Bèi Vân trả lời: “Con đã gửi một lá thư thay mặt cha cho anh trai, nói rằng mọi việc ở kinh đều ổn thỏa, không c

Bèi Róng Lảo đảo bước đi về phía trước, lao vào hàng rào sắt và hét lên với khuôn mặt dữ tợn: “Làm sao ngươi dám như vậy? Đồ con không biết hiếu thảo, ngươi còn ghê tởm hơn cả con thú đó nữa!”

Bèi Vân Nhẹ nhàng hỏi: “Cha muốn nói gì vậy? Con không hiểu.”

Bèi Róng Nghiến răng nói: “Ngươi đã khuyến khích con đi tố cáo hoàng đế, thực ra ngươi từ đầu đã biết rằng hoàng đế sẽ thiên vị con thú đó, phải không? Bây giờ con bị giam ở đây, còn thành phố ở biên giới thì chẳng biết chuyện gì đang xảy ra. Lý thị là một kẻ không hiểu chuyện, lại thêm gia đình họ Lý đang suy tàn… Quốc Công gia tộc chắc chắn sẽ coi trọng ngươi hơn, ngươi thật quá oai phong! Đồ chó đẻ, các ngươi tất cả đều là lũ chó đẻ!”

Bèi Vân Vẫn giữ bình tĩnh, từ tốn trả lời: “Cha có bao giờ nghĩ xem, tại sao hoàng đế lại ủng hộ Bèi Việt?”

Bèi Róng Cười man rợ: “Lão không muốn nghe những lời vô nghĩa của ngươi nữa. Bây giờ mọi chuyện đều theo ý ngươi rồi, lão chỉ muốn hỏi ngươi một điều duy nhất!”

Bèi Vân Nhìn vào đôi mắt đỏ hoe của ông ta, nói: “Xin cha cứ nói.”

Bèi Róng Nắm chặt lan can, nghiến răng: “Ta muốn con thú đó chết! Ngươi có thể làm được không?”

Bèi Vân Im lặng một lát, sau đó nói nhỏ: “Con sẽ cố gắng hết sức.”

Bèi Róng Phát ra tiếng cười man rợ, rồi quay người đi về phía góc phòng giam, lạnh lùng nói một câu: “Rời đi!”

Bèi Vân Nhìn theo bóng lưng ông ta, ánh mắt thoáng lóe ra sự do dự, nhưng cuối cùng lại trở nên kiên quyết.

Anh ta cung kính cúi chào Bèi Róng một cách nghiêm túc, rồi lặng lẽ rời đi.

……

Nam Châu, thị trấn Bình Giang.

Dù mang tên là thị trấn, nhưng nơi này thực sự lớn hơn cả những tỉnh thông thường.

Gần Tết, khắp nơi trong thị trấn đều tràn ngập không khí hòa thuận và vui vẻ.

Một chàng trai cao lớn, mạnh mẽ, đang đi trên đường, theo sau là hai người hầu, tay cầm những món quà phổ biến vào dịp này. Trên đường, nhiều người nhìn anh ta với ánh mắt kính trọng; một số trẻ em thì đứng thẳng người bên lề đường, chào anh ta theo nghi thức quân đội chuẩn của Nam Châu.

Người trẻ tuổi mỉm cười đáp lại, đi qua vài con phố rồi bước vào một con hẻm nhỏ, tiến đến trước cửa nhà ở cuối con hẻm đó.

Anh ta tiến lên gõ cửa và hét lớn: “Dì ba ơi, có ở nhà không?”

Một lát sau, một người phụ nữ trung niên mặc đơn giản mở cửa ra, thấy người trẻ tuổi liền mỉm cười và nói với vẻ kính trọng: “Cháu trai cả ạ, sao cháu lại đến đây vậy?”

Người trẻ tuổi nhận lấy quà tặng từ người hầu và nói một cách ân cần: “Dì ba, dì gọi tôi bằng tên sẽ hay hơn; cái tên ‘cháu trai cả’ nghe thật là kỳ lạ.”

Dì ba lắc đầu: “Không được đâu, lễ nghi là điều không thể bỏ qua.”

Bà dẫn người trẻ tuổi vào trong nhà, rồi chuẩn bị pha trà. Nhưng người trẻ tuổi bỗng nhiên nói: “Dì ba, tôi không khát đâu, tôi có chuyện muốn nói với dì.”

Dì ba dừng bước lại, ánh mắt đầy mong đợi: “Cháu trai cả, cứ nói đi.”

Người trẻ tuổi thở dài và từ từ nói: “Có tin tức về Phương Nhạy đến từ phía bắc.”

Dì ba trước tiên lau tay bằng ống tay áo, sau đó muốn đi ngồi xuống một bên, nhưng cảm thấy chân mình yếu ớt. Bà cố gắng đứng yên tại chỗ, nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của người trẻ tuổi, trái tim bà bắt đầu đập thình thịch, và bà cố gắng nở một nụ cười: “Cháu trai cả ạ, Rui Er ở phía bắc có khỏe không?”

Người trẻ tuổi tiến lại gần bà và nói với vẻ tiếc nuối: “Dì ba, Phương Nhạy đã bị Lương Nhân ở phía bắc làm hại.”

Dì ba không thể phát ra tiếng nào, mắt bà tròng tròn rồi ngã gục xuống.

Người trẻ tuổi dường như đã dự đoán trước điều này, anh ta đưa tay giúp bà ngồi xuống một bên.

Khi bà dần tỉnh lại, người trẻ tuổi an ủi: “Dì ba, xin hãy kiên nhẫn và chấp nhận sự thật.”

“Ai đã làm hại Rui Er vậy?” Dì ba nhìn anh ta với khuôn mặt đau khổ, nước mắt không ngừng rơi.

Người trẻ tuổi nói một cách nặng nề: “Là Bèi Việt của Bắc Liang Zhongshan.”

“Cháu trai cả ạ, liệu có thể tìm lại xác của Rui Er không? Không thể để cậu ấy ở phía bắc thành một hồn ma lạc lõng được…” Dù nói vậy, thực lòng bà cũng không hy vọng gì nữa. Khi Phương Nhạy quyết định đi đến Bắc Liang, bà đã cố gắng ngăn cản bằng mọi cách, nhưng cuối cùng cũng không thể thuyết phục được ý chí kiên định của đứa trẻ đó.

Sau một lúc im lặng, người trẻ tuổi khiến bà ngạc nhiên khi nói: “Tôi sẽ cử người lên phía bắc, tìm cách lấy lại hài cốt của cậu ấy.”

Dì ba nhìn anh ta với vẻ đau buồn và ngạc nhiên.

Người trẻ

“Cô Ba ơi, trước mặt cô, tôi không dám nói những lời giả dối. Số phận của Phương Nhạy chính là số phận của các chàng trai người Bình Giang chúng ta; ngay cả tôi cũng sẽ không lùi bước. Nếu có ngày tử vong trên chiến trường, đó cũng là điều bình thường. Hôm nay tôi đến đây, ngoài việc thông báo chuyện này, còn có một vài kế hoạch tiếp theo nữa. Tôi biết Phương Nhạy còn có một người em trai; tôi sẽ sắp xếp cho anh ấy một công việc an toàn, không lo thiếu thốn gì.”

“Đại công tử…” Cô Ba nhìn anh ta với ánh mắt phức tạp, không biết nên tiếp tục nói gì.

Chàng trai đó cúi chào một cách nghiêm túc rồi nói: “Tôi bận rộn với công việc quân sự, không thể ở lại lâu được; xin cô Ba thông cảm.”

Nói xong, anh ta quay người rời đi.

Anh ta tên là Phương Vân Thiên, con trai của Quốc Công và Phương Tạ Xỉ Tiểu ở thị trấn Nam Châu, đồng thời cũng là tướng chỉ huy quân đội khi Bình Giang bị bao vây.

……

Tuyết phủ kín lối đi, gió rừng se lạnh qua lớp áo. Tiếng kèn buổi sáng vang lên ở Lĩnh Châu, nhưng khách sạn vẫn chưa mở cửa.

Phía tây Đại Liêng, Lĩnh Châu.

Ngày xưa, vì sự tồn tại của Thành Hổ, người dân Lĩnh Châu phải chịu đựng rất nhiều khó khăn; họ gần như hàng năm đều phải đối mặt với những cuộc tấn công của binh mã Tây Ngô, khiến nhiều người buộc phải rời bỏ quê hương để đến thành phố Đằng Châu gần đó sinh sống. Hơn mười năm trước, Quốc Công và Bèi Chân đã dẫn quân chiếm lại Thành Hổ, mang lại sự bảo vệ chiến lược cho Lĩnh Châu, và từ đó vùng đất này mới bắt đầu ổn định trở lại, dần dần tái hiện lại vẻ thịnh vượng như thời kỳ Tiền Ngụy.

Người dân Lĩnh Châu vô cùng biết ơn Bèi Chân; hầu như mỗi gia đình đều thờ cúng bia tưởng niệm ông.

Trong một khu vườn yên bình và tinh tế ở phía đông thành phố, Trần Hy Chi đứng bên lan can, nhìn lên bầu trời xám xịt của mùa đông và mỉm cười nói: “Các người chắc hẳn luôn mơ ước được giành lại Thành Hổ phải không?”

Không xa đó, có một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, trông rất thanh lịch, giống như một học giả am hiểu sách vở… nếu không kể đến những vết chai sần ở lòng bàn tay phải của anh ta.

Người đàn ông đó mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Có lẽ bạn cũng luôn mơ ước được trở về kinh đô để trả thù, phải không?”

Ánh mắt Trần Hy Chi trở nên sắc bén, rồi anh ta lại nở nụ cười quyến rũ và châm biếm: “Tôi nghe nói người Tây Ngô các bạn rất thích sắp xếp các danh sách… Trong danh sách những cao thủ võ thuật vừa được công b

Người đàn ông vươn hai tay ra và thở dài: “Làm sao tôi có thể không ngốc nghếch từ nhỏ được chứ? Dĩ nhiên là phải học hỏi từ bạn mà thôi.”

Trần Hy Chi cười khúc khích, liếc anh ta một cái rồi nói: “Anh dám mạo hiểm bước vào Liang một mình, chắc không chỉ để học cách nói chuyện với tôi đâu nhỉ?”

Dù người đàn ông này ở Tây Ngô luôn được biết đến là người kiên định và mạnh mẽ, nhưng lúc này anh ta cũng cảm thấy hơi ngượng trước sự thẳng thắn và táo bạo của cô gái trước mặt mình. Anh ta ho khan hai tiếng rồi nói: “Năm xưa, Trần gia ấy – người phụ nữ tài năng xuất chúng ấy – đã khiến tôi, một người trẻ tuổi, cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ. Khi nghe nói rằng hiện nay Trần gia lại có một nàng tiên khác xuất hiện, tôi mới quyết định đến đây để xem và thảo luận vài việc.”

Trần Hy Chi cười và hỏi: “Muốn thảo luận về điều gì vậy?”

Người đàn ông trầm giọng đáp: “Về sự hợp tác.”

Trần Hy Chi vừa vuốt ve mái tóc của mình, vừa nghiêng đầu như một cô bé non nớt; đôi mắt cô ấy như những vầng trăng lưỡi liềm, và cô ấy nói một cách nhẹ nhàng: “Được thôi.”